— Даже если меня будут оскорблять?
— Особенно, если это произойдет, — подчеркнул инквизитор. — Но учитывая, что ты являешься сговоренной невестой одного из сильнейших Темных, и приняв тебя в свой дом, он берет на себя обязанность защищать тебя, самоубийцы, рискнувшие бы тебя обидеть, вряд ли найдутся.
На какую-то долю секунды, мне показалось, что все не так уж плохо. Сильный мужчина, который будет меня защищать…Не об этом ли я мечтала?
«Ну да, а еще о том, как радостно предашь этого мужчину, и уедешь в закат», — гаденько напомнил внутренний голос.
— Единственные, кто может позволить себе что-либо неприятное по отношению к тебе, это сам Дарион и его семья, — продолжал тем временем инквизитор. — Амелия точно будет всегда тобой недовольна, да и с Катриной вы вряд ли найдете общий язык — она близкая подруга Селии.
— Я сейчас очень надеюсь, что все эти женщины — его сестры, а не гарем, в котором я определена на должность старшей жены, — вздохнула я.
— А что такое «гарем»? — заинтересовался инквизитор.
— Ну… упрощенно — несколько жен у одного мужчины, — пояснила я. — Здесь такого нет?
— Нет, — покачал головой инквизитор. — Брачная церемония очень важна, она связывает супругов, муж принимает на себя ответственность за жену и их дальнейшее совместное будущее. Зачем делать это ради многих женщин?
Не успел романтик во мне поднять голову и выдать что-то «как я рада, что здесь в приоритете семейные ценности и верность одной женщине», как инквизитор добавил:
— Мужчина, будучи в браке, вполне может заводить любовниц, если они на это согласны, и за них он ответственности не несет.
— А Светлые леди..
— С пониманием относятся к мужской натуре, — закончил инквизитор.
— Да-да, я читала об этом, — пробурчала я, ощущая, как романтическая часть меня посыпает голову пеплом и залезает в самую глубинную часть моего подсознания.
— Отлично, что все же какое-то время ты провела в изучении обычаев нашего мира, — хмыкнул инвизитор. — Возвращаясь к твоему вопросу — Катрина действительно его сестра, Селия — бывшая невеста, а Амелия-мать Дариона. Есть еще младший брат — Сирил, но вряд ли вы с ним станете общаться, точнее, он с тобой.
— А почему невеста стала бывшей? — спросила я, начиная осознавать, что жених идет в комплекте с не слишком дружелюбно настроенными родственниками.
— Потому что его обручили с Дианой, то есть с тобой, — любезно пояснил инквизитор и, глядя в мои округлившиеся глаза, пояснил:
— Ну а как, по-твоему, это могло произойти? Полусумасшедшая Диана здесь, ее жених на другом конце света уже несколько лет, они ни разу не виделись. Считаешь, он женится по большой любви с первого взгляда на портрет? А с Селией у него долгий роман, они хотели жениться по доброй воле.
— Хотел бы-женился бы сразу, а не ждал, пока ему заменят невесту, фыркнула, чтобы хоть как-то скрыть потихонечку накатывающую панику. Только брошенной невесты мне не хватало!
— У Темных к браку иное отношение, — пожал плечами инквизитор. — Никто и подумать не мог, что ему придет приказ разорвать помолвку и заключить новую.
О, похоже меня там и жених заранее «обожает».
— Но ты сильно не переживай, Дарион, в первую очередь, солдат, и нужды страны всегда ставит превыше собственных, в худшем случае, ну останется она у него в любовницах, и что? — окончательно добил меня инквизитор.
— А если меня там убьют? — все же задала я мучивший меня вопрос. — Не потому, что я провалюсь, а просто… по причине личной неприязни.
— Исключено, — покачал головой инквизитор. — Смерть гостя, тем более невесты, в доме — оскорбление для Темного, показатель, что он слаб и не может защитить близких. Этого точно не произойдет, Дарион сам об этом позаботится. Обращения к Темным выучила?
— Да, дэры, это большинство, к Дариону и его приближенным дарктанам — Темнейший.
— А леди?
— Темнейших леди не существует, в круг тьмы допускаются только мужчины, обращение к женам и невестам Темнейших — даэрисса.
— Неверно, — ухмыльнулся инквизитор. — К незамужним леди нельзя обращаться как к замужним дамам. — Мы говорили о невестах, а не просто о незамужних, — утончила я, поняв, что меня проверяют и постепенно возвращая утраченное было спокойствие.
Нервозность тоже ушла, остался легкий азарт. — Просватанные девушки приравниваются к жёнам. А девица, ещё не сумевшая привлечь внимание достойного мужчины, право на особое обращение не имеет, просто имя.
— Что ж, неплохо, — будто нехотя признал инквизитор. — Когда Дарион встретит тебя, что ты должна сказать?
— Ничего, — продолжала я вспоминать все знания, которыми меня пичкали последнее время. — Как Светлая леди, я должна дойти до середины помоста, склониться и ждать, пока Дарион подойдет и совершит ритуал помолвки. А что это, кстати?
— Этого Светлым леди знать не положено, — сообщил инквизитор. — Твоя реакция должна быть естественной.
— Учитывая, что я не из этого мира, моя естественная реакция может значительно отличаться от ожидаемой, — предупредила я.
Инквизитор рассмеялся.
— Так будет даже интереснее, — сказал он, и его улыбка мне совершенно не понравилась. — Значит, ты получишь больше шансов заинтересовать Дариона, а так и постепенно подобраться к той информации, что нас интересует.
Я ощутила, что отчаянно хочу выпить.
— А вино Светлые леди не пьют? — тоскливо поинтересовалась я, уже примерно зная ответ.
— Пьют, — неожиданно удивил меня инквизитор. — Но только с мужем или любовником. Ну или в медицинских целях — подогретое вино, например, можно чтобы согреться при сильном переохлаждении или простуде.
Аналог нашего глинтвейна, понятно.
— Послушай, — неожиданно мягко и проникновенно заговорил инквизитор. — Я понимаю, в твоем мире правила совершенно другие и тебе нелегко принять сложившуюся ситуацию, но пойми и нас: по сути, судьба нашей родной страны зависит от незнакомой девушки, которой мы должны довериться! Я верю, что ритуал перенес именно тебя неслучайно, и это зависело не только от твоей внешности, но и характера. Ты сможешь справиться со всем, что тебе предстоит.
В этот момент я его почти полюбила.
— А как Вас зовут? — поинтересовалась я, осознав, что нас с инквизитором друг другу не представили.
— Это неважно, — отмахнулся тот. — Что есть имя? Набор звуков, на который мы отзываемся. От того, что теперь здесь ты называешь себя по-другому, твоя сущность не изменилась. А теперь нам стоит перейти к по-настоящему важным вещам.
Дарион
День до заката пролетел так, будто в нем было не восемнадцать часов, а всего два. Вроде бы солнце только взошло, а вот уже исчезает за горизонтом, будто окунаясь в темное море. Дариону казалось, что он сделал едва ли четверть всего запланированного: переговорил с начальником столичной Служилой роты — полка личной охраны императора, встретился с послом соседней Аларании, директором военной школы и главой Тайной службы. С последним, впрочем, он встретился с удовольствием: моложавый подтянутый Фортан, как и большинство военных, говорил четко, короткими рублеными фразами и исключительно по существу, к тому же обсуждаемые темы были одинаково близки и понятны обоим: безопасность вообще и на предстоящем аларанском празднике в частности, пригласить на который императора и приезжал посол, меры по предупреждению недовольства населения в приграничном городе южной части страны, где новый мэр перегнул с налогами, и, конечно, самый больной вопрос — деньги казенные и иже с ними.
Набросав примерный круг вопросов, который надлежало обсудить с его величеством, Дарион потёр уставшие глаза и посмотрел на сгущающуюся темноту за окном (темнело и холодало в Асторе довольно резко). Урчащий живот напомнил ему, что за весь день времени поесть так и не нашлось. В последнее время, Дарион все чаще вспоминал самое начало военной службы, когда он просто дрался, ел приготовленную на костре еду, спал на голой земле, выполнял приказы командиров, и основными мыслями в его голове были как остаться живым и разделаться с врагами. Тогда никто не требовал решить что приоритетнее для военной службы- новые военные дисциплины или оружие («если не изучать новшества как оружия, так и методов его использования, мы станем уязвимы и вернемся в пещеры!» — патетически восклицал невысокий полный директор военной школы, который, как Дарион сильно подозревал, со всем оружием и методами ведения боя был знаком исключительно в теории, зато являлся племянником прославленного генерала). Не стояли тогда задачи и наподобие как за ночь приготовить проекты указов по трём провинциям о послаблении налогов с такими формулировками, чтобы не обиделись две соседние — на военной службе сон вообще считался чуть ли не самым важным для солдат, а здесь Дарион забыл, когда последний раз спал нормально, не урывками. Учитывая пост главы Императорской службы, нужно было ухитряться вести светскую жизнь, и тут требовали решения другие задачи: как попасть на проходившие в один день приём к ее высочеству принцессе и герцогине, которые терпеть не могли друг друга, при этом были примерно равными по статусу (эта задача оказалась самой простой — Дарион проигнорировал обеих, сославшись на срочное поручение императора, и отправив одинаковые букеты с извинениями). Но постоянно избегать посещения мероприятий такого рода было нельзя, а дипломатические приемов так и вовсе невозможно, так что Дарион даже любил ритуалы — да, болезненно, зато за пару дней до посещения круга Тьмы всех, кто принимал в этом участие, оставляли в покое. К сожалению, текущая ситуация была такова, что в круг он встал внезапно — вовремя не вернулся Мелен, Темный, который и должен был участвовать. Без подготовки Дарион, сорванный с места буквально за три часа до начала обряда, тогда впервые осознал, что есть шанс не выйти из ритуального круга. Но обошлось.