Пока я ловил разбегающиеся мысли, вокруг меня кое-что изменилось. Откуда-то из-за спины появился мужичок. Прилично одетый и вроде бы доброжелательно настроенный. Он уселся в кресло, наклонился ко мне, разглядывая.
«Если это игра, — подумал я, — то сейчас пойдут вводные…»
Но мысль не остановилась и двинулась дальше.
«А если это коллектор?»
Чем-то эта идея, с коллектором, меня зацепила. Хотя одет этот тип как-то не по коллекторски — в халат и легкомысленную шляпу. Ни бейсбольной биты в руке, ни пистолета, ни паяльника… Ах, да! Средневековье…
Незнакомец огляделся, и увидев мое недоумение, которое я и не думал скрывать, спросил:
— Ты хочешь вернуться домой?
То, что я не дома для мня было уже очевидно.
— Хочу…
А что тут еще можно ответить?
— Меня зовут Луций. Я- имперский маг империи Баган. Если хочешь вернуться домой — тебе придется выполнить мое поручение.
— Какое?
— Надо спасти человека.
— Какого человека?
— Нашего Императора.
— Что? — Переспросил я, испытав некоторое облегчение. — Что сделать? Императора спасти?
Не коллектор. И не попадалово, игра! Так… Похоже, сейчас мне этот тип объяснит, что и как надо делать, к какой цели идти. Моя внутренняя собачка остановилась и подняла лапку, чтоб пометить столбик с надписью «Игра». А что? Задача как задача. Иди и освободи Императора. Я ему свободу и корону, он мне за это — дочку в постель подкинет и возможность стать зятем. Ну… Полцарства само-собой… Хорошая, добрая, старая сказка. Там, правда, наверняка драконы с разбойниками встретятся и злые колдуны, но так ничего… Нормально. Оружие какое-нибудь найдется и соратники, чтоб в дороге не скучать. Только где тогда привычный для игрока антураж? Где подсказки и скрытые возможности? Где, наконец, возможность покинуть игру, когда захочешь…? И самое главное- почему, все-таки, я тут по комплекции не Алеша Попович или хотя бы не Арни Шварценеггер?
А может быть все-таки не игра? Тогда что делать?…
И вот тут мне пришла в голову мысль что есть ведь способ проверить!
Может быть не стопроцентно надежный, но все-таки. Если игра заточена на то, чтоб я её прошел, значит, я должен согласиться на то, что этот мужик мне предложит. А вот если я откажусь? Что будет с Игрой, если я откажусь?
— Нет уж. Давайте как-нибудь сами, — заявил я. — Без меня…
Я ждал, что после моих слов этот мир исчезнет, пропадет, но… Ничего такого не случилось. Мир не рухнул и даже этот самый мужик, мой потенциальный терзатель, остался на месте и не покрылся пятнами. Вместо того, чтоб исчезнуть, он, щурясь, откинулся на спинку кресла, с кряхтением провел по лицу ладонями, и нараспев начал вводить меня в курс дела.
— Честно скажу — плохи дела у Империи Баган. Человеку жить без головы плохо, а уж государству-то никак не легче… Нет порядка в Империи — вот уже полгода, как Император Весбилий находился в плену у главы Крайних Магов — Тексаклипоки, и с этим надо что-то делать…
Я промолчал. Мало информации. И согласиться не с чем и возразить нечему.
— Тут у нас большого выбора нет, — продолжил мужик. — Либо освобождать Императора надо, либо махнув рукой на старого владыку, передавать власть Принц-брату. Вроде бы все ясно, однако, как одно, так и другое выливается для Империи в такие сложности, что становится почти нереальным.
— Я же сказал — не пойду!
Только мужик этот вроде как, и не услышал меня. Он продолжил сетовать на обстоятельства.
— А что за сложности? — наконец спросил я. А чего молчать-то? Раз это действо само собой идет, и заканчиваться не желает, то придется как-то к нему пристраиваться.
Маг переложил правую ногу на левую.
— Ну, сам посуди… Изберут Принц-брата, а Тексаклипока возьмет, из вредности, да отпустит старого Императора…Что тогда, скажи, нам делать с двумя легитимными императорами? Это, считай, гражданская война… А если вообще никого не избирать, то как жить?