— Проблем не возникнет, — заверила она и похлопала по ноге.
Акилу мгновенно среагировал и лег рядом, предостерегающе рыкнув. Правда, несмотря на внешнее спокойствие, желтые глаза пристально за всем следили.
— Смысл отбора? — озадачилась Айша, решив все же немного поесть. Запустить работу изможденного организма. — Разве вы вступаете в союз не по любви и согласию?
Артур задумчиво постучал пальцами по столу.
— По любви. И согласию. Отбор дает возможность разобраться в истинных мотивах и целях девушек, понять их. Оценить по достоинству. Да и для самих девушек — это шанс прославиться на весь Эладор. Привлечь женихов. Как правило, после императорского отбора, все участницы очень быстро выходят замуж. И у каждого принца есть несколько попыток связать себя узами брака. У нас уже было несколько неудачных отборов. У каждого. Кроме… Ричарда.
— В этом году Совет Пяти приказал провести отбор для него, — пояснила Соня. — Только знаешь, должны тебя предупредить, Ричард совсем не готов к браку. Он… — она посмотрела на Артура, словно раздумывая: стоит ли говорить. — Он был влюблен. Но отношения не сложились. С того момента прошло не так много времени…
— Он несчастен? — озадаченно предположила Айша.
— В некотором роде… — уклончиво ответил Артур.
— Ох, да ладно вам! — не выдержала Изгель, всплеснув руками, до этого спокойно занимающаяся своими делами. — Мальчишка просто избалован. Нравится ему упиваться своим разочарованием. Это же прекрасный повод продолжать и дальше ходить по игорным Домам, пить, как портовый бродяга и не принимать участие в отборе. Представляю, как он сейчас сокрушается.
— Вы преувеличиваете, — мягко возразила Соня.
— Я? — Изгель чуть не выронила старинную вазу в форме какой-то кочерги. И наверняка, это кочерга стоит сумасшедших денег. — Готова поспорить на сотню альканов, что этот нахал что-нибудь выкинет неподобающее. Будь, детка, с ним осторожна.
Соня усмехнулась.
— Все что может Ричард выкинуть, это напиться. Оставайтесь вечерами в покоях, Ваше Высочество, и думаю, проблем не возникнет.
— Постарайся не выделяться, — добавил Артур.
Айша прожевала рисовый шарик и заключила:
— Это будет непросто…
* * *
В следующие несколько недель Айша познала всю глубину и суть «непросто».
Ей наряжали…
… красили,… чесали. Одежда и украшения к ней, обувь, — были по всюду. Уютное спальное место на полу превратилось в груду чего-то невообразимого.
Айша сносила все стоически, как и полагается аэнки: не жаловалась, запоминала и усваивала всю подаваемую информацию. Учиться новому всегда приятно, даже если это новое, такое бесполезное и, казалось бы, бессмысленное.
Придворный этикет чужой империи, танцы, краткий курс истории, обзор политической обстановки…
… все для того, чтобы остаться живой. На какое-то время…
На какое — никому неизвестно.
Душу рвали противоречивые чувства, и как Айша не старалась подавить их в зародыше, они все равно по ночам прорывались из глубин на поверхность.
Вернуться бы… найти предателей, посмевших…
Кому не угодил отец? Кто решился свергнуть великого правителя, не менее великой империи? Вопросы, вопросы, вопросы!.. а хотелось уже получить хоть один ответ, а не кутаться в цветные тряпки, не учиться ходить в неудобных туфлях…
День начала отбора настал как-то уж слишком быстро.
Арендованная Артуром карета, остановилась у высоких кованных ворот, за которыми вдалеке виднелась белокаменная резиденция Их Величеств.
Айша мерно выдохнула и разжала ладони.
Холодность. Спокойствие. Уверенность.
Дождаться пока лакей откроет для нее дверцу…
… подобрать юбки… расправить плечи. Не утонуть туфлями в гальке, не запнуться и не упасть… Не идти, а плыть.
Да, она принцесса. Истинная наследница Корсикианы. Но в их империи не уделяют столько внимания этикету и ненужным правилам, соблюдая формальные приличия и вежливость. Отец всегда считал, что стоит тратить время только на полезное…
… нужное. На идеи, что способны изменить жизнь людей к лучшему, даже на мечты стоит тратить время, но не на этикет.
У ворот уже собрались одиннадцать девушек. Все смотрели прямо перед собой, ожидая, пока их примут. Гордые. Преисполненные уверенностью. Утонченные.
Айша видела больше.
Видела, что скрывается за маской спокойствия. Видела тщеславие…
…корысть. Неуемное желание обладать всем, не отдавая ничего взамен. Видела это в алчном блеске глаз, в мимолетном покусывание губ, в теребящих платок пальцах, в испарине на лбу под светлой челкой. Видела искажение аур, как хаотично они меняют цвета. Видела так много грязи и порока, что хотелось развернуться и бежать: сдаться в руки врага. Хорошо Акилу рядом нет, он бы точно не удержался и куснул кого-нибудь… за юбку.
«Как он там?»
Оставлять талисман с Артуром и Соней было не страшно. Акилу умный мальчик. Но были сомнения, все ли прошло хорошо. Удалось ли провести его во дворец незамеченным?
Ворота скрипнули…
… зашуршал гравий. Появился мужчина в ливрее и тростью в руках.
— Назначенная Его Величеством Карлом Солларом распорядитель пятого императорского отбора, мадам Лилит, — важно объявил церемониймейстер и отошел.
Дама в широкополой шляпе, обтягивающих брюках, белой блузе и мундштуком, зажатым между тонких пальцев, меньше всего напоминала распорядителя. Человека ответственного и серьезного, подходящего для таких мероприятий.
Правда, Айша не спешила делать скоропалительные выводы. За высокомерным взглядом, кажется, притаился острый и аналитический ум. К тому же, экстравагантность не всегда приравнивается к глупости и бедности духа, к желанию что-то доказать. Порой, это внутренний мир, что просто вырвался на свободу.
«Вышел погулять», — как любила повторять младшая сестра, тоже особа весьма экстравагантная. Была…
— Буду откровенна, — мадам Лилит сразу перешла к делу, опустив все любезности и формальности. Айше понравился такой подход. — Всем давно известно,… всему Эладору, давно известно, — с нажимом повторила она, прохаживаясь вдоль стройного ряда напомаженных невест. — Как хороши истинные леди нашей империи в искусстве. В музыке, — плавно махнула рукой, попутно стряхивая пепел. — В танцах и вышивке. Но… — мадам остановилась и качнулась на пятках. — Принцев интересует исключительно ваш внутренний мир. Даже внешняя красота играет не главную роль. Что вы можете предложить, кроме нее? А?
Появилось чувство, что она смотрит на всех одновременно и видит насквозь. Пристальный взгляд пробирал до костей. Даже Айша немного прониклась. По крайней мере, стала прислушиваться. А вот невесты,… невесты уже готовы укладываться в обморок.
— Свои салфетки? Идеальный музыкальный слух? — тонкие губы исказила насмешка. — Все это не то! — мадам Лилит обвела невест взглядом и улыбнулась. — Мудрость. Доброта. Сострадание. И, конечно,… природное обаяние.
Девушки боялись не то, что пошевелиться, сделать вдох боялись. Их сопровождающие также замерли в напряженном ожидании.
— Я приготовила для вас платья, — без перехода произнесла распорядительница. — Вы найдете их в своих гардеробах. На пятом императорском отборе, невесты будут ходить в одинаковых нарядах. Это уровняет вас. Так же запрещено пользоваться косметикой и ходить друг другу «в гости». За нарушение последнего правила предусмотрено строгое наказание: нарушительницу отправят домой. Это понятно?
Айша в душе улыбнулась. Артур сдержал данное им слово…
Взгляд непроизвольно упал на запястье: бронзовый браслет не ощущался, но сила, что от него исходила — покалывала кожу.
Айша вместе с Изгель долго думали над образом. Светловолосая или же волосы оставить темными и длинными? А глаза? А форма лица? Это же не так просто: взять и представить образ.
Несколько раз у Айши получались невероятно чудовищные облики! То уши не на том месте, то губы… То рук почему-то больше, то хвост откуда-то взялся. Ни концентрация, ни дыхательная гимнастика не помогли. Пришлось садиться и рисовать.