— Ну, спасибо, спасибо, — фыркнула Милада, немного успокоившись и плюхнувшись на ближайший табурет. Утро, видимо, выдалось спокойное, и София с Эстер пребывали в неплохом настроении. В неудачные дни ее вполне могли оставить без завтрака и сразу нагрузить работой.
Но расслабилась девушка рано — София отодвинула тарелку и вперила в падчерицу пронзительный взгляд.
— А ты, дорогая, не торопись, — ядовито протянула она. — Свой завтрак ты пропустила…
Милада покраснела и отдернула руку от блюда с фруктами.
— И что дальше? — мрачно спросила она, откинувшись на спинку стула и с подозрением глядя на родственниц.
Мачеха и ее красавица-дочь переглянулись.
— Что же такое придумать, а? — с задумчивой улыбкой протянула Эстер. — Ах, да, вспомнила! У нас дров нет!
— Чего нет? — опешила Милада. Рубить двора ее раньше никогда не просили…
— Дров, — сладким голосом повторила Эстер, продолжая лучезарно улыбаться.
Как же Милада ненавидела эту ее самодовольную улыбочку!
— Каких еще дров? — сквозь зубы процедила она. — Я вам что, дровосек?
— Ну хоть хворосту притащи, — пожала плечами брюнетка. — Лес, слава богу, рядом…
— Там холодно! Рождество на носу!
— А летом зачем хворост? — резонно заметила Эстер. — Сейчас он в самый раз.
Спорить было бесполезно, Милада знала это по опыту. Она не обладала бунтарскими способностями, хотя иногда все-таки пыталась спорить — обычно безрезультатно… поэтому сейчас девушка молча поднялась из-за стола и вышла из комнаты, чувствуя, что спину ей сверлит настойчивый взгляд сводной сестры.
* * *
Эстер все еще скучала над завтраком, правда, уже в одиночестве, когда в столовой появился Карл. Утренняя стычка с Миладой привела его в прекрасное расположение духа, парень сиял белозубой улыбкой и выглядел довольным, словно наевшийся сметаны кот.
Эстер хмуро глянула на брата.
— Что ты успел натворить? — с подозрением спросила она, слишком хорошо зная, что означает эта ухмылка.
Карл уселся напротив сестры и придвинул к себе блюдо с вареным картофелем.
— Ничего особенного. Поболтал немного с младшенькой…
Эстер сердито прищурилась.
— О чем можно говорить с этой дурочкой?
— Она не такая уж дурочка, — возразил Карл, наваливая себе на тарелку горы еды. — Просто девчонка совсем… наивная!
— Ты на ее стороне? — поджала губы Эстер.
— Я на своей стороне — как обычно! — поправил парень с набитым ртом и, увидев выражение лица сестры, примирительно добавил: — Ладно уж, злючка! Она просто очаровашка, я с ней слегка позаигрывал.
— И она что, была не против? — удивилась Эстер, как будто успокоившись. Изумительно красивая, словно картинка, она хорошо понимала, что на ее фоне проигрывает даже самая обворожительная девушка — куда уж там Миладе с ее бледной кожей и светлыми глазами!
— Она была против. А как иначе?
— Тогда не понимаю, почему ты так доволен собой.
Карл задумчиво пожал плечами, рассеянно изучая наколотую на вилку картофелину.