Эль вздохнула и едва заметно напряглась, но затем расслабилась и заговорила охотнее:
— Вчера мне показалось, что за мной постоянно кто-то следит. Один и тот же человек появился и в кафе, и возле моего дома. Это могло быть случайностью, но я почему-то испытала ужасный страх. И раньше… Несколько дней назад. И неделю назад.
— Это защитная реакция на охотников, — заметил Гриффин.
— На кого? — переспросила девушка, отправляя в рот кусочек шоколадки.
— Я не думаю, что сейчас тебе это важно знать, — раннар вздохнул и мысленно обругал себя. — Потом ты во всем разберешься.
— Потом? — вновь удивилась Эль.
— Через несколько дней ты все поймешь.
— Знаете, вы меня пугаете, — честно ответила девушка. — Я не понимаю, что вам от меня нужно, хотя я благодарна за чай… Я пойду домой сейчас, хорошо?
Гриффин задумчиво вгляделся в тень, прикидывая, насколько безопасно отпускать ее сейчас. Охотники исчезли с горизонта, но они вполне могли появиться вновь, а когда с Эль начнут происходить изменения пока не известно. Может через несколько дней, а может и через несколько недель.
— Хорошо, — он осторожно улыбнулся, — но можно я попрошу тебя кое о чем?
Девушка нахмурилась и медленно кивнула. Гриф улыбнулся и быстро вытащил из кармана визитку. Передавая ее девушке, он как бы невзначай коснулся ее пальцев, посылая по ее коже небольшой заряд магии, позволяя тому развернуться и подпитаться от сил девушки. Заклинание учуяло растущую мощь и радостно разрослось, покрывая кожу девушки тончайшей прослойкой, видимой лишь Гриффину.
Теперь через пелену Эль казалась такой же серой, как и раньше. Ни единой вспышки больше не проступало на ее коже. Тонкий магический щит просто скрыл все признаки перерождения.
"Возможно, я поступаю глупо… И может это тебя не защитит, но это все, что в моих возможностях на данный момент", — подумал раннар, пока Эль вертела в пальцах кусочек картона.
На визитке был лишь номер телефона и рисунок грифона на обороте.
— Если вдруг тебе понадобится помощь — позвони, — предложил раннар.
— И вы поможете? — фыркнула Эль, и Гриффин уловил ее недоверие.
— Обещаю.
Она спрятала визитку в карман ветровки и допила чай.
— Что ж… спасибо.
Потянувшись за деньгами, девушка уже хотела оплатить свой заказ, но Гриффин опередил ее, сунув в обложку купюру. Эль покраснела, вздохнула и поднялась. Раннар проводил ее взглядом и откинулся на спинку стула, задумчиво рассматривая спину девушки.
— Да, я помогу, — пробормотал он, — если это в моих силах. Раз уж мы столкнулись.
* * *
Голова не болела, и холод более не беспокоил девушку, но, наплевав на уплывающие из рук коллекционные диски, из кафе она сразу направилась домой. Визитку странного незнакомца хотелось выкинуть, но вместо этого Эль переложила ее во внутренний карман ветровки, под молнию, откуда та точно не могла вывалиться. То подозрительное доверие, которое девушка испытывала к Гриффину за столиком, прошло, выветрилось. И теперь она не могла понять, почему вообще с ним разговаривала, и чем ей может помочь этот парень.
— У меня просто паранойя, как у любого городского жителя, — убежденно сказала себе Эль. — Стресс, климат, выхлопные газы, куча рекламы по ТВ и в Интернете. Ничего особенного.
Но дома Эль несколько раз проверила, как закрылась дверь, а после поскорее включила свет в собственной комнате, убеждаясь, что никто не поджидает ее в темном углу.
— Эль, ты чего? — спросил отец, заглядывая вслед за дочерью в спальню.
— Ничего, — девушка постаралась придать своему виду побольше беспечности и, подбежав к родителю, смачно поцеловала его в щеку. — Ничего такого.
— Ты странно себя ведешь, — не слишком ей веря, покачал головой мистер Джилсон.
— Папуль, все правда хорошо, — повторила девушка. — Иди, я хочу поболтать с Джейми.
— Вы как парочка попугайчиков-неразлучников, — фыркнул отец, позволяя вытолкать себя за порог. — Завела бы себе лучше мальчика.
— И чем же это лучше? — расхохоталась Эль. — Ничем не лучше. Только нервно. Нужно быть красивой и… девушкой. А Джейми — свой. Ему все равно.
— Уверена? — уже из-за двери, не унимаясь, спросил отец.
— Конечно, — без раздумий отозвалась Эль. — Все. Иди.
Стоило в коридорчике скрипнуть половицам, подтверждая, что отец вернулся к своим делам, Эль сползла по двери на пол и на несколько секунд замерла. По-хорошему, спасаясь от паранойи, ей не следовало оставаться одной, но сейчас никакие страхи девушку не беспокоили.
Перебравшись на постель и включив гирлянду в изголовье, Эль подключила телефон к зарядке и набрала Джейми.
— Привет, — раздался в трубке знакомый голос. Приятель говорил чуть громче, чем обычно, стараясь перекрыть шум улицы.
— Ты где? — удивилась девушка. Обычно по воскресеньям друг отсиживался дома до самого вечера, а после зависал с парнями в компьютерном клубе.
— Да-а-а… — знакомо протянул приятель. Как всегда, когда не знал, как описать свое местонахождение или занятие. — Мама вытащила. Я сам не знаю, куда и зачем.
— А, ясно, — покивала девушка, хотя друг не мог этого видеть. — Передай привет миссис Фейн.
Слушая в трубке приглушенный переброс репликами, Эль стянула с плеч ветровку и, подумав, вынула из кармана прямоугольничек визитки. Постукивая картонкой по руке, девушка еще раз внимательно оглядела комнату, но черные тени не появились.
— Тебе тоже привет, — произнес Джейми. — Как выяснилось, мы идем мне за новыми джинсами, а не куда-то и зачем-то. И мама мне об этом напоминала неделю назад и сегодня перед выходом. Вот.
Эль хихикнула. Это было очень в духе приятеля. Он часто пропускал мимо ушей то, что не считал для себя важным. Даже если это непосредственно его касалось.
— Слушай, а с тобой случалось так, что… — начала девушка, собираясь рассказать приятелю все и про видения, и про свои ощущения, и про Гриффина.
— Подожди, — перебил Джейми. — Мне не очень удобно разговаривать. Давай потом, а? Только не обижайся. Я вернусь домой, и тогда ты все расскажешь. Хорошо?
Эль закусила губу, но после со вздохом согласилась. А распрощавшись и отложив трубку в сторону, поняла, что не сможет позже ничего рассказать другу. Да и теперь зря попыталась.
— Хотя Джейми наверняка бы нашел всему сугубо логичное объяснение, — пробормотала Эль. — Даже всю это встречу и разговор с Гриффином объяснил бы. И сам бы лично позвонил по номеру на визитке, чтобы доказать, что тот не бывает никаких черных призраков, непонятных охотников, а тот парень просто случайный прохожий, решивший спасти меня от первых признаков простуды. Или, вовсе, псих.
Но, пусть подобные объяснения облегчили бы ей жизнь, Эль чувствовала, что уже не поднимет с Джейми эту тему. Словно ее заранее покоробили насмешки друга.
— Он обязательно посмеется надо мной, — сказала девушка. — Как я могла об этом забыть?
Покачав головой, девушка сунула визитку в задний карман штанов, а телефон в передний, и вышла из комнаты.
— Пап, ты уже ел? — крикнула она, проходя мимо гостиной, и мельком оглядела большую комнату. Вот только ответа отца не услышала, хотя тот и голову повернул, и что-то произнес. Замерев, Эль таращилась на длинную черную тень, замершую посреди их любимого старенького ковра. Чтобы это ни было, оно напоминало человека, раскачивалось из стороны в сторону и, кажется, даже головой поводило. Эль хотелось закричать, но она заставила себя сдержаться, закрыть глаза и досчитать до десяти.
— Милая, не надо смотреть так испуганно, — как сквозь вату донесся голос отца. — Я не запачкаю соусом ковер, хотя уже дюжину раз это делал. А если и пролью, то сам буду мыть. Договорились?
Эль медленно кивнула, отступила на шаг назад и лишь после этого медленно открыла глаза. Черный силуэт никуда не делся, но отец, похоже, его не замечал, продолжая смотреть на дочь сквозь полупрозрачную преграду.
— Пап, я к Джейми, — пытаясь говорить нормально, но от этого лишь еще более ненормально пища, предупредила Эль, схватила с вешалки мешковатую парку и выбежала из квартиры.