— Как тебя назвать-то, а? — спросила она грациозно вышагивающее по её квартире создание.
“Так, надо обратиться за помощью к классикам!”
Ната решительно встала, вспоминая сериалы и фильмы, которые смотрела недавно. Тут же пантера подошла и ткнулась ей в бедро, стараясь потереть ухо, будто у неё там что-то могло чесаться. При этом изнутри раздался странный скрежет, которому Ната не могла найти объяснения.
Подумав, что это неполадка, Ната стала перебирать в памяти книги по киборгостроению и наткнулась на свой любимый справочник по программированию за авторством Д. Бесс. Нату осенило:
— Я назову тебя Бесс! — потом подумав, исправилась, — Или Бисс?.. Бус. Бас. Бес. О! Бесси! Ты будешь Бесси!
Пантера на последнем слове замерла с внимательным выражением и издала звук, похожий на клацанье затвора. Её морда выглядела при этом довольной. Ната ещё раз повторила имя. Пантера снова клацнула и лизнула ладонь новой хозяйке, а потом стала толкать руку, чтобы Ната почесала ей над носом. Похоже, имя ей понравилось.
— Э… Нет, дорогая. Мне нужно на ремонт.
Ната отстранилась от огромной физиономии и стала быстро одеваться. В этот момент Бесси в игривом настроении живо следила за тем, как Ната натягивает комбинезон, и пришлось на всякий случай на неё шикнуть. Кошка тут же послушно отступила и продолжила наблюдать сидя. Не ускользало от внимания, как этим утром пантера не переворачивает всё вверх дном, а аккуратно переступает через предметы. Складывалось ощущение, что ей осточертело долгое сидение в подвале и она с удовольствием подчиняется, лишь бы остаться. Маленькая квартирка ей, похоже, приглянулась. Хотя размерами Бесси явно не вписывалась в комнатушку, как какой-нибудь домашний кибер-зверёк. Скорее, пугающая своей мощью пантера-киборг напоминала какую-то военную разработку. Возможно, Создатель что-то не договорил.
Перед выходом Ната, напустив на себя строгий вид, показушно, но всё же с осторожностью, приказала ей лежать и ждать возвращения. Бесси в ответ мирно уложила морду на лапы и равнодушно “фыркнув”, как Ната поняла её клацание или хрип, на манер настоящих кошек, изобразила на морде покорность. Хотя в покорности трёхметрового монстра всё же оставались нешуточные сомнения.
Думая, что навела порядок в их отношениях, хотя бы на какое-то время, Ната отправилась в Центр Ремонта, где ей необходимо было восстановить повреждённые после инцидента узлы и нарастить новый кожный покров.
В Центр она попала как раз к минуте открытия, желая поскорее покончить с делом и справиться у Альба о судьбе Бети. Два с лишним часа она пролежала в специальном коконе, где чувствительные роботические щупы наводили порядок на её тело. Когда кожный покров был почти восстановлен, заработали системы и сеть. И тут же в её мозг по сети поступило сообщение от Альба, сохранённое в специальном рабочем буфере министерского хаба: “После ремонта сразу ко мне на разговор”.
Похоже, из Центра уже сообщили о её визите. “Ко мне” — это значило к нему домой, где они встречались довольно редко. Такие встречи проходили несколько раз за год по разным случаям и затрагивали, как правило, самые важные темы, о которых не стоило слышать стенам министерских кабинетов. Настроение резко испортилось. Последний раз в своём доме Альб посылал охранять девочку. Теперь же, после похищения, Нату наверняка ждал пренеприятный разговор.
Манипуляторы застыли и прозвучал сигнал окончания процедуры. Ната тут же ощупала себя. Новая кожа выглядела великолепно и пружинила при нажатии, как положено. Совсем не отличимая от настоящей.
Ната покинула кокон, оделась и нарвалась, как назло, на хамовитую женщину. Сотрудница отказывалась ставить ей роспись в докере. Ната выслушала о новых правилах, по которым гарантийный талон подтверждали, где-то ещё. По всему видно, женщина попросту врала, поэтому Ната разругалась сначала с ней, потом она разругалась ещё с одним мужчиной в халате. От этих двоих несло настолько явной ложью, что в конце, устав от них, Ната хлопнула дверью, не прощаясь, и отправилась на поиски нормального человека.
В дежурной она нашла замученного покорного инженера, который поддался на её уговоры, перед этим проглотив странного вида зелёную пилюлю. После того, как незнакомая таблетка исчезла у него во рту, молодой человек тут же приободрился и, взяв докер, расписался в нём. Недоумевающая Ната поинтересовалась о новых правилах, отчего инженер хитро усмехнулся и вернул ей докер.
— Нет никаких новых правил, — сказал он и отвернулся не меняя дурацкую улыбку.
Разъярённая Ната, готовая разорвать всё что движется, решила убраться прочь из этого проклятого места.
**
На выходе её встретило разыгравшееся утро. Косые лучи ударили в глаза и разогнали теплом испорченное настроение. Прищурившись, она постояла недолго, сбрасывая с плеч неуютную атмосферу Центра и, привыкая к яркому свету, осмотрелась. Перед ней сновали прохожие по разноцветным плитам огромного длинного проспекта, лежащего между высокими зданиями. Здесь стояли бетонные со стеклом привычные офисные громадины и широкие приземистые строения, типичные для богатого центра Тетры, гостиницы и конторы. На нижних этажах — закусочные и мелкие магазины. Бесконечная лента проспекта начиналась от далёкого холма на горизонте и оканчивалась справа небоскрёбом “ТНН”. Так же, как и Центр Ремонта, каждый клочок земли и каждое здание в этом месте принадлежали этой самой богатой корпорации Топала.
В полукилометре от Наты проспект упирался в главное здание. Венец архитектуры — корпоративный колосс “ТНН”. Он начинался снизу широкой громадной лестницей и уходил в небо, сужаясь кверху трапецией на сотни метров, накрывая своей тенью почти весь квартал. Ната зашагала в его сторону, желая попасть к нужной остановке супервагона, смотрела на далёкие снующие кабинки внешних лифтов, стеклянные выступы элитных квартир и крупные пилоны по всему периметру тёмно-серого здания. У широкого фойе стояли боевые машины охраны и гуляли, скучающие с автоматами наперевес, солдаты. Не жалеющая средств на безопасность “ТНН” готовилась в любой момент обрушить свою мощь на непрошенных гостей, держа у входа в довесок два армейских танка.
Ната потеряла их из виду, когда свернула от угла в сторону перрона супервагона, скрытого за далёкой колоннадой здания местной школы. Вокруг бродили и отдыхали школьники и мамочки с колясками. Их привлекали зелёные зоны из карликовых деревьев на изумрудной траве, расставленные в шахматном порядке, на которых дети и взрослые любили посидеть — прямо на земле — и съесть свой завтрак из коробок. Многие просто так грелись под лучами Денеба. Площадь, как и проспект “ТНН”, представляли собой большой парк для прогулок, где исключено появление автомобилей. Поэтому, Ната предпочла воспользоваться удобной скоростной веткой супервагона.
К Альбу на такси сквозь полгорода ехать дольше, чем на общественном транспорте. Собственным авто Ната не обзавелась, так как не испытывала нужды. Её передвижения по мегаполису до этого прекрасно укладывались в рамки вагонных веток или поездок на служебном авто, часто кем-то занятым. На других планетах она и вовсе никогда не бывала. Сорок остановок до дома начальника стали уже привычными, во время пути она могла собраться с мыслями к разговору.
Почти бесшумно подошёл вагон и двустворчатые двери с лёгким шипением распахнулись. Все восемь мест оказались свободными, но Ната предпочла не занимать комфортабельное кресло, а осталась стоять, взявшись за поручень около двери, и прильнула к пластиковому окну. Её неустанным ногам боль от долгого стояния не грозила. Хотелось поглазеть на виды проносящейся мимо Тетры и таким образом отвлечься. Пустой вагон дал плавный старт, рельс увёл кабину вверх, всё выше и выше пока не выровнял её с ближайшим автомобильным полотном, нависшего над землёй шоссе. Поначалу оно петляло и водило за собой ветку супервагона вдоль улиц, огибая самые высокие строения. За спиной Наты ехали автомобили, а перед ней с высоты метров сорока понеслись здания, улочки, проспекты. Рельс вместе с шоссе скоро выровнял траекторию и пошёл прямо, пронизывая Тетру насквозь. Вагон гнал больше ста километров в час, но часто останавливал у очередной платформы, оборудованной на высоте.
На Банковской улице вошли первые пассажиры. Двое молодых мужчин в строгих костюмах заняли отдельные кресла, не замечая друг друга. Они морщились, глядя в свои докеры, и тыкали пальцами по экранам. Так совершали свои сделки и покупки заядлые дельцы и торгаши. Их докеры, подключённые к биржевой сети, позволяли моментально что-то купить, а затем тут же продать при необходимости. Таким образом, из любого места можно было играть на разнице в ценах или совершать крупные покупки. Нажатием ты покупал завод, движением пальца мог обзавестись сетью магазинов или притоном, прогоревшим от долгов, но зато с весёлыми танцовщицами, готовыми на всё. Акции, товары, пакеты кредитов, доли прибыли. А также судьбы тысяч и миллионов людей по всему Союзу суровые дельцы решали одним простым нажатием. Будешь ты сегодня работать или окажешься на улице в поисках заработка, решали вот эти люди в строгих костюмах.
Ната отвернулась в сторону своего банка. Не сменил ли он вывеску за последний год, будучи разорённым и выкупленным другим финансовым монстром. Но, нет. Самый крупный на Топале, Банк Тетра непоколебимо возвышался кубической тушей из чёрного стеклопластика и отливал на солнце, словно обожравшийся белковых гранул, и оттого ужасно довольный собой толстяк. Этот гигант сам кого хочешь мог разорить и безжалостно, по законам финансовых монстров, превратить любую компанию в использованный хлам.
Банки помельче присоседили свои корпуса, подлащиваясь к обильным потокам денег самого крупного банка планеты. И чем дальше от него, тем мельче здания, ниже и уже предыдущего.
Торговая остановка находилась поблизости от Банковской. Под вагоном проходил широкий проспект, пронизывающий столицу до побережья, куда его сопровождали по обе стороны торчащие головоломкой разношёрстные торговые дома, биржи, казино. Куполообразных, округлых и пирамидальных форм. Вся эта сумбурная компания провожала проспект к еле различимой вдалеке полосе из блёсток волн залива Тетра, впадающего в невидимый отсюда Малый океан.
Здесь же, на Торговой, вошли ещё трое. Такие же деловые и занятые мужчины. Словно копируя двух предыдущих, они сели с непроницаемыми лицами и защёлкали по экранам: нажимая, покупая, продавая, нанимая, увольняя. Скукота.
На огромной Площади Культуры раскинулись весёлые зоны для развлечений. По плитам почти километровой площади бродили разряженные артисты и актёры, раздавая буклетики и продавая детям лакомства с рекламными наклейками. Здесь играли и пели уличные музыканты, показывая своё умение и диковинных зверьков, хлопающим и подтанцовывающим зрителям. У декоративных домиков между десяти гигантских стометровых фонтанных чаш, откуда били струи воды, торговали сувенирами, а также тем, чем можно перекусить с семьёй. Семейные жались к правой стороне Площади Культуры. Ближе к театрам и музеям. Потому что слева стоял нескончаемый ряд публичных домов.
И ночью и днём они обслуживали своего клиента. Рядом со входами в бордели под полуденным Денебом, никого не стесняясь, вульгарно бродили потрёпанные судьбой или не нашедшие себя в этой каше жизни, нескромно одетые женщины всех возрастов.