— Держи, красавица, — сказал мне воздушник. — Не роняй.
Я взялась за корзину, а мужчина, прежде чем отдать, на мгновенье задержал ее в своих руках, цепким взглядом всматриваясь в мое лицо. Он был высокий, почти на целую голову выше меня, широкоплечий, со светлой кожей, голубыми глазами и длинными волосами цвета платины, заплетенными в мудреную косу — ну вылитый северянин, которого за какой-то надобностью занесло в наши южные земли.
Меня он явно узнал — в его глазах зажглись веселые огоньки, а на тонких губах заиграла улыбка. Эта улыбка почему-то меня разозлила. Я почти вырвала свои покупки из его рук, и буркнув: «Благодарствую», — быстрым решительным шагом пошла прочь.
Он остался стоять на месте, и я спиной чувствовала его внимательный колючий взгляд.
***
Елену искать не пришлось — мы с ней буквально столкнулись возле лотка с леденцовыми петушками. Ее корзина тоже была забита покупками, а сама сестра находилась в прекрасном настроении.
Мне вдруг пришло в голову, что нам будет лучше вернуться домой порознь. В то, что кащ встретился мне сегодня случайно, я не верила ни на грош. По дороге выследить он меня не мог, я бы почувствовала. Наверное, поджидал прямо здесь, на ярмарке. То есть, Елену он не видел. А если и видел, то не знает, что это — еще одна берендейка. От нее магией даже не пахнет — ни дать, ни взять простая человеческая девушка.
— Ленка, здесь кащ, — шепнула я сестре, беря ее под руку и ныряя с ней обратно в толпу.
— Что?!
— Сейчас мы с тобой разделимся. Я пойду к реке, а ты изобрази интерес вон к тем скоморохам. Потом осторожно зайди за сцену и порталом отправляйся домой. Кольцо с переноской у тебя?
— Да…
— Повезло, а я свое в горнице оставила. Да не дрожи ты так! Кащ в такой толпе для нас безопасен.
— Вась, я тебя одну не оставлю.
— Не говори глупостей. Я уйду домой через реку. Попрошу Малашу, она меня проведет.
— Вася…
— Лен, главное домой доставить тебя. Мне он ничего не сделает. Не успеет.
— Васенька…
— Лена, миленькая, просто сделай, как я сказала, ладно? Клянусь тебе, со мной все будет хорошо.
— Вась, я мать позову.
— Зови. Только отправляйся домой.
Сестра кивнула. Я отпустила ее руку, и Елена тут же смешалась с толпой у помоста, на котором выступали скоморохи.
А я с самым непринужденным видом, на который была способна, направилась к реке.
Нет, воздушника я не боялась. Он пока никакой агрессии по отношению ко мне не проявлял. Даже наоборот. Корзинку мою поймал, разговаривал вежливо. Вряд ли он меня караулил с таким уж злобным умыслом. Мы, берендеи, вымирающий биологический вид, за покушение на одну из нас остальные стихийники с него голову снимут.
Тогда зачем я ему понадобилась?..
Я вдруг поймала себя на мысли, что мне бы хотелось, чтоб светловолосый кащ пошел следом за мной. Вдруг бы он ответил на мои вопросы?
Возле реки оказалось тихо и душно. Ярмарка была в самом разгаре, и разудалый люд еще не настолько набрался браги и медовухи, чтобы устраивать в местной Зоренке после народных гуляний народные купания. Поэтому сейчас тут наличествовала только пара седовласых рыбаков и румяная женщина с коромыслом.
Что ж, если отойти от них пару десятков метров, можно спрятаться за вон той плачущей ивой и позвать Малашеньку — местную русалку.
Вдруг мои волосы осторожно, едва заметно шевельнул прохладный ветерок, а совсем рядом, за спиной раздалось:
— Не испортятся ли от речной влажности твои травы, красавица?
Я тотчас же обернулась. Воздушник стоял в двух шагах от меня. И приветливо улыбался.