— Как вы здесь очутились?! — Возглас его не совсем легитимного Темнейшества вышел до того удивлённый, что грех было не воспользоваться.
— Сюрприз! — Я расплылась в наипротивнейшей улыбке. — Неожиданно?
— Ни одна из верховных ведьм не в силах пробить мою защиту! — высокомерно заявил блондин, однако его взгляд был уже не таким уверенным.
— Это вам прежний владелец жезла сказал? — не преминула забросить удочку я.
— Вроде того… — последовало хмурое в ответ.
— А инструкцию по использованию этого самого жезла он случайно не оставил? Нет? Вот незадача. Только представьте реакцию верховных ведьм, когда они узнают, что новоявленный Тёмный властелин на самом деле туфтовый.
— Вы им не расскажете. — К блондину снова вернулась обычная самоуверенность. — Приятнее быть умнее сестёр? Да, Айрин?
Я ограничилась громким хмыком. Не признаваться же, что попал в точку.
— Сёстры не дуры, у них есть головы на плечах.
— Уверяю, с завтрашнего дня мысли верховных ведьм будут заняты совсем иными проблемами.
— Что вы замышляете?
Тёмный властелин улыбнулся, и улыбка эта была не из приятных.
— Нечто тёмное и жуткое. Надо же держать марку.
— И министра вы тоже для этого пригласили?
— Разумеется. Правда мерзкий тип?
Я призадумалась. Мерзким Альбус Добрэ не был, скорее забавным и необычным.
— Не заметила в нём ничего отталкивающего.
— У вас ещё будет возможность изменить своё мнение, — зловеще произнёс Тёмный властелин. — А теперь позвольте вас проводить.
Блондин подхватил меня под руку, я же едва не шарахнулась в сторону. Вот сейчас-то моя наглая ложь и выберется наружу. Только сделав несколько осторожных шагов, я поняла, что мы миновали защитный барьер. Выходит, что не только Тёмный властелин может пересекать возведённые преграды, но и все, к кому он прикасается в этот момент. Интересный нюанс, надо запомнить.
Внезапно ладонь, поддерживающая меня под локоть, очутилась на талии.
— Айрин, детка, если не хочешь уходить — скажи об этом прямо.
Я поспешно увеличила расстояние между нами.
— Глупости! Да если бы не ваш приказ, ноги бы моей больше в этом замке не было!
— Знаю. Отдыхайте, завтрашний день подарит нам всем немало сюрпризов.
Обещание меня не на шутку встревожило. Терпеть не могу сюрпризы!
* * *
Утро встретило меня туманом, таким густым, что в нём с трудом просматривались очертания ближайших деревьев. На небе — ни намёка на солнце. В комнате было тепло и сухо, но мне всё равно стало зябко. Я-то прекрасно представляла, до чего сыро и противно снаружи. Наконец-то хотя бы погода нормализовалась! Нет ничего лучше стабильности.
Ночь прошла беспокойно, несмотря на то что ни комары, ни мокрицы, ни прочая живность меня не тревожили. Я всё не могла выбросить из головы таинственный сюрприз, обещанный Тёмным властелином.
Стук колёс по брусчатке я услышала ещё до того, как из тумана выкатилась гружёная телега. Тянули её, как и положено, костяные кони, а вот содержимое заставило недоумённо нахмуриться. В деревянных ящиках в замок прибыли горшки с рассадой, в больших плетёных корзинах угадывались луковицы, а в мешках скорее всего находились семена. Вспомнились кусты роз, высаженные вдоль главной дороги. Неужели Тёмный властелин решил навести свои порядки не только в замке, но и в саду? Делать ему больше нечего! Лучше бы силой управлять научился!
Телега прокатила мимо замка, и следом из тумана вынырнула вторая, везущая кухонную утварь. От обилия кувшинов, бутылок и баночек на стойках у меня глаза разбежались. Здесь были и глиняные, и стеклянные, и даже из тыквы. Твою ж зелёную! Да я нормальной тыквы второй год найти не могу! Не растут они у нас, а с поставками из-за гор в последнее время беда. Светлые маги в очередной раз заклеймили обитателей Хмурого королевства вселенским злом и разорвали торговые связи.
Проклятие! Как же я хочу эту тыкву. Вот прямо сейчас и хочу. Я распахнула окно и высунулась из него по пояс. Самый простой вариант напрашивался сам собой, но вдруг кто заметит? С другой стороны, от одной бутылки Тёмный властелин не обеднеет…
Пока я колебалась, телега проехала мимо. Я принялась жадно всматриваться в туман. Вдруг ещё что-то интересненькое привезли? И не ошиблась.
Увидев, чем нагружена третья телега, я едва не вывалилась из окна. На ней аккуратными рядами стояли ведьминские котлы. Новенькие, блестящие, и раза в два больше того, в котором у меня дома сейчас фикус растёт. И всё-таки на кой нашему властелину понадобилось столько котлов?
Я бы и дальше продолжила рассматривать проезжающее мимо замка добро, но в дверь постучали.
— Не заперто! — Только крикнув, спохватилась, что не у себя дома. И вместо обиженных людей или кровожадных карг может принести того, кого с утра и видеть не хочется. Например, сестёр. В общении с ними я придерживалась принципа: чем дальше — тем роднее.
Когда дверь распахнулась, стало ясно, что зря я распереживалась. Ко мне пожаловали всего лишь знакомые лакеи. Один из них доставил завтрак, другой приволок манекен, облачённый в нечто пышное и зелёное. Под моим недоумённым взглядом демон крови смешался и, уставившись в пол, пояснил:
— Ваш наряд на сегодня. Тёмный властелин примет верховных ведьм в тронном зале ровно в полдень.
— Потрясающе! А до этого печального момента чем мне заниматься?
Лакей, принесший завтрак, предусмотрительно покинул комнату, едва поднос очутился на столике, а вот второй оказался не таким расторопным или же догадливым. Так что отдуваться ему пришлось за обоих.
— Ваш наряд на сегодня. Велели передать, что…
— Я поняла и с первого раза. Разверни ко мне.
Демон и до этого не отличался свежестью лица, а тут и вовсе позеленел от страха.
— Если госпоже верховной ведьме не понравился наряд…
— Она сможет выбрать другой?
— Боюсь, в этом случае вы не попадете в тронный зал. Это платье вроде как ваш пропуск.
Пропуск оказался на пару размеров больше требуемого, вдобавок от него исходил противный запах нафталина. Расцветка намекала, что, появись я в таком на болоте, все лягушки утопились бы от зависти. Ладно, по фигуре я одеяние ещё подгоню, в остальном же…
Твою ж зелёную! Я же не пугало огородное!
— Допуск, говоришь, — задумчиво пробормотала я. — А какая именно часть платья обеспечит мне проход в тронный зал?
Вместо ответа лакей вдруг упал на колени и взмолился:
— А можно я пойду?
— Так много работы?
— Страшно очень, — последовал предельно честный ответ.
Нет, возможно, я не самая симпатичная ведьма, но подобная реакция если и не обижала, то слегка озадачивала.
— И что во мне не так?
Не то чтобы меня интересовало мнение демона, но оказаться самой страшной из семи сестёр — уже как-то перебор.
— Так что? Лицом не вышла? — Я скосила взгляд в зеркало. Лицо как лицо, люди и те не шарахаются.
— Хорошее у вас лицо. Пра-а-авильное… — пролепетал демон.
— В каком смысле? — тут же насторожилась я.
— Юное. Вы словно лесной дух. — Выдав оценку, лакей замер в ожидании реакции, только зубы нервно клацали.
Да, душок в моих лесах ещё тот, особенно вблизи болота. Я задумчиво похлопала волшебной палочкой по ладони. Может, нос сделать менее острым? Или глаза поярче? А то каре-зелёные, точно та самая болотная топь. Или же волосы отрастить? Сейчас они едва доходили до плеч.
— Эй! Я тебя ещё не отпускала. — Взмахом волшебной палочки захлопнула дверь перед носом уползающего лакея.
— Уи! — завопил тот.
А вот нечего было пальцы подсовывать.
— Поднимись. Сейчас я буду использовать тебя по прямому назначению.
— Как кого? — Демон выполнил приказ и с надеждой покосился на дверь.
— Как мужчину, — предельно честно ответила я.
Бумс! Не выдержав подобного счастья, лакей шлёпнулся в обморок.
Разобраться с малахольным мне помогли всё те же лианы. Подхватив бесчувственного демона под руки, они придали ему вертикальное положение, один из зелёных отростков получил миску с водой, другому я вручила губку. Пусть приводят в чувство, мне самой возиться некогда.