— Всем доброе утро, — вежливо поздоровалась я и уселась за стол на свободное место.
Рядом с моей тарелкой предусмотрительно стояла еще одна поменьше, с мелко нарезанным сырым мясом, и Горностайка тут же стекла с моего плеча, чуть не обернувшись вокруг лакомства и тихонько заурчав. Я опасалась, что разговор зайдет о предстоящем посещении тренировки, и эта леди Гаросса навяжется с нами, но обошлось. Кевин помалкивал, я тоже сосредоточилась на завтраке, даже не прислушиваясь к болтовне гостьи — только лорд Роберт односложно отвечал ей. Тем удивительнее и неожиданнее прозвучал вопрос от леди, обращенный прямо ко мне.
— Милая барышня, а вы когда-нибудь бывали на скачках?
ГЛАВА 4
Я сначала даже не поняла, что это она мне. Моргнула, порадовалась, что уже прожевала кусочек омлета с грибами и помидорами, и осторожно переспросила:
— Простите?
— Скачки, Мирабела, в Эрионе регулярно проводятся скачки, — пояснил лорд Роберт с легкой улыбкой. — Хотя, откуда тебе знать, и правда. Вряд ли в пансионе интересовались азартными играми.
— О, тогда она непременно должна там побывать, — оживилась леди Гаросса, и я насторожилась еще больше.
Чего это она такая любезная? Да и не азартная я, что это за скачки такие…
— Пожалуй, хорошая идея, — неожиданно согласился с ней лорд Роберт. — Когда там следующие, Росси?
— Послезавтра обещают, ходят слухи, там появятся какие-то новые бегуны, — глаза леди заблестели восторгом и предвкушением.
— Лошади? — наивно уточнила я, задумавшись, а как они будут по снегу-то бегать.
Это же тяжело и неудобно, наверное. Ответил мне Кевин.
— Не совсем, Мира, — он улыбнулся. — Для лошадей, тем более породистых, здесь не слишком подходящий климат. В скачках участвуют снежные коты, это такие звери, похожие на барсов. В общем, увидишь, словами их сложно описать.
— Решено, послезавтра идем на скачки, — с воодушевлением подвела итог беседе леди Гаросса. — А на следующий день у меня охота, — она обвела нас взглядом. — Конечно, я жду вас всех в моем поместье.
Не представляю, на кого можно охотиться здесь, но как понимаю, отказаться не получится. Ладно. Я кивнула, порадовалась, что уже доела, и поднялась из-за стола.
— Будь готова через четверть часа, — сказал Кевин прежде чем я ушла.
Ох, надеюсь, пока меня не будет, любовница лорда Робина не навяжется в компанию. Все же, подозрительно мне такое ее участие к моей скромной персоне. Поднявшись к себе, я, подумав, ссадила Горностайку и строго посмотрела в глаза-бусинки:
— Ждешь меня здесь и не хулиганишь, понятно? Вернусь через пару часов.
Я быстро переоделась из домашнего платья в теплое для прогулок, прихватила шубку, сунула ноги в сапожки и снова спустилась вниз. К моему облегчению, в холле стоял только Кевин, и — тут же на смену облегчению пришло удивление и волнение, — лорд Роберт с невозмутимым видом и уже одетый к выходу. Я остановилась, покосилась на него и даже успела открыть рот.
— А…
— Конечно, я иду с вами, Мира, — правильно угадал мои мысли опекун и с усмешкой подмигнул. — Не могу же оставить племянника одного, тем более, что за тренировки я и отвечаю. Так что, экипаж ждет, — и он распахнул дверь.
Только вот уже к нашему общему изумлению на крыльце стояла Аирис, кутаясь в шубку, и растерянно хлопала ресницами, переводя взгляд с меня на мужчин.
— Ой, а я к Мире пришла, — пробормотала она несколько обескураженно. — А вы уходите, да?.. Тогда я зайду попозже…
— Поехали с нами, — предложила я, не дав подруге уйти. — Мы к Кевину на тренировку.
— О, занятия для будущих Стражей Гор? — восторженно выдохнула Аирис, ее глаза заблестели. — Конечно, поеду… Если милорды не против, — поспешно добавила она, мило покраснев и стрельнув взглядом сначала в Кевина, а потом в моего опекуна.
— Не против, присоединяйтесь, — проявил галантность лорд Роберт и предложил мне локоть. — Мира?
Всего на миг кольнуло недовольство, что Аирис пристроилась рядом с Кевином, но потом его место заняло волнение: опять Страж Гор слишком близко… Хорошо, что до ожидавшего экипажа идти всего ничего, только вот внутри лорд Роберт сел на сиденье рядом со мной, а Кевин и Аирис — напротив.
— Ой, а расскажите о Стражах Гор. Нам в пансионе так мало объясняли, — заговорила подруга, когда экипаж плавно тронулся. — Что вы делаете в горах? Вас много? А вам не страшно туда одним ходить? Говорят, испытание в Ледяном лабиринте жутко опасное, и не все живыми возвращаются, — Аирис поежилась, ее глаза сделались большими, а нижнюю часть лица она прикрыла меховым воротником.
Я попыталась очень выразительным взглядом призвать подругу к приличию, но где там. Она с жадностью смотрела на лорда Роберта, однако при этом ее пальчики цепко держали предплечье Кевина… Мой опекун снисходительно хмыкнул, уголки его губ приподнялись.
— Какая любопытная молодая леди, — с легким ехидством ответил он, склонив голову, однако ответил. — Нас не очень много, общее количество обычно не превышает двадцати. В горах мы следим за погодой, за лавинами, за хищниками, чтобы не случилось чего-нибудь в самом деле опасного, — лорд Роберт посерьезнел. — Нет, леди, не страшно, с нами ведь снежные духи. Они способны вытащить практически из любой передряги. И в патрули мы обычно ходим парами. Что же до испытания, — он помолчал, потом решительно сказал. — Я не имею обыкновения пугать юных леди страшными историями, поэтому не будем о Ледяном лабиринте. Одно могу сказать точно: там в самом деле опасно.
Аирис вздохнула и откинулась на спинку.
— Ну вот… А мне интересно. Кевин, может, тогда вы расскажете, когда вернетесь? — встрепенулась она и повернулась к своему спутнику.
— Если будет, что — обязательно, — коротко ответил он.
— О, а вы покажете снежных духов? — снова обратилась Аирис к лорду Роберту. — Я видела, вы за Мирой присылали. Они такие… Такие… — с придыханием произнесла она, а глаза горели прямо как звезды.
— Ну если вдруг нам будет угрожать какая-нибудь опасность, всенепременно, — с прежней ехидцей откликнулся лорд Роберт, непосредственность и любопытство Аирис его, похоже, забавляли.
Так, под почти непрерывную болтовню подруги мы доехали до самой окраины города, где и находились тренировочные казармы для желающих пройти Ледяной лабиринт и стать Стражами Гор. Ну, точнее, не каждый, получивший контроль над снежными духами, получал это почетное звание, конечно, кандидаты проходили еще одну, дополнительную проверку. Но подробностей лорд Роберт нам так и не рассказал.
Казармы и полигон располагались в нескольких зданиях, на склоне горы, около которой и стоял Эрион. По словам лорда Роберта, частично тренировки проходили в комплексе пещер, чтобы наиболее приблизить к Лабиринту, но имелся и обычный полигон с препятствиями и возможностью устраивать различные ловушки. И вот там и начиналась тренировка, сначала групповая, с наставниками. Кроме лорда Роберта их было еще двое, наблюдавших за занятиями. А потом уже, как рассказал Кевин, желающие посетить Лабиринт и попытаться укротить снежных духов тренировались на макете, по одиночке.
Нас высадили перед высокими воротами в высокой же, в несколько человеческих ростов, стене, и мы вошли в калитку, открывшуюся по прикосновению ладони лорда Роберта. Контур вспыхнул голубым сиянием, и створка распахнулась, пропуская нас внутрь. Аирис восторженно ахнула, рассматривая просторный двор круглыми глазами, и было, на что посмотреть. Перед нами возвышался фасад главного корпуса, словно сделанный из плотного снега, он искрился на солнце, окна покрывала вязь морозных узоров. Справа тянулась крытая галерея на высоте второго этажа, и в ту сторону махнул рукой лорд Роберт.
— Вам туда, леди, полигон находится с той стороны. Я провожу вас, — и он уверенно направился к входу в здание.
За дверью находился холл с лестницей наверх, отделка соответствовала: белый с голубыми прожилками мрамор на полу, строгие колонны, голубая с серебристым узором отделка стен, магические светильники. Все по-мужски лаконично, без лишних украшений и завитушек. Мы поднялись на второй этаж и свернули на ту самую галерею с прозрачными стеклами, позволявшими видеть все, происходящее на полигоне. Огромная круглая арена внизу, на которой уже разминались человек десять мужчин в штанах и рубашках, чуть в стороне стояли еще двое, я так поняла, те самые наставники. Лорд Роберт оставил нас на галерее и откланялся, а через некоторое время присоединился к группе внизу. И тренировка началась.