— Прошу прощения, принц, но мне пора, — вздохнула я с сожалением.
— Да, мне тоже. Жаль… Но, возможно, мы еще встретимся здесь?
— Возможно, — я вспомнила, что должна всячески завлекать его, и улыбнулась то ли загадочно, то ли обещающе.
— Позвольте помочь вам.
Когда я забралась с его помощью в седло, Арнис взял мою руку и коснулся губами запястья с тыльной стороны.
— До встречи, госпожа Мария, — глядя мне в глаза, сказал он, легко вскочил на своего серого и тронул поводья.
Дэта пританцовывала на месте, а я смотрела ему вслед. К счастью, тропа здесь хорошо просматривалась, и не было сомнений, что Арнис действительно отправился к городу, а не спрятался где-то за кустами, чтобы проследить за мной. Так уверен, что мы увидимся снова?
Я посмотрела на запястье. Странный поцелуй. Но, видимо, здесь целуют руку именно так. Хотя вряд ли это знак вежливости. Вчера, когда он прощался с Элией, ничего подобного не было, я бы заметила.
Ну и кто тут, интересно, кого соблазняет?
14
— Как мило, — ядовито заметила Элия, выйдя из-за кустов. Вороного она вела на поводу. — Знал бы Арнис, что целует руку жабе.
— Ну так расскажи ему об этом вечером, — не менее ехидно посоветовала я. — Кто такая Мария на рыжей лошади. Можешь даже сказать по секрету, что это твой фамильяр, которого ты отправила соблазнять его.
Элия стиснула зубы, сдвинула брови, и лицо ее стало похоже на небо перед грозой. И все же ей удалось с собой справиться.
— Ладно, не будем ссориться. Ты права, Мария. Мы с тобой зависим друг от друга. Так что глупо ревновать к тебе. Чем больше он увлечется тобой, тем больше внимания будет уделять мне.
Вот тут можно было поспорить, конечно. Глупо или нет. Потому что мной Арнис заинтересовался без какой-то там мутной магии. Конечно, эфирное тело выглядело покрасивее настоящей Маши Соколовой, но это уже было не принципиально. Может, ему понравилась моя задница. Или разговор о лошадях. Или приятно было почувствовать себя героем, спасшим девушку в пикантной и даже опасной ситуации. А вот Элия могла заполучить Арниса только с помощью колдовства.
Но об этом стоило помалкивать. Себе дороже. Если уж так щипало язык, лучше было потом посплетничать с Артом.
— Нам, наверно, надо поторопиться? — спросила я. — Пока я еще в теле. Чтобы не растаять посреди улицы на глазах у прохожих.
— Время есть, но мы останемся здесь, — возразила Элия. — Так что слезай, пусть Дэта попасется. Если ты исчезнешь у всех на виду — это, конечно, плохо. Но гораздо хуже будет, если нас с тобой увидят вместе.
— А что, когда мы ехали сюда, нас никто не видел?
— Это была необходимость. Первый раз я могла создать твое эфирное тело только с помощью особого ритуала. Свечи, знаки и всякое такое. Зато теперь это уже ни к чему, достаточно нескольких заклинаний. Но не чаще одного раза в сутки. По городу мы проехали самыми глухими улицами, на дороге тоже почти никого не встретили. Вряд ли кто-то обратил на тебя внимание. Две какие-то знатные дамы. Не принято особо разглядывать. Но вот если Арнис начнет описывать тебя и расспрашивать всех подряд, не знает ли кто-нибудь такую… На этот случай нам лучше вместе не показываться.
— Я сказала, что живу за озером. Послушай, Элия, неужели ты думаешь, он не отправит пару-тройку отрядов прочесать окрестности, чтобы выяснить, кто я такая? Я боялась, что он уже сегодня захочет за мной проследить.
— Ну и отправит, — она беззаботно махнула рукой. — Но ведь не найдут же. А следить самому? Не думаю. Это не в его характере.
— Ты настолько хорошо его знаешь? — хмыкнула я.
— Если Арт тебе еще не сказал, мой отец — тайный советник короля. Я росла при дворе и принца знаю с детства.
— Хорошо. Но раз уж нам все равно надо ждать… а кстати, ты говорила, что когда пройдут три часа, я вернусь в жабу. Жаба нужна рядом?
— Нет, может быть где угодно. Ты просто перенесешься в нее. Так что ты хотела спросить?
— Вообще-то много чего. Скажи, а почему ты только сейчас вдруг решила завести жабу и взять Арниса штурмом? Или раньше он тебе не нравился?
— Нравился, — угрюмо буркнула Элия. — Давно нравился. Но особая магия доступна лишь Верховным ведьмам, а я стала ею совсем недавно. Вместо одной старой. Хорошо, что успела, пока он не женился.
— А что, принц может жениться на женщине некоролевской крови? — уточнила я.
— Принцессы, конечно, предпочтительнее, но их не так уж и много. Да и принцессы-то они только по названию. Когда-то у нас были разные королевства, а сейчас одно, которое делится на провинции. И хотя правителей провинций давно не называют королями, их дети все равно принцы и принцессы. Но если подходящей принцессы нет, принц и король могут жениться на любой знатной женщине. Рианна же вышла замуж за короля Гиндара, а ее отец всего лишь хранитель дворцовой сокровищницы.
— Рианна? — у меня аж челюсть отвисла. — Та самая, Верховная ведьма? Которая увела у тебя из-под носа душу для фамильяра? Она мать Арниса?
— Мачеха. Хотя она старше его всего на два года. Мать умерла не так давно. Мы с Рианной были подругами, а теперь я ее придворная дама. Хотя… король уже немолод, кто знает, вдруг все опять переменится.
— Ну… даже если тебе удастся выйти замуж за Арниса и он станет королем, Рианна все равно не будет твоей придворной дамой, — поддела я.
— Да, но и королевой тоже.
Настроении у Элии испортилось окончательно. Она улыбалась, но я не сомневалась, внутри у нее все кипит. Поэтому решила, что разумнее будет помолчать. Набрала белых цветов, похожих на звездочки, и принялась плести из них венок. Он был уже почти готов, когда я почувствовала, что тело стало странно легким, невесомым. Я посмотрела на свою руку и увидела, как она тает, становится прозрачной.
— Не скучай там, я скоро, — голос Элии донесся как будто издалека.
На мгновение все исчезло, а потом я обнаружила себя сидящей на столе в центре пентаграммы, в одном углу которой не хватало свечи. Мимо пролетела жирная муха, и я машинально поймала ее, выстрелив языком.
Магические книги находились от меня на расстоянии вытянутой руки. Но даже если я вдруг и умела читать на языке Энигерны, все равно не могла добраться до них. Сползти со стола, залезть на подставку, открыть — нет, это точно задача не для жабы. Классическое «видит око, да зуб неймет». Будь иначе, Элия не оставила бы спящую Марию в черной комнате.
15
— Ну и как прогулялись? — насмешливо поинтересовался Арт, когда дверь за Элией закрылась.
— Отвезешь к камину, расскажу. Чего ж холодно так? Лето на улице, а здесь как в склепе.
— Какова хозяйка, такой и дом, — заметил он глубокомысленно, подставив мне спину. — Ну что, она шпионила за Арнисом твоими глазами или сама залезла в твою шкуру?
— Ни то, ни другое. Я соблазняла его в эфирном теле.
— Что?! — фыркнул Арт и едва не смахнул меня с хребта хвостом. — Ну конечно, как я мог забыть! Она ведь теперь Верховная, а против такой магии устоять может только другой маг высшего уровня. Подожди, но зачем ей это?
Я рассказала во всех подробностях. И как Элия создала для моей души временное эфирное вместилище, и как я встретилась с Арнисом на берегу озера. Ну и, конечно, для чего это понадобилось.
— Не знаю, что и сказать, — растянувшись на полу у камина рядом со мной, Арт прикрыл морду лапами. — Вот это ситуация. Отказаться ты не можешь, поскольку полностью от нее зависишь. Изображать для Элии, что стараешься, и ничего не делать? Не получится. Насколько я знаю Арниса, его это только раззадорит. Если уж он чем-то… или кем-то заинтересовался, вцепится так, что не отдерешь.
— Он что, такой бабник? — мрачно спросила я. — В смысле, так сильно женщин любит?
— Арнис-то? — Арт задумался. — Да как тебе сказать? Конечно, на красивых женщин внимание обращает. Но, насколько мне известно, у него никогда не было больше одной сразу. И всегда это какие-то чувства, а не просто так переспать.