Молчаливая блондинка все волновалась и то и дело поглядывала на свое отражение в карманном зеркальце. Причем, делала это так часто, словно ждала, что вот-вот у нее на носу вырастет мухомор, и она очень не хотела этот момент пропустить.
Вторая же, весьма общительная шатенка, представилась как Индра. И именно она огорошила, пока наш экипаж следовал за другими:
— Как это вы не знаете? Неужели не почувствовали? В лентах есть магия! Пусть ее совсем немного, но есть, — она понизила голос до заговорщического шепота: — Я думаю, это нарочно сделано. Помните же подсказку, которую на балу первосвященник сказал? Что без магии справиться сложно? Лично мне кажется, что в этом испытании магия и будет только в лентах. Весьма же символично, согласитесь, раз они решили сделать упор на пары, — и пафосно изрекла: — Так сказать, избранница дарует своему возлюбленному шанс на победу!
Я нервно закусила губу, да и Тамилла поглядывала на меня с беспокойством и сочувствием одновременно. Правда, не знаю, в чей именно адрес эти эмоции предназначались. В адрес Амира, который без злосчастной ленты может проиграть? Или в адрес меня, которую Амир за такую подставу точно прибьет? Ведь как я могу доказать, что не нарочно ленту посеяла, а ее, скорее всего, украли? У меня же нет никаких доказательств! Поверит ли он мне на слово? Очень сомнительно…
Уже опускался вечер, вокруг парили магические огни. Сегодня мы ехали по другой дороге, петляющей между холмов с искусственно созданными ступенчатыми водопадами. Вода приглушенно мерцала, в воздухе пахло свежестью — самое то расслабиться и любоваться пейзажем. Но вместо этого у меня перед глазами все рисовался разъяренный Амир. Такой же, каким он тогда нагрянул ко мне во сне и запугал тьмой до полусмерти.
Но самое удивительное, я не боялась сейчас его гнева. Меня терзало именно то, что я фактически Амира подвела с этим испытанием. Да, не специально, но сути не меняет…
Слова Индры отвлекли меня от размышлений:
— Так-то я и сама точно не знаю, но если верить слухам, то и у лордов, и у избранниц будет равное количество испытаний. То ли четыре, то ли шесть — все по-разному говорят. Вообще в этот раз все отборы заточены на то, чтобы выбрать правителя не на одно поколение, а дать начало целой императорской династии. Даже любопытно, что в итоге из этого получится. Как по мне, сама идея с парами заранее обречена на провал.
— Почему же? — мигом спросила Тамилла, глянув на меня. Ну да, себя с Рилитом она ведь в победители не метит, а вот за нас с Амиром болеет всей душой. Даже жаль ее разочаровывать…
— Сами посудите, — ответила Индра, как само собой разумеющееся, — пары по силе неравны. Нет такого, чтобы и лорд и его избранница — оба были в лидерах. Под этого требование если только Альмия с Вейраном подходят. Но Вейран уступает тому же Амирану. Вот если бы парой были Альмия и Амиран, то тогда да, никаких сомнений в их однозначной победе.
Меня аж покоробило. Все так активно сватают ему эту жрицу! И сам ведь Амир изначально именно ей собирался метку поставить. А тут я, вся такая внезапная. Взяла и всем им планы сорвала одним своим появлением.
Тамилла тут же возразила, даже с некоторым гонором в голосе:
— Не думаю, что Альмия для Амира подходящая пара. Тем более его метка именно у Дэрии. И метка истинная! — она явно этим гордилась. Ну хоть кто-то этим гордится.
— Ой, да, правда? — Индра перевела на меня изумленный взгляд. — А мне все любопытно было спросить, почему он выбрал другую, но как-то неловко же. А у вас, значит, даже метка истинная… — мечтательно улыбнулась. — Любовь?
— Злой рок.
Но Тамилла сразу же меня перебила:
— О, мы подъезжаем! Хм, только вот куда именно?..
Действительно, впереди показалось внушительное здание куполообразной формы и вдобавок без окон. По сравнению с теми шедеврами архитектуры, которые я уже успела в Чертогах увидеть, это место больше походило на монолитную глыбу, чем на строение.
— Подскажите, пожалуйста, а что это? — всю дорогу молчавшая блондинка вдруг обратилась к кучеру.
В ответ прозвучало весьма лаконичное:
— Бестиарий.
— Бестиарий? — ахнула Тамилла.
— Это то, о чем я подумала? — мне аж поплохело. — У вас в мир…кхм…Данготаре тоже именно в бестиариях держат всяких монстров?
Сестра Амира торопливо кивнула. Смотрела на меня с таким ужасом, словно мы едем не на испытание смотреть, а в качестве десерта монстрам на ужин.
— Но если испытание в бестиарии, — рассуждала вслух я, — то, вероятнее всего, участникам придется столкнуться со всей это живностью?
— И без магии! — пискнула Тамилла.
— Почему же без магии? — возразила Индра. — Ленты! Не забываем про ленты. Как я понимаю, для претендентов они будут единственной возможностью использовать магию в бою.
Ну все. Конец. Мало того, что Амир из-за меня проиграет, так еще и погибнуть может! Надо поговорить с ним еще до начала испытания и переубедить! Хотя он такой упрямый и самоуверенный, что вряд ли послушает…
Вот знала бы, кто у меня эту проклятую ленту стащил, прямо этой лентой и придушила бы!
Глава четвертая