— Удивительно, я думала, у нас тут холодная война, и никто ни с кем не горит желанием общаться, — произнесла, устроившись рядом с Николь и забрав из вазы с фруктами большую гроздь винограда.
— Врагов надо держать ближе, чем друзей, — фыркнула одна из незнакомых мне девушек, неодобрительно смотря на меня, — ты ведешь себя совершенно ужасно. Думаешь, раз обратила на себя внимание принца своей дурацкой комедией, то корона у тебя в кармане? Как бы не так, дурацкие фокусы с обмороками не заинтересуют его, а сама ты вылетишь отсюда очень скоро.
— Беллу очень задело, что Его Высочество пробыл в твоей комнате больше часа, а выйдя, с нами лишь поздоровался и ушел, — насмешливо сказала Линара, та, которая вчера меня с демоном спутала.
— А ты вообще молчи, — взвилась девушка, — я видела, как ты извивалась перед лордом, который пригласил тебя на прогулку после завтрака. Что, готова к каждому в постель запрыгнуть?
— Всегда надо иметь запасной вариант. Королева будет только одна, а нас тут много, — парировала Линара, ничуть не задетая подколкой.
— А разве вы не должны хотя бы чуть-чуть любить, чтобы выйти за принца? — подала голос, откровенно не понимая подхода невест. Помнится, мне Кэргиэл вдохновенно говорил что-то про любовь, магию и все в этом роде.
Все, даже простоватая помощница Линары взглянули на меня с явным скепсисом.
— Ты откуда тут вообще взялась и кто тебе эту чушь наговорил? — осведомилась Белла, судя по взгляду, записывая меня в деревенские дурочки.
— Один знакомый вампир. Если учесть, что я вообще понятия не имела, что из себя представляет Отбор и метка, то мне что угодно можно было на уши повесить, — огрызнулась, чувствуя себя действительно глупой — что мешало мне все-все узнать, а не идти тупой овцой на заклание, надеясь, что все образуется?
— Метки есть и у нас, и у тех, кто пожелал участвовать в отборе. У принца она возникает после активации артефакта, защищающего наши земли, другим мужчинам она наносится индивидуально. Метка — своеобразный проводник магии, этакий маяк. И если два человека подходят друг другу, если их способности дополняют друг друга, потоки переплетаются, то их начинает тянуть друг к другу. В обычной жизни этого можно не заметить, упустить, но метка Светлейшей усиливает все во много раз. И те чувства, которые могут проявляться при этом очень легко можно спутать с любовью, потому что между людьми возникает непреодолимое притяжение. Наверное, магия тоже в какой-то степени разумна — она хочет, чтобы в мире появлялись все более и более сильные и одаренные маги, она не хочет вырождаться, поэтому и создает пары на Отборе.
— Кош-мар. — по слогам произнесла я, шокированная новой информацией, — откуда ты все это знаешь?
— Моя мать участвовала в предыдущем отборе, — гордо вздернула подбородок Белла, — как только у меня появилась метка, она сразу же обо всем мне рассказала. Так что можешь не думать, что все тут завязано на великой любви. Чем больше времени ты проводишь с тем, на кого реагирует твоя метка, тем сильнее ты становишься к нему приведенной. А он к тебе.
— Ясно, спасибо, что поделилась информацией, — сухо произнесла я и, набрав на маленький поднос побольше фруктов, встала и пошла обратно в комнату.
Настроение было паршивое — хотелось выпить чей-нибудь крови, желательно, одной из манерных невест. Зачем Светлой богине создавать весь этот фарс с Отбором, прикрывая все сказочками о любви? Хотя, поправочка, не богине, а людям. Наверное, еще в самом начале все было хорошо, и из всего этого не делали шоу с конкурсами и испытаниями, потому что думается мне, что артефакту, охраняющему наши границы от Темной империи откровенно все равно на то, знает ли вторая половинка короля историю, или несколько хорошо она танцует вальс. Там главное — союз двух сильных связанных между собой магов и королевская кровь.
Я тоскливо вздохнула — зачем меня сюда занесло? И выход теперь только один — найти того, чья магия понравится моей, выскочить за него замуж и не попасться инквизитору. Сложная задача, как ни крути. Потеребила болтающийся на шее амулет с иллюзиями, который мне вернули по каким-то причинам. Хорошо, что на мое счастье, лорд Дейлор, видимо, не стал ковыряться в камне, иначе помимо простой иллюзии одежды обнаружил еще пару занятных вещичек, и тогда мне уж точно было несдобровать.
Глава 8
Один из бальных залов решили на время превратить в классную комнату, и теперь в нем стояли в несколько рядов парты. Я тихонько скользнула за ту, что стояла в самом конце у окна. Подальше ото всех и незаметно для взглядов. Девушки расселись по местам и замерли. Мужчина в летах, стоявший в начале зала, оглядел нас и сделал пасс рукой. Перед каждым появились листки с вопросами, перо и пустые листы для ответов. Меня посетила ностальгия по Академии и контрольным — весьма не весело. Оглянулась по сторонам — кто-то уже начал что-то строчить с таким остервенением, как будто книгу писал, кто-то с пустым взглядом уставился куда-то в стол.
— Лейри, у вас есть полтора часа, чтобы ответить на все вопросы, — проговорил, видимо, один из королевских советников, — как закончите, положите ваш лист на первую парту.
Почему у меня все больше и больше ощущение, что я в каком-то учебном заведении? Перевела взгляд на список вопросов и, взяв перо, принялась отвечать. В Академии по истории у меня был высший балл — надо же было как-то компенсировать низкие оценки по любым другим предметам, где нужно было использовать магию. Что тут у нас?
Почему Диер называют Девятью Королевствами?
Ну, это вроде бы легко. Даже немного элементарно, что ли.
Изначально все народы были разобщены, воевали друг с другом, делили территорию, торговали. Но когда в наш мир пришли демоны и начали завоевывать один народ за другим, им пришлось объединиться, чтобы дать им отпор. В ту пору в Диере еще жили драконы — самые сильные магические существа, именно они смогли сплотить всех перед лицом опасности. Демоны и их слуги были отброшены назад, с помощью богини Элриэль появился барьер, защищающий нас от Темной армии, и было решено так и оставаться одним государством, чтобы если что, иметь возможность выжить. Девять королевств — одно королевство, один народ. Эльфы, дроу, гномы, орки, оборотни, наргхи, люди, гномы и Диер. Тут когда-то жили драконы, но потом они пропали — то ли умерли, то ли ушли в другом мир, но в королевском роду осталась капля драконьей крови, позволяя управлять защищающий наши земли артефакт. А Диер сегодня — полукровки, выходцы со всех остальных королевств, сильнейшие Академии магии и другие учебные заведения и король.
Перевела дух — что-то унесло меня от вопроса, но вроде суть я передала.
Против кого воевали наши предки и как удалось остановить Войну?
Ой. А можно написать: «Смотрите ответ на первый вопрос»? Аккуратно провела стрелочку от цифры «два» к цифре «один» — я крайне ленивое существо. Третий и четвертый вопрос были по одной теме, поэтому я решила их объединить в один ответ:
Из-за чего появился Разлом? Что такое Темная Империя?
Разлом — то, что отделяет Диер от демонов. Когда-то очень давно произошла какая-то катастрофа, и земля треснула, выпуская на волю ужасных существ. Неизвестно, жили ли они раньше где-то в глубине, или это неправильно открытый портал создал трещину, но факт остается фактом. Между нами и Империей Пустоши — территории, которые так и не оправились после разрушительной войны, барьер и Разлом-пропасть. Тем не менее, Разлом можно преодолеть, а барьер, к сожалению, бывает, пропускает темных по одиночке — его зачаровывали от армии и полчищ чудовищ. Демоны стоят у руля Империи, но тем не менее, там есть и другие обитатели — темные отражения жителей Диера. Вампиры, орки, дроу и так далее. Когда-то их предков поработили темной магией, заставив перейти на сторону демонов. Если честно, о Темной Империи известно крайне мало — мы как два разных закрытых мира, в любой момент готовые к войне.
Перо вместо точки поставило замечательную жирную кляксу. Я досадливо цыкнула — вот так всегда, даже то, что оно магическое и чернила ему не нужны, у меня все равно все идет наперекосяк.
На остальные вопросы отвечала быстро и односложно — пока я расписывала первые четыре, времени почти не осталось. Были там еще вопросы про королевскую семью и ее родословную, но я знала только то, что изначально королем был один из драконов, а когда они пропали, начались смешанные браки, так что в королевской крови сейчас полнейшая сборная солянка. Единственное, гномов и орков нет, наверное. Во всяком случае, про королеву с бородой или двухметровую с зеленой кожей я не слышала. Такой набор генов делал королевскую семью самыми сильными магами среди всех, поэтому именно они должны были стать нашими защитниками в случае чего.
Когда пошла третья часть вопросов про этикет, я растерялась. Вот этого точно не знаю. Во всяком случае, всех тонкостей. Нет, конечно, вилку с ложкой я не перепутаю, не стану пить суп из миски и не стану тыкать лорду, но вопрос «Назовите четыре вида флирта с мужчиной» поверг меня в легкий диссонанс. Ладно, будь, что будет.