— Мой господин, наверное, собрался куда-то далеко за пределы долины? — поколебавшись, смущённо поинтересовался тролль.
— Хм-м, ответ на этот вопрос, мне не известен самому, — криво ухмыльнувшись, признался я.
— Ты серьёзно? — простодушно удивился тролль. — Но разве так может быть? Прости за любопытство, господин.
— Если в деле замешан Рилле Посох, то возможно буквально всё, — пробормотал я, прежде чем выйти.
— А, ну да! Этот коротышка, кстати, покинувший замок двадцать минут назад, весьма опасная личность. Вот только на прошлой неделе он отличился тем, что спалил бороду своему сородичу Норину Частоколу, — с сочувствием пробасил мне вослед Тахрат, просунув массивную голову в дверной проём.
— Полагаю, не ошибусь, если предположу, что начиналась сия «трагедия» со спора: удастся ли Рилле, используя Магию, зажечь трубку Норина с некоего… Ну без разницы с какого расстояния, — на ходу бросил я, и, не удержавшись, рассмеялся.
— Ты как всегда, очень проницателен, господин. Так всё и было! — полетел мне вдогонку, довольно предсказуемый ответ. — Ну, точь-в-точь!
Утёс по самому краю опоясывала стена с башенками, являющаяся первой линией обороны замка. И лишь в двух местах она прерывалась стальными калитками, за которыми начинались настилы деревянных мостов, ведущих на левый и правый берега Волчьей реки. На каждом из них так же имелись сходни, по которым можно было спуститься на сам остров. Я воспользовался ближайшим, левобережным мостом и вскоре был уже внизу, рядом с подножием утёса. Обогнув его, я направился на северную оконечность острова, заросшую плакучими ивами. По дороге мне пришла в голову вполне здравая мысль: отобрать у Рилле кристалл, да выбросить его подальше в реку. Разумеется ночью, без свидетелей и в месте, где поглубже. Но выбросил я мысль, а не кристалл, и почти сразу, без долгих раздумий. Ведь так хотелось увидеть прекрасные храмы и дворцы легендарного Тальмара! А Рилле Посох… Давал мне на это пусть зыбкий, однако шанс. Немаловажную роль играло и то обстоятельство, что Тальмар слыл едва ли не самым богатым из всех городов древности, и в нём наверняка хватало всякого добра, которое высоко ценится и поныне: золота, серебра, драгоценных камней, магических артефактов и возможно сохранившихся книг. Из всего перечисленного, особую ценность представляли всё же именно книги, ибо в них хранились Знания Древних, дающие власть и могущество. Однако стоило мне представить Рила могущественным, как сразу же перехотелось видеть в его цепких руках запылённые, старинные фолианты. Впрочем, вряд ли это произойдёт. Ведь Врата не действовали целую тысячу лет, а отворить их попытается никто иной, как Рилле Посох, маг-самоучка с довольно сомнительной, если не сказать зловещей репутацией. И подкрепляли её в течение ряда лет, не только ненароком спаленные бороды. Отнюдь не только… Да и вообще, Врата, как я уже высказал опасение, могли вести не в Тальмар, а куда угодно. Но отступать было поздно. Во мне с новой силой вспыхнуло присущее всем авантюрным натурам, неутолимо-страстное желание заглянуть за горизонт, манящий своими неведомыми тайнами. Тем более что в данном конкретном случае, речь шла не просто о любознательности, а об осуществлении давнишней мечты. Конечно, и кроме меня, всегда в избытке хватало желающих попасть в эту истинную жемчужину Древнего Мира. Но только никому из них, я уверен, ещё не посчастливилось преуспеть. Иначе про подобную удачу, обязательно повсюду бы прошёл слух. Обязательно… Такого ведь не утаишь. Причины же недоступности Тальмара, крылись в его расположении на северо-западе материка, традиционно пользующемся весьма дурной славой. Это были края руин, скелетов и нечисти: где после Мести Йара, так и не возродились ни королевства, ни города, ни деревни. К тому же сам Тальмар, находился на вершине неприступного плато. А сообщался он, в прежние добрые времена с остальным миром, с помощью искусственно созданных, огромных магических птиц и системы Врат, разбросанных тогда повсюду. И поэтому, добраться теперь до него простым смертным, было весьма проблематично. Опять же, не стоило сбрасывать со счетов и упорные слухи о драконах, устроивших там свои логова. Вот уж кто действительно представлял опасность для непрошенных гостей, алчущих несметных сокровищ давным-давно умерших хозяев. А что такое дракон в гневе, я и моя Дружина, знали не понаслышке. Лет пять назад к нам в долину повадилась чёрная драконица, нагло таскавшая скот и даже людей. Мы убили её, устроив засаду. Но тем дело, увы, не кончилось. На следующий день нагрянул разъярённый самец и мы, потеряв двадцать семь бойцов, едва-едва совладали с ним. Правда и сам зверь был невероятно больших размеров. Это засвидетельствовали наши тролли и гномы, повидавшие немало драконов на своём веку. Но сии воспоминания, и в придачу к ним ничтожно малая вероятность того, что спустя какие-то несколько минут я могу столкнуться с подобным чудовищем нос к носу, естественно не могли уже меня остановить.
Добравшись до ивовой рощи, я нырнул под её пронизанную солнцем, золотисто-изумрудную сень и быстро пошёл по причудливо петлявшей тропинке. Вскоре она вывела меня на поляну, посреди которой возвышались прекрасно сохранившиеся Врата арочной формы, мастерски сложенные из бледно-розового мрамора. Однако Рилле огибался не рядом с ними, а поодаль, ярдах в десяти-пятнадцати, у большого свёртка, лежавшего на одном из вросших в землю обломков гранитной стелы, некогда возвышавшейся над этой частью острова. Её назначение в прошлом, мне не было известно, но я надеялся, что оно никак не связано с работой самих Врат.
— Разверни ткань! — велел я гному, приблизившись к магическому артефакту вплотную. — Посмотрим, ничего ли ты братец не приврал.
— Да что ты, Дэниэл городишь… — обиженно выдохнул Рилле, бережно разматывая плотную, коричневую материю.
Тем не менее, едва он её снял, как я испытал довольно сильное разочарование: призрачный, голубоватый огонёк внутри тщательно огранённого, прозрачного кристалла, размером не превышавшего среднюю тыкву, теплился, однако очень слабо.
— Та-ак! — протянул я, окидывая гнома мрачным взором. — Ну и что это?
— Дэниэл, не задавай глупые вопросы, — ощетинился Рил, грудью вставая на защиту своего успеха. — Ты не хуже меня знаешь, что именно находится у тебя перед глазами.
— Где сияние? — обличительно напомнил я. — Кто-то, кажется, меня уверял, будто бы кристалл — сияет!
— Не придирайся к словам! — гневно вспылил Рил. — И вообще, какая тебе по большому счёту разница, как он светится: тускло, или же ярко?
— Большая! — отрезал я. — Ведь если Магия в нём настолько слаба что её едва видно, то в любой момент она может и того… Исчезнуть. А вдруг в это время я буду ещё в Тальмаре? Что тогда, великомудрый мой Рилле?
— Э-э, в смысле, Дэниэл? — оттягивая время, переспросил гном, якобы непонимающе уставившись на меня.
— Ты сможешь в подобном, хм-м, досадном случае вновь оживить кристалл, открыть им Врата и вернуть мою особу назад? — напрямую, без экивоков, спросил я, сверля его внимательным, пристальным взглядом.
— Ну как тебе сказать… — начал было не слишком уверенно отвечать Рил, но на этом его красноречие и иссякло.
Я немного выждал, а потом, теряя терпение, напомнил:
— Так сможешь или нет? — и после краткой паузы весомо добавил: — Только честно!
— Общеизвестно, что кристалл, исполняя роль некоего магического ключа, должен изнутри озариться светом, но… Кто тебе втемяшил в голову, что он должен буквально им полыхать? — опять заюлил, прижатый к стенке гном. — Ведь даже в пергаментах и книгах библиотеки замка, про то не упоминается ни слова. Значит… Его яркость, не имеет значения.
— Ты привёл весьма слабый довод, — не согласился я, надвигаясь на гнома. — Ведь из древних текстов, там почти ничего нет, а книги, отпечатанные в нашей, новой эре — не в счёт.
— Ладно, не отрицаю, про библиотеку я сглупил, — попятившись, неохотно сдался гном. — Но это ещё не значит что ты прав, а я нет.
— Как бы там ни было, но лучше не рисковать! — грозно рявкнул я, нависая над Рилле. — А соответственно, не стоит, и терять драгоценное время. А я его теряю! И кстати, из-за тебя!
— Я не знаю точно, почему сегодня утром кристалл вдруг взял, да и ожил, — уразумев, что отступать больше некуда, без особого желания признался Рил. — Хм-м, и поэтому ежели он «сдохнет», то… Это будет проблема.
— Вот болтун! — не на шутку возмутился я. — А как бахвалился! Свершил! Великий! Стал вровень! Тьфу, видеть тебя не хочу!
— Ну, извини-и, Дэниэл, уж больно сильно я возликовал. Извини-и-и! — заканючил гном, однако в тоне его, раскаянья отнюдь не ощущалось.
— Хорошо, Рил, забудем, — смягчился я, понимая полнейшую бесполезность упрёков.