Мальчишка за дверью не ушел.
Он стоял, пританцовывая от нетерпения. Обыкновенный. Лет девяти с виду, может, чуть старше. И прежде Анна его на этой улице не видела. Не то, чтобы она знала всех соседей, но…
Серые брюки.
Серая рубашка из грубой ткани. Подобные выдают в приютах и школах-интернатах, куда ее как-то приглашали заглянуть, в благодарность за пожертвования. И Анна заглянула, поскольку тогда еще чувствовала себя достаточно сильной для подобных прогулок, но… визит оставил странное послевкусие. Одинаковые худые лица детей с пустыми глазами.
Подобострастие директрисы, напевавшей о великих нуждах.
Холод.
И страх, который заставил бежать и больше не отвечать на письма. Анна отправила чек, вновь откупаясь.
Не помогло.
— Вот, — мальчишка протянул ей сложенную пополам бумажку. — Мастер Глеб велел передать.
Мастер?
Она не сразу поняла, о каком мастере идет речь. А поняв, вдруг смутилась.
— Благодарю.
В бумажке обнаружились двести рублей ассигнациями.
— Это лишнее, — она протянула мальчику сотку, но тот покачал головой и скривился:
— Мастер Глеб не любит, когда мы… не делаем того, что велено.
Мы?
То есть, мальчишка здесь не один?
— Печенья хочешь? — Анна совершенно не представляла, о чем говорят с детьми, особенно такими серьезными. А еще от мальчишки несло тьмой.
Еще один одаренный?
И…
— А… можно?
Он переминался с ноги на ногу и тянул голову, пытаясь разглядеть что-то за спиной Анны. Она тоже обернулась. Дом… обычный, привычный. Из-за плюща, затянувшего окна, здесь всегда было сумрачно и даже слегка сыровато. Плющ давно следовало бы постричь, но на лестницу Анне взбираться было тяжело, а найти толкового помощника ей так и не удалось.
— Можно. Проходи, — она посторонилась, но мальчишка не спешил входить. Он вытащил из кармана нитку с белесым кругляшом.
— Мастер… сказал, чтоб вы примерили. Станет легче.
Анна почувствовала, как на щеках вспыхнет румянец. Конечно… странно было бы, если бы мастер Смерти не заметил проклятья, но все равно…
— Спасибо.
Нитка была теплой. А кругляш оказался костью. Подумалось даже, что все равно, чьей, если поможет. Анна надела нитку, и кругляш коснулся кожи, опалил и… жар сменился мягкою прохладой. А та просочилась в кровь.
Легче.
Быть может, станет.
— Так ты будешь печенье? — она сделала шаг назад, и трость звонко цокнула о каменный пол. — Не бойся, в доме никого нет.