— Тысяча ксанов — солидная сумма. Откуда мне знать, что ты не лжешь? Ты больше похож на бродягу, чем на зажиточного господина.
Мужчина расплылся в улыбке:
— Я знал, что в тебе есть авантюрная жилка, Энни. О деньгах не беспокойся, я выдам тебе аванс.
Он вытащил из кармана мешочек с монетами и бросил мне. Поймав на лету, я взвесила его в ладони и удовлетворенно кивнула — здесь не меньше двух сотен ксанов. То что нужно.
— Договорились! — Я лучезарно улыбнулась и спрятала награду в карман платья.
— Тогда приступай.
Я обошла поднявшегося со стула Кристиана и всмотрелась в его лицо. Надеюсь, дар не подведет сейчас, когда мне уже выдали аванс! Прежде я всего раз применяла магию на другой полукровке. Пусть результат было нельзя назвать впечатляющим, но вышло вполне сносно.
Коснувшись подушечкой пальца щеки дракона, я тут же отдернула руку.
— Долго ты еще? — Кристиан открыл один глаз. — Ты там что, любуешься мной? Я, кстати, абсолютно свободен сейчас.
Раздраженно покачав головой, я фыркнула:
— Тебе не говорили, что ты слишком наглый? Мне нужно привыкнуть к тебе. Если чутье меня не обманывает, ты чистокровный дракон, а с такими я еще не сталкивалась.
— Ненаглые драконы во Фроуксе не выживают. — В глазах Кристиана мелькнула тень беспокойства, но он послушно замолчал.
Я вновь коснулась его щеки и почувствовала тепло в груди. Есть! Дар все же решился помочь хозяйке. Итак, что же мы будем лепить из столь прекрасного образчика мужественности? В этом дракону не откажешь, даже уставший и в потрепанной одежде, он был хорош собой. И если прежде я хотела всего лишь сделать его невысоким блондином, то теперь…
Я злорадно усмехнулась и размяла пальцы. Приступим! Правильные черты лица превратим в крупные и даже слегка карикатурные, нос вытянем, а губы оставим прежними — разве что нижнюю сделаем побольше. Еще больше!
Повинуясь моему прикосновению, губа оттопырилась, словно у обиженного ребенка, а я едва сдержала смешок. Что там у нас дальше?
Спустя десяток минут я оглядела дело рук своих и пристыженно ойкнула. Магия давно не слушалась меня настолько хорошо, и я немного… увлеклась.
— Это что еще за пугало, мраск тебя задери?! — непривычно тонким голосом пискнул Кристиан, едва взглянув в зеркальце. Ой, у него и уши покраснели! Или это тоже эффект моей магии? — Ты что натворила?
Сейчас дракон выглядел как тощий невысокий паренек с шапкой кудрявых волос морковного цвета. Россыпь веснушек щедро украшала его лицо, а глаза с белесыми ресницами приобрели мутновато-голубой цвет.
— Изменила до неузнаваемости! — отозвалась я, предусмотрительно отойдя на несколько шагов. — Ты же сам просил!
Кристиан открыл рот, потом закрыл и потряс головой.
— Ладно, нам пора! В конце концов, именно тебе любоваться моей внешностью, я-то себя не вижу.
Я поморщилась — тут он прав. Бросив передник с чепчиком на стол, в последний раз осмотрелась и проследовала за драконом. Еще одно место работы осталось позади — возвращаться в таверну, как и в Морин, я не собиралась.
Во дворе нас ждали две гнедые лошади, мирно щипавшие траву. Остановившись на крыльце, я бросила возмущенный взгляд на Кристиана:
— А ты подготовился. Неужели был настолько уверен, что я соглашусь на сделку?!
— Я умею убеждать, — усмехнулся дракон и птицей взлетел в седло.
Жаль, что маскировка внешности не влияла на возможности его тела. Я с удовольствием посмотрела бы, как он шмякнулся на землю.
Со вздохом я погладила вторую лошадь, дав ей привыкнуть к моему запаху, и взобралась наверх. Кристиан направил коня к выходу, и моя гнедая охотно последовала за ним. Интересно, откуда у дракона лошади? Слишком они хороши для бродяги вроде него.
Темнота ночи еще не рассеялась, и воздух был прохладным. Поведя уставшими плечами, я нахмурилась. И решительно не понимала, почему мы направляемся в лес, а не на тракт, ведущий к Лейтану.
— Эй, погоди-ка! — Я поравнялась с драконом. — Ты куда это собрался? Сперва мне нужно забрать вещи из дома. Не поеду же я прямо в форменном платье?! Да и Лейтан в другой стороне.
Кристиан повернулся, а я вдруг поняла, что вижу его настоящее лицо. Сердце екнуло, но в следующую секунду я сообразила, что просто смотрю сквозь личину.
— Зачем нам в Лейтан? — спросил дракон. — Все порталы закрыты вплоть до помолвки принца Натаниэля. А мне нужно попасть в Торвейх в ближайшие две недели.
— Ты хочешь сказать, что мы поедем верхом? По лесу?
Кажется, в конце мой голос сорвался. Ты идиотка, Саманта! Рассчитывала на легкую прогулку, а в итоге придется преодолеть половину страны верхом. Нужно было уточнить все условия сделки! И почему порталы закрыли? Из соображений безопасности? Наверняка здесь есть что-то еще, но Кристиан не спешит делиться деталями.
— Мне все равно нужно забрать вещи и съездить в Лейтан. Моя печать на ауре вот-вот слетит. Думаю, ты не хочешь столкнуться в лесу с драконьерами.
Теперь настала очередь Кристиана вздыхать. Немного поразмыслив, он кивнул и встряхнул поводья.
— Идет. Заодно пополним запасы продуктов — останавливаться для охоты будет некогда. Да и леса не слишком безопасны — не только порталы отключили, защитная магия, окутывающая Фроукс, тоже заметно ослабла.
Дракон безошибочно направил лошадь к моему дому, что, впрочем, не удивило — он явно подготовился к встрече. Перекинув волосы на грудь, я улыбнулась. Лейтан — небольшой город, но я смогу удрать. В конце концов, аванс я уже отработала — личина рыжеволосого подростка продержится по крайней мере дня три, сил в нее я вбухала немало.
А дальше наши пути разойдутся.
Глава 2. Не-Энни
Кристиан
— И это все твои вещи? Ради этого мы заезжали к тебе?
Девчонка сверкнула взглядом и забросила сумку на плечо. Кажется, новость о том, что наше знакомство несколько затянется, расстроила ее. Но она не уточнила сроки сделки, а я счел, что лучше промолчать.
Пока мы заезжали к дому не-Энни, окончательно рассвело. Городок проснулся, и появились первые жители, спешащие по делам. Морин представлял собой всего десяток улиц с кривоватыми домами, крыши которых были покрыты красной черепицей.
Я заехал сюда, чтобы разжиться конем, и случайно увидел не-Энни. Она выплеснула грязную воду из ведра в канаву и выругалась себе под нос. Ее глаза невыразительного серого цвета сверкали от возмущения. Поправив съехавший чепчик, она со вздохом вернулась в таверну.
Сперва я не понял, чем она привлекла мое внимание, но когда дракон внутри рыкнул, все встало на места. Девчонка — полукровка, драконы всегда чуют своих. Присмотревшись, я догадался, что ее настоящая внешность иная. Несмотря на полноту и сутулость, она двигалась легко и грациозно, а жест, с которым она откидывала волосы за спину, явно предназначался для гривы побольше. Неужели она владеет даром преображения? Неслыханная удача для меня!
Остаток дня я провел плодотворно: навел справки о девушке и украл лошадей. Строго говоря, я заплатил за них — оставил монеты прямо в стойле, благо деньги у меня были. Просто владелец мог отказаться от продажи, и я подстраховался.
К счастью, не-Энни быстро согласилась на сделку — похоже, она и сама подумывала покинуть Морин. Даже не пришлось применять ментальный приказ — хотя кто знает, подействует ли он. Неизвестно, насколько сильна в девчонке драконья кровь.
Когда город остался позади, я почувствовал себя спокойнее. Наконец-то дело сдвинулось с мертвой точки! Не-Энни то и дело понукала кобылу и ерзала в седле. Кажется, кому-то не терпелось попасть в Лейтан. Интересно, с чего бы?
Девчонка откинула за спину длинные снежно-белые волосы, и невольно я залюбовался ею. Лицо у нее было прехорошенькое: тонкий, слегка вздернутый нос, пухлые губы, словно просящие поцелуя, и огромные ярко-голубые глаза. И зачем она прятала такую красоту? Мешковатые штаны, рубашка и легкая куртка не скрывали точеной фигурки с выпуклостями в необходимых местах. Хорошо, что она вернула свою внешность, — не иначе как выложилась при создании личины рыжеволосого подростка. На вид не-Энни было двадцать, но судя по настороженному взгляду, жизнь успела потрепать ее.