И полицаи снова вернулись к картам.
— Вот мы сейчас поглядим, что тут у него, — сказал полицай, вытряхивая котомку.
Не найдя ничего подозрительного, полицай заметно рассвирепел.
— Говори, к кому идёшь! Кто послал тебя? — заорал он.
— Сирота я… Хожу по сёлам… Есть ведь надо…
— Ты у меня сейчас заговоришь! Заговоришь! — пригрозил полицаи и поднялся. Он вышел в соседнюю комнату и вернулся с резиновой плёткой. Володя видел, как пороли такой же плёткой колхозного бригадира. При размахе резина растягивалась, а при ударе сокращалась и рвала кожу.
— Ну чего ты к парнишке пристал? — оторвавшись от карт, недовольно сказал полицай в меховой безрукавке. Лицо его показалось Володе не таким жестоким и равнодушным, как у других. — Откуда ты идёшь?
— Из Соловьяновки я… Сирота.
Полицай пристально вгляделся в Володино лицо.
— Из Соловьяновки, говоришь? Отец у тебя на лесоучастке работал, в урочище «Красный дворец»? — спросил он.
— Да, дяденька, работал…
— Отпусти хлопца, Иван! — сказал полицай. — Не врёт. Отец его умер ещё до войны. А мать где? — обратился он к Володе.
— В прошлом году заболела и умерла, — отвечал Володя, чувствуя, как от ненависти к полицаям у него закипает кровь.
— Иди, парень! — разрешил полицай, и Володя кинулся собирать вытащенные из котомки хлеб, старый женский платок, захваченный для обмена, перочинный ножик, ручку, потрёпанную книжку «Робинзон Крузо» куда юный разведчик собирался записывать сведения о враге.
— Ну, гляди, добряк! — зло протянул полицай, поигрывая резиновой плёткой. — Завтра доложу господину коменданту. Ответишь за нарушение приказа! Ведь сказано: всех подозрительных задерживать…
— Так ведь то подозрительных, — вяло возразил полицай в безрукавке. — А этого я знаю. Сирота. Иди, иди, парень!
Володя не стал ждать, чем закончится перебранка между двумя полицаями, и выскочил на улицу. Побежал куда глаза глядят. Лишь вконец запыхавшись, остановился, прижался к забору. Конечно, самое правильное в его положении — немедленно покинуть село. А как же задание? Ведь даже беглые наблюдения свидетельствовали, что село наводнено немцами. Пока его вели в управу, он видел бронетранспортёры и грузовики, спрятанные во дворах, две пушки.
«Нет, уйти я отсюда не могу! — сказал Володя сам себе. — Будь что будет: попрошусь переночевать!»
Он решительно свернул к калитке. Постучал. Кто-то подошёл, спросил:
— Чего надо?
— Пустите, пожалуйста, переночевать… Сирота я…
— Иди своей дорогой, — донеслось в ответ. — Мы не подаём!