Одно- и двухэтажные домики выстроились вдоль не оживлённой трассы. Внизу простиралась полузелёная долина, а сам мегаполис Тетра вырастал в далёкой дымке частоколом небоскрёбов и солнечными бликами от них. Внизу катил одинокий автомобиль. А пригород даже и городом-то не назвать. С десяток старых крашеных жилищ, обнесённых низкими из дешёвого пластика заборами.
Но и этого достаточно. Главное, отыскать здесь мастерскую, где есть Механик. У Наты в квартире имелся свой, а вот ноги восстановить хотелось сейчас. Только в придорожном сервисе можно найти дорогущее ремонтное устройство стоимостью в миллион кредов. И Механик подойдёт не любой. Не ниже четвёртого поколения. И корпорации “ТНН”. И чтоб кредитный обруч приняли к оплате, ведь наличных жетонов с собой она никогда не имела.
Ната пересекла дорожное полотно и, взобравшись на тротуар, приподнялась. Тротуар городка пустовал. Его от жилых домов разделяла полоса высоких кустов. Поодаль, вдоль плитки, виднелась автобусная остановка. Была надежда, что транспорт скоро придёт забрать людей, потому что под пластиковым навесом две школьницы, как раз чего-то ожидали, одетые по форме и с рюкзаками. Ната подумала, что может вызвать такси, воспользовавшись телефоном одной из них. Если не найдёт Механика, то хотя бы сможет добраться до своей квартиры.
— Эй, мистер!
Внезапно прямо перед ней из прохода меж кустов возник мужчина. Ната от неожиданности вздрогнула, отбросила ношу и умоляюще протянула к нему руку:
— Вызовите, пожалуйста…
Мужчина бросился наутёк, не дослушав. Удивлённая Ната ещё раз позвала его, но тщетно. Перепуганный мужчина скрылся за углом дома, сверкнув напоследок белками ошарашенных глаз. “Гуманист, — поняла она. — Или, скорее, кригер!” Люди из этой немногочисленной и новой ветки “гуманистической” направленности боялись и ненавидели существ из металла. Кригеры возникли с пару десятков лет назад и прославились как неистовые радикалы в борьбе против применения искусственного интеллекта и машин где бы то ни было.
“Странные люди… Надеюсь, не весь городок такой…”
Как только она приблизилась к остановке, школьницы, заметив её, подпрыгнули, взвизгнули и, шумно толкаясь, влетели в придорожные кусты. Зелень поглотила их буквально в мгновение, оставив изумлённую Нату наблюдать, как ветви машут ей на прощание от лица сбежавших глупых девочек.
“Долбанные кригеры! — от злости её затрясло. — Чтоб вы провалились! Я же человек! Пусть и в прошлом”.
Со всей силы ударила кулаком по плите. Будь модель тела не шестой, а, скажем, седьмой серии, то плита определённо раскололась бы. А сейчас не вышло. Зато досада отошла на второй план, уступив место отчаянию.
Возможностей спасения оставалось множество, но в конец расстроенная Ната села, прислонилась спиной к столбу остановки и угрюмо уставилась вдаль, не желая никуда двигаться.
**
На солнце сверкнула красная туша с заметным жёлтым маршрутным номером — сквозь мираж показался автобус. Очевидно, его-то и ждали школьницы. Ната приободрилась: наверняка он остановит здесь и заберёт её из этого пугающего городка.
Издалека у водителя заблестел слуховой имплантат вместо уха. Это значило, что автобус вёл не кригер, а обычный городской житель. Добрый знак, посчитала Ната, и на всякий случай махнула ему рукой. Но вместо того чтобы остановить, он, выпучив глаза, продолжил движение.
С пренебрежением косясь, он крутанул руль и нагло объехал остановку, всем своим видом показав, что не желает останавливаться. Ждущей спасения Нате оставалось лишь наблюдать, как мимо проносятся окна с лицами пассажиров, которым также до неё дела не было. Один ребёнок состроил ей издевательскую рожицу, а в последнем окне сидела женщина с кибер-собачкой, известной по рекламе зоомагазина. Лицо хозяйки было ледяным, выражающим презрение и очень походило на сердитую морду зверька.
Это были не кригеры, а обычные городские жители. Ни у кого из них, раненная и остро нуждающаяся в помощи Ната, не вызвала сострадания. Все, кто был в автобусе, и главное — водитель, просто бросили её на произвол судьбы. Застывшая Ната проводила удаляющийся транспорт убийственным взглядом: “Это вы считаете себя людьми?”
От злобы и стыда ей хотелось провалиться и не замечать ничего. Порушенные надежды вызвали обиду и непонимание. А ведь в Тетре её наверняка бросили так же. И не только её. Никому там до лежащего и умирающего человека дела не было — лежи и подыхай! Однако впервые Ната столкнулась с подобным равнодушием по отношению к себе самой.
Автобус скрылся и Ната растерянно почесала лоб. А на что она собственно надеялась?
В начале поисков она рассчитывала на мастерскую или магазин, где за оплату обручем ей вызовут такси. Но не станет она искать Механика. Хотелось поскорее убраться из этого трижды проклятого места. Надёжнее отыскать магазин.
И если народ в этом мерзком городишке ещё не сбрендил вконец от кригерства или “гуманизма”, то ей поможет продавец, а если нет, то после ремонта она обязательно вернётся сюда и свернёт шею этому водиле, надерёт зады этим школьницам! И этому продавцу. И им всем! И похитителям Бети! И… И Альбу, который не ищет её! И… И кому ещё?
— Простите! Мадам, с вами всё в порядке?
Ната подняла глаза и увидела, как над ней склонился седой старик. Пока она злилась, он внимательно её рассматривал, подрагивая то ли от волнения, то ли от проблем со здоровьем. Выглядел старик довольно приветливым.
Сначала Ната посмотрела на своё отражение. В облицовке пластика остановки её встретило чумазое лицо с гроздьями репейника в тёмных волосах, что немало смутило и ещё сильнее испортило настроение. Печально она пробурчала:
— Удивляюсь, как вы тут разглядели… мадам?..
— Ваши прекрасные ноги дают понять…
Старик выражался осторожно и казался порядочным. Рубашка, как и штаны его, видали виды, но выглядели опрятными. Неказисто сидела серая жилетка, но карманы были застёгнуты, как у воспитанного гражданина, походившего больше на городского жителя, чем на расхлябанного провинциала.
Старик внушал доверие. Ната обвела рукой место своего отчаянного сидения.
— Как видите, мне помощь не помешала бы.
— Ну, так проходите.