Старик с готовностью прошёл по узкой тропинке к ближайшему дому метрах в пятнадцати и приоткрыл дверь, приглашая её; Ната, перебирая рукой, зашуршала по гравию дорожки всем телом и он любезно поправился:
— … вернее, проползайте.
— Спасибо. А то тут от желающих помочь отбоя не было, — пожаловалась она, вползая в проём.
— В этом пригороде живут сплошь кригеры, — сочувственно произнёс старик.
— Да уж. Я убедилась в этом, — оглянувшись, согласилась она.
В просторной гостиной ей приглянулся высохший и продавленный с годами диван, к которому она и прислонила две ноги. Ната развернулась, опёрлась о боковину и с ужасом заметила, сколько грязи вместе с ней перекочевало в дом. От порога тянулся толстый широкий след из песка и камешков вперемежку с сухими травинками и листьями.
— Простите, я оплачу уборку, если здесь примут к оплате мой обруч.
Она с извинением показала старику запястье. Он не обратил на кредитный обруч никакого внимания, закрыл дверь и спокойно нажал на одну из многочисленных кнопок, встроенных в косяк. После тихого писка из проёма в стене выскочил Уборщик. Робот размером с крупную кошку привычно загудел и начал всасывать в себя уличную грязь. Ната с сомнением покосилась:
— А вы, значит, не кригер?
Убеждения кригеров в её Министерстве знали. В отличие от привычных умеренных “гуманистов”, которые просто побаивались роботизации, кригеры неистово отказывались иметь Уборщиков, Посудомойщиков и прочие полезные в быту устройства с искусственным интеллектом. Даже с примитивной толикой его. Насколько их неприятие распространяется на киборгов таких, как она, Ната наверняка ещё не знала. Но боялась о них предполагать, судя по поступкам школьниц и того мужчины, который повстречался первым. Эти догадки могли ей очень не понравиться.
Старик миролюбиво ответил:
— Нет, от чего же. Я — кригер. Просто, стал им недавно. Вам ведь нужен Механик?
— Или хотя бы вызвать такси, — пояснила она.
— У меня есть Механик, — он почесал за ухом. — Если хотите воспользоваться, то, пожалуйста.
Ната не знала, что думать. Кригер держит дома дорогущее устройство? Звучало его заявление крайне странно.
Она осторожно поинтересовалась:
— Четвёртое поколение?
— Нет. Второе. Но я его улучшил. С вашими повреждениями мой Механик справится на раз.
Ната решила спросить напрямую:
— Разве кригер станет улучшать железяку?
В её представлении фанатик должен считать Механика проклятием, а не хранить дома и уж тем более не улучшать мерзкое устройство. В ответ старик невинно улыбнулся:
— Я когда-то был инженером.
Он исчез за дверью, где послышались шаги по лестнице, вглубь подвала. Оттуда до Наты донёсся звон перекладываемых железок. Признание старика вызывало в ней тревогу. Инженер среди кригеров? Неслыханное дело. Что он делает в такой глуши? Инженеров и так на Топале не часто встретишь. А такого, кто мог улучшить Механика, по пальцам перечесть. Это же крайне образованные люди и живут они в роскоши, получая огромные деньги. Неужели так повезло? Или старик врал.
Она с подозрением осмотрелась, пока снизу раздавался шум. Убранство дома походило на типичное для недорогого загородного жилища. Обшарпанные занавески и мебель. Облупленные местами стены и косяки с дверьми давно не видали краски, уж не говоря о ремонте. Ничто не указывало на инженерный талант хозяина. Зато при входе темнел шкаф, набитый книгами.
Никто на известных девяти планетах не воспринимал всерьёз эту никчёмную бумажную труху. Лет семьдесят назад, примерно в 3200 г. о. Т. (от освоения Топала)3, будучи подростком, Ната слышала о том, что прежнюю моду читать с листа хотели возродить. Но всем казалось это смешным и нелепым. Кто во времена докеров4, где хранится вся нужная информация, будет связываться с громоздкими вещами?
Она вспомнила, что её докер разбит во время нападения, но не беда. Дома хранится его полная копия. Тревожила другая мысль: куда она попала? У окна на журнальном столике Ната увидела белеющий раскрытый том. Ещё два на полу, под ним. Ната повернула голову в сторону проёма, ведущего на кухню, и там, на столешнице среди кастрюль, заметила краешки печатных изданий. “Он, что — кригер-маньяк?” — решила она.
Должно быть, совсем упёртый фанатик, заманивший её Механиком. А сам задумал… Что? А что он, собственно, задумал? Убить её? Этот тщедушный старикашка? Или позовёт кого-то на помощь?
На всякий случай, она приготовилась к любой неожиданности.
— Вы не бойтесь, — послышалось с лестницы, будто старик прочёл её мысли. — Я люблю киборгов, таких как вы.
Ната недоверчиво наблюдала, как он выкатил лёгкую металлическую тележку, служившую обычным ложем во время ремонта.
[3] Примерно начало седьмого тысячелетия Нашей Эры.
[4] Устройство с экраном, заменяющее все документы, используемое для делопроизводства и связи (иногда со встроенным телефоном).