Хм, а кто должен догадаться? То есть не догадаться? Зачем вообще эти ухищрения — всего на три часа? Нет, уже даже меньше. Что я должна буду делать?
— Да, — с легкой ноткой зависти протянула Элия. — Кто бы мог подумать! Ты гораздо красивее меня, Мария. Впрочем, это очень даже хорошо. Значит, все получится.
— Элия, что должно получиться? — я начала нервничать. — Ты можешь сказать, для чего все это?
— Разумеется, — рассмеялась она, и что-то опасно блеснуло в ее глазах. — Ты должна будешь соблазнить принца Арниса.
11
— Что? — тупо переспросила я, хотя прекрасно слышала каждое слово.
— Мария, давай не будем терять время, — поморщилась Элия и взяла со стола одну свечу. — Расскажу по дороге. Пошли.
Она нажала на резную панель, и часть стены отъехала в сторону, открыв проход к винтовой лестнице, ведущей вниз. Оттуда пахнуло плесенью и мышами.
— Подол придерживай! — буркнула Элия, когда я чуть не загремела по ступенькам вниз. — С тобой-то ничего не случится, а вот платье придворный портной шил. Адовых денег стоит.
— А разве вы, ведьмы, с адом не на ты? — невинным тоном поинтересовалась я.
Элия фыркнула, но не ответила.
Лестница сделала столько оборотов, что мы, вроде бы, должны были уже очутиться в означенной преисподней, но на самом деле оказались всего-навсего в конюшне.
Высокий сутулый слуга в темно-зеленой одежде с низким поклоном подвел к нам двух оседланных лошадей: уже знакомого мне вороного и рыжую кобылу, цвет которой замечательно гармонировал с моим платьем. Впрочем, с цветом глаз и волос тоже.
— Твою лошадь зовут Дэта, — Элия похлопала по холке ее, а потом и вороного, чтобы не ревновал. — Она довольно смирная, так что, думаю, проблем не будет.
— А слугу? — я тоже погладила Дэту, и та приветливо мотнула головой.
— Иттон.
— Благодарю, Иттон, — сказала я, но ответа не получила.
— Не старайся, — Элия повела вороного к выходу. — Он глухонемой. Чтобы понял, надо повернуться к нему лицом, когда говоришь, тогда по губам прочитает. К тому же оборотень. Волкодлак. Замечательный слуга. Все видит, все знает — и молчит.
Замечательный слуга, помогая мне забраться в дамское седло, недвусмысленно провел рукой по ноге, от лодыжки вверх. Как будто случайно.
Знал бы ты, парень, кто я на самом деле!
«Догадываюсь», — прилетел ответ прямо в мозг.
Ох, ни фига ж себе! Есть контакт! Значит, Арт был неправ, оборотни все-таки магические твари, и у нас, похоже, свой профсоюз. Как знать, может, и Иттон мне для чего-нибудь пригодится.
С трудом сдержав улыбку, я потихоньку подмигнула ему — чтобы не видела Элия.
— Может, все-таки уже расскажешь? — попросила я, когда мы ехали по улице. — С какого перепугу я должна соблазнять мужика, которого хочешь ты?
— Это тебе Арт сказал? — ощетинилась Элия. — Что я его хочу?
— Нет, сама вчера догадалась. Знаешь, трудно было не понять. Скорее, трудно догадаться, почему он этого не понимает. Или… ты ему не нравишься? — я постаралась, чтобы в голосе не прозвучало подъ… в общем, ничего такого опасного не прозвучало.
— Я ему не нравлюсь, — мрачно подтвердила она. — Так бывает. Всем нравлюсь, а ему нет.
— А как же магия? — я уже знала ответ от Арта, но хотелось услышать ее версию.
— На него не действует магия. Если ты помнишь, вчера он навещал свою кормилицу. Лэрга — одна из трех Верховных ведьм. Он всосал защиту от обычной магии с ее молоком.
— Ага, вот мы плавно и вернулись к тому, с чего начали. Значит, если я соблазню его, это пробьет защиту?
— Нет. Это магия совсем иного порядка. Между мной и тобой особая связь. И все чувства, которые он будет испытывать к тебе, точно так же будет испытывать и ко мне.
— Замечательно! — я осадила Дэту, которой вдруг вздумалось пококетничать с вороным. — У него раздвоения личности не будет? И потом, давай уточним. Речь идет конкретно о чувствах или просто о желании переспать?
— И о том, и о другом.
— Вообще как ты себе это представляешь? — то, что я слышала, никак не желало укладываться в голове и напоминало дурацкую шутку. — Ты хочешь, чтобы я за пару часов соблазнила мужчину, которого увижу второй раз в жизни и который мне совсем не нравится. Ладно, не буду лукавить, этот тип мужчин я считаю довольно привлекательным, но сам принц у меня никаких симпатий не вызвал. И потом, даже если я очень сильно постараюсь, с какой стати он вдруг должен так сразу на меня наброситься? Он что, маньяк? Или у него пять лет женщины не было?
— Мария, ты трещишь, как сорока, — с досадой скривилась Элия. — Замолчи и послушай. Тебя никто не просит с ним спать.
— Видимо, я неправильно понимаю слово «соблазнить»?
— Я сказала, замолчи! — она повысила голос. — Дай мне объяснить. А то мы уже из города выехали, а ты мне слова не даешь сказать. Не слишком ли ты наглая для фамильяра?
Действительно, за этим увлекательным разговором мы незаметно очутились за крепостными стенами и ехали вдоль обмелевшей реки, сонно текущей в пологих травяных берегах.
— В это время, если нет каких-то важных дел, принц обычно выезжает на прогулку к озеру. Один или со слугой, неважно. Я спрячусь в лесу, а ты подъедешь к нему поближе и аккуратно упадешь с лошади. Постарайся не порвать платье. Он, разумеется, бросится на помощь. Поболтай с ним немного и уезжай. Ни в коем случае не говори, кто ты.
— А что я могу сказать? — хмыкнула я. — Что я жаба Мария, фамильяр ведьмы Элии?
— Имя можешь сказать. Больше ничего. Загадочно молчи. Твоя задача на сегодня — заинтересовать его. Неужели не знаешь, как привлечь мужчину?
— Да как-то не приходилось. До сих пор сами… привлекались.
Элия посмотрела на меня с раздражением.
— В общем, неважно. Если он приманку проглотит, я вечером во дворце это почувствую. Ну а там потихоньку, раз за разом. Пока он в тебя не влюбится. Или пока не захочет до одури, тоже неплохо. И тогда ты просто исчезнешь. Не пугайся, для него исчезнешь. А я — останусь.
12
— Ладно, допустим, — усмехнулась я. — Но ты не ответила, почему он должен вдруг так сразу мною заинтересоваться. У него нет никакой женщины? Вроде, не стеснительный юноша, вполне взрослый мужчина. Достаточно привлекательный, принц к тому же.
— Отец подыскал ему невесту в соседней провинции, но с ней случилась какая-то неприятность. Пропала, — глаза Элии блеснули, и я задала себе вопрос: а не причастна ли она к исчезновению. — Говорят, ее украл дракон. Или, может, сбежала с конюхом. Никто не знает. Новую пока не подобрали. А что касается женщины… У Арниса была связь с одной придворной дамой. Но родители выдали ее замуж, и она уже ждет младенца. Бедняга, так мучается от тошноты…
Выдали замуж? Так же, как Ярику? Я бы не удивилась.
— Так что… — Элия нервным жестом поправила волосы, — надо поторопиться, пока его не прибрала к рукам еще какая-нибудь красотка.
Вскоре дорога нырнула в лес, а мы с Элией свернули на тропу, которая вела к озеру.
— Так, подождем здесь, — сказала она, когда за деревьями мелькнула темно-синяя гладь воды. — Что-то он запаздывает.
— Может, решил сегодня обойтись без прогулки? — малодушно понадеялась я.
— Он не любит изменять своим привычкам, — возразила Элия. — Если только нездоров. Или какие-то неотложные дела. Но, как чирикнула мне одна птичка из дворца, ничего такого. И Арнис здоров, и дел никаких у него не запланировано.
Я даже не могла сказать, что напрягало меня больше: необходимость завлекать принца или притворное падение с лошади. В седле, пока Дэта шла спокойным шагом, я вполне держалась, даже в непривычном дамском. Но падать? Не стало бы оно непритворным. Не хватало только свалиться под копыта. Или платье порвать. Кстати, а что, интересно, Элия так упирает на то, чтобы я была с ним поосторожнее? Дело только в том, что оно безумно дорогое? Или еще есть какие-то причины?