— Какая пантера?
Она повертела головой, не понимая, откуда в небольшом двухэтажном домике может находиться большая чёрная кошка родом с Земли, которая скакала через обруч на далёком по времени цирковом представлении. Парут указал на дверь подвала:
— Я вам покажу.
Он тараторил, пока они спускались по лестнице:
— Я создавал её много лет. Мозг взял в зоопарке у безнадёжно больного животного. Деталей в корпорации было валом. А переехал сюда — и её некуда применить. Понимаете? Ведь мыть посуду и стряпать она не годится. Хе… Что с ней делать — ума не приложу. Вот она!
Старик указал направо от лестницы, где во тьме поблёскивала толстая с руку решётка. На первый взгляд решётка пустовала, однако, чёрным на чёрном в ней двинулась навстречу недобрая тень. На уровне ниже груди Наты тень несла два жёлтых раскосых овала размером с кулак.
Ната испуганно остановилась, предчувствуя нехорошее, и дождалась пока Парут не щёлкнет выключателем. Как только разлился свет, она отшатнулась. На неё смотрела огромная кошка. Устрашающее создание, покрытое чёрной как смоль гладкой шерстью.
Пантера подозрительно щурилась, размахивала длинным хвостом и переступала с лапы на лапу. Пол трясся от каждого шага, а застоявшийся воздух гудел звуком приводов. Клацали по бетону стальные когти. Весь подвал буквально дрожал от её присутствия. Похоже, до этого она просто лежала и не издавала ни звука, иначе её было бы слышно ночью.
Ната отступила на шаг. Если это пугающее существо вздумает проломить решётку и набросится — ей несдобровать. Да что там ей? Напавшие позавчера андроиды казались смешными игрушками по сравнению с этим чудовищем.
Пантера склонила голову набок и открыла пасть. Тут же из алой глотки вырвался настолько пронзающий до нервов рокот, что воздух затрясся и сдавил голову. От рёва зазвенели железки в углу. Испуганная Ната подумала, что голова её взорвётся, настолько ей заложило новые силиконовые перепонки. Отчаянно хотелось сбежать.
Спокойный вид Создателя совсем не впечатлял. Счастливый старик сложил руки на животе и довольно наблюдал за своим исчадием ада.
— Сегодня у неё хорошее настроение. Вы ей понравились.
— А что было бы, если б я ей не понравилась? — с тревогой спросила Ната.
— Тогда бы она отвернулась и не замечала вас!
Ната решила, что не нравиться этому существу гораздо разумнее и безопаснее. Но позволить себе такую роскошь ей, было не суждено. Парут настаивал, а поднять бунт она не могла.
В конце уговоров Ната поняла, что ей выпала ответственная миссия: воспитывать последнее творение мастера. Она не могла отказать Создателю. Как ни жутко привыкать к такой новости, но она с жалким видом согласилась принять неожиданный и совсем не нужный ей подарок. Ведь жить с большим животным, длиной почти три метра, ей предстояло в тесноте её однокомнатной квартиры.
Пантеру пришлось везти сегодня же, воспользовавшись грузовичком транспортной компании. Так что к ночи Ната оказалась у себя дома вместе с ней. Благо, время было позднее, никто из жильцов многоэтажки не заметил их при входе, кроме перепуганного насмерть консьержа.
Попав в квартиру, животное обнюхало края мебели и послушно улеглось. Ната с опаской указала пантере на коврик у экрана телевизора. Это место она могла постоянно держать в поле своего зрения. Вдруг что учудит?
Первым делом пантера сжевала коврик. Улучив момент, когда хозяйка уединилась в душевой, чтобы привести остатки кожи в порядок и вырвать, наконец, этот надоедливый репейник из волос, негодяйка своими металлическими челюстями превратила подстилку в лоскуты. По возвращению Нату ждали лишь разноцветные тряпки, застывшие на морде довольного порчей имущества титанового отродья.
Ната не имела опыта ругани со смертельно опасными киборгами. Посему, сжав гневно кулаки, разумно решила крик не поднимать. Повышать голос на животное, больше походившее на чудовище из кошмарного фильма, показалось ей плохой затеей. Да и на ночь она старалась такие фильмы не смотреть. Ната осторожно нажала кнопку вызова Уборщика и отскочила, поняв, насколько зря она рассчитывала на его помощь.
Робот-пылесос бодро и привычно выкатил свою тушку из стены, где животное его заметило. Пантера радостно подпрыгнула и осклабилась, завидев новую игрушку. Пол затрясся, а робот в поисках спасения полез на стену, потом — под журнальный стол. Яростное создание достало его там. Стол взлетел и опрокинул полочку с вазой, а пантера, играючи, толкала Уборщика лапами, будто хотела забить гол в одну из стен.
— Брысь! — испуганно крикнула Ната. Сама она скакнула и налетела задом на кухонный стол. Удачно, потому что, сидя на нём, можно было задрать ноги. Так удалось увернуться от хвоста, который смёл подушку с кровати, и не позволить разгромить, собственно, сам стол под ней.
Уборщик стремился пуститься наутёк, судьба его была предрешена. Животное не успокаивалось. С десяток раз ударив его обо всё, что только можно в маленькой квартире, пантера, наконец, перекусила несчастного робота пополам, и тот, пискнув напоследок, замолк. Пантера-киборг спокойно улеглась на брызги стекла вазы, зажала труп бедолаги передними лапами и увлечённо принялась кромсать его половинки.
Ната пожалела о вазе, сломанных полочке и столике, а также о не дожившем до конца гарантийного срока Уборщике. Осторожно ступая около довольной морды, она собрала все самые опасные обломки.
“Она вам не доставит хлопот, — вспомнились ей слова Парута. — Вы дайте ей имя, и она будет вас слушать”, — наставлял Создатель.
Ната схватилась за волосы и поморщилась от воспоминаний его слов. Ей хотелось выругаться. После уборки она спрятала любые пригодные для игр животного вещи подальше, и, впервые за много лет, почувствовав усталость, бросилась навзничь на кровать, чтобы уснуть.
Глава 2. Альб
Ранним утром Ната разлепила веки и заметила в рассветных сумерках два непривычных для домашней обстановки раскосых желтых глаза, которые неусыпно следили за ней. Видимо, пантера не нуждалась в долгом сне и, проснувшись, мирно наблюдала за новой хозяйкой. Ната задумчиво рассматривала свою кошку и прикидывала как бы её назвать.
Огромная машина в полтонны весом никак не могла быть “пушуней” или “муркой”, поэтому Ната столкнулась с затруднениями. Она и раньше особой фантазией не отличалась, а теперь после новости о блокираторе ей и вовсе казалось, что придумать ничего не удастся.
Пантера встала, потянулась, совсем как настоящее животное после сна. Вытянула и без того длинные страшные стальные когти и обнажила клыки, сверкнув светящимися в темноте жуткими кругами внутри глаз. Их вид пугал и мог обратить в бегство кого угодно.