Именно таким вопросом я задался уже через несколько минут, шагая по направлению к городку. Слева от меня всё ещё тянулся редкий подлесок, а огни впереди приблизились, мешая глазу различать детали в тенях. И мне стало казаться, что часть этих огоньков от меня чем-то закрывается. То есть — прямо впереди меня что-то есть. Что-то достаточно большое, чтобы заслонять собой перспективу, и достаточно тёмное, чтобы я не мог его рассмотреть. Я замедлил шаг и принялся присматриваться, не решаясь использовать магию и даже Взгляд. Мало ли что.
Судя по всему, я не ошибался. Впереди меня действительно что-то есть. Что же это такое? Этот объект довольно большой и.… может быть, это дом? Похоже на правду. Но зачем кому-то строить домик на таком удалении от чужого жилья?
Я почувствовал некоторую напряжённость. Впереди меня точно дом? И если нет — то что? Я прекрасно понимаю, что нахожусь не в Ринне, а в Палаксе и что здесь не должно быть никаких странных явлений, но… Чем, как здесь принято говорить, чёрт не шутит? Всё же прошедшие месяцы не прошли для меня даром и научили осторожности.
Пригнувшись, я окутал себя маревом иллюзии и сформировал узор, заглушающий любые звуки. Всё. Теперь меня не должно быть ни видно, ни слышно со стороны. Абсолютная невидимость. Я пошёл вперёд, стараясь перемещаться как можно мягче и очень скоро понял, что вся моя осторожность была не напрасной. Большой и тёмный объект впереди меня действительно был и даже двигался, перемещаясь, как и я сам, в направлении городка.
"Вот же Дкаддова виселица!", как сказал бы в подобной ситуации Сор. Что же это такое? Машина? Нет. Однозначно нет. Тогда что? Тварь? Ну, то есть монстр? Но что это может быть за монстр такого размера? И откуда он тут такой взялся? Однако деталей было не разглядеть — слишком темно. После некоторых раздумий я решил подобраться поближе. Надо разобраться, что к чему. Не думаю, чтобы это было опасно. Меня укрывает иллюзия, шаги заглушаются… Я ускорился и едва ли не побежал вперёд.
Первое, что я скоро почувствовал — это как вздрагивает покрытие дороги. Такие своеобразные удары, даже толчки. Шаги! Неужели это дрожание почвы — от шагов бредущего впереди монстра?! Остановившись, я присел и затих, стараясь слиться с окружением. А ведь и правда — шаги. Значит, впереди меня всё-таки какая-то тварь. Чудище размером с двухэтажный особняк… Но откуда, во имя Ночи, подобное создание в Палаксе? Здесь не водится животных такого размера. К тому же — двигающихся настолько тихо и притом по ночам. Неужели этот гигант умудрился пробраться сюда из Ринна? Или из Гарда? Предположение фантастичное, не спорю, но… может быть, где-то поблизости есть проход?
Монстр тем временем издал некий утробный звук и остановился. Я пристально всматривался в темный силуэт и наблюдал, как тот немного изменил форму и вытянулся куда-то в левую сторону, над дорогой. Очертания сложились во вполне узнаваемую фигуру. Собака! Огромная и толстая собака, размерами сопоставимая с целым домом! Судя по очертаниям, громадная голова собаки смотрела куда-то вдаль. Монстр словно принюхивался, я даже различал отблески его светящихся огромных зрачков. Ну и громадина же! Интересно, кстати — а это не демон? Тот же Во Льгерди всем своим видом похож на кота, а это существо ну прямо вылитая собака. Может быть, оно тоже разумно? Проверять, впрочем, мне не хотелось, ровно как и подходить ближе. Чудо вообще, что эта собака меня до сих пор не учуяла.
Тварь тем временем двинулась дальше. Голова повернулась и исчезла, и я снова перестал различать конкретную форму тёмного пятна впереди. Исполинский зверь медленно удалялся.
Я же остался на месте и напряжённо раздумывал над тем, что мне следует делать. А ситуация, надо сказать, препоганая. Где-то поблизости может находиться проход в Ринн и притом достаточно большой для того, чтобы по нему пробрался подобный монстр. И логика подсказывает, что неплохо бы мне этот проход поискать. Но вот собака… Огромная тварь, похожая на собаку, движется в сторону человеческого жилья, а я стою здесь, вооружённый, и… И что? Как мне следует поступить? Отпустить этого монстра? Пусть себе идёт дальше? Или… попытаться догнать? Зачем ему вообще идти к городку? Что оно собирается там делать? Не будет же оно жрать людей… или будет?
— Да будь оно всё проклято!
Я не могу развернуться и уйти просто так. Я воин! И у меня имеются элементарные понятия о воинской чести.
Ent farrem ant tari. Не в первый раз силам аффарим сражаться плечом к плечу с короткоживущими.
Я вздрогнул. Это ещё что такое? Что это сейчас была за мысль? Чья? Откуда она взялась? В моей голове словно прозвучал чужой голос, но не словами, а скорее размытыми образами…
Так. Глубоко вздохнув, я медленно выдохнул и опустил ладони на асфальт, отозвавшийся приятной прохладой. Главное — это не терять спокойствия в любой ситуации. Вопрос — что за слова промелькнули у меня в мыслях? Очень похоже на тот старый диалект аррфов, который я слышал во время того видения про оборону города Таунвальдэ. Но почему я об этом вспомнил? И что означает эта фраза? Я помотал головой. Печально, когда не я командую собственными мыслями… впрочем, эта новая загадка может и подождать. Потому что шагающий впереди меня монстр скоро окажется на улочках посреди домов.
Поднявшись, я сошёл с дороги и поспешил в сторону редкого подлеска. В принципе, монстр движется очень медленно, не торопясь. А деревьев по мере приближения к жилью становится всё меньше, значит бежать будет не слишком сложно — я вполне могу обогнать эту собаку и попасть на улицы городка раньше неё. Как-то сориентироваться, может быть, понять, что я смогу сделать. Кто знает — возможно, монстр всё же не будет агрессивным? Не бежит же он в сторону людей, а просто идёт…
Миновав редко стоящие деревца, я выбрался на относительно чистое пространство луга перед домами. Слева от меня располагался густеющей лес, справа же тянулись разномастные заборы, за которыми виднелись домики в один или два этажа. Пожалуй, это скорее посёлок, чем городок. Дачный посёлок… Я принялся осматриваться. Так, что тут у нас ещё? В некотором отдалении начиналась стена нового леса, а над линией деревьев была хорошо различима некая решётчатая конструкция, которая подсвечивалась откуда-то снизу. Конструкция венчалась небольшой площадкой, на которой… грузно ворочался из стороны в сторону демон.
Я отлично различал, как сверкали красными угольями его глаза, когда он поворачивался в мою сторону. Порождение Гарда то и дело смотрело на меня и на поселок. Что за…??! В этот момент из глубины сознания пришло понимание того, что демоническое создание на площадке — пленник, зачарованный демонологами, которые заставляют его выполнять определённую работу. Он осуществляет, как это написали бы в книгах, функции контроля и мониторинга. То есть — слежку. Я знал, что это за конструкция и частью чего она является. Системный комплекс приёмопередающей аппаратуры, оснащённый интегрированными мистическими элементами, осуществляющий мониторинг магической активности. Сложное выражение, непривычное…
Так вот куда смотрела эта собака! Тварь почувствовала, что её видит другой демон. А это значит, о существовании собаки уже известно кому-то из местных. Должен же кто-то приглядывать за всей этой системой, правильно? Не просто же так её тут установили.
В сознании обозначились какие-то мысли и воспоминания, но я никак не мог понять, что же они означают. Вертелось что-то такое, очень знакомое, но вот что конкретно? Эх, до чего же это неприятно, когда сам не знаешь, о чём именно думаешь! Впрочем, всё это мелочь. Важнее понять, чем это может быть для меня полезно. Ведь если есть система слежения, то обязана быть и реакция. И, следовательно, сюда в скором времени кто-нибудь пожалует… Н-да. Этот монстр к тому моменту уже давно будет находиться среди домов. И людей. Была не была!
Сорвавшись с места, я добежал до забора и преодолел его одним прыжком. Приземлившись на чьём-то небольшом участке, я пробежал мимо низких построек вокруг дома и перепрыгнул новый забор, с перекатом упав на полотно дороги, проходящее между остальными участками. Осмотрелся. Было тихо. Вдоль заборов и оград во множестве цвели кустарники, у плафонов фонарей крутились мелкие насекомые. Здесь и там к небу протягивались кроны высоких деревьев, а между столбами и домиками провисали черные линии проводов. Большинство видимых окон были тёмными — посёлок спал.
Уходящая вдаль улочка пустовала. Так. Я сейчас должен находиться изрядно левее того монстра, значит нужно двигаться вперёд и направо. По моим расчётам, чудовище скоро войдёт на территорию посёлка. Кстати… почему молчат местные собаки?
Память подсказывала, что люди часто держат у себя на участках собак, а такие животные должны быть особо чувствительны ко всяким тварям. Однако меня окружает тишина. Неужели бедные звери молчат, потому что боятся? Побежав вперёд по улице, я осматривал проплывающие мимо меня дома и увидел, как на конёк крыши одного особнячка вспрыгнул некий гибкий силуэт, сразу же оттолкнувшийся от ската кровли и исчезнувший в зарослях зелени внизу. И всё бы ничего, но размером этот силуэт был с одного из моих наставников-аррфов, Монро Гунура. Вот это… сюрприз! Выдернув из ножен единственный имеющийся у меня клинок, я на мгновение загрустил о его собрате, утраченном в том бою с порождениями Арки, но сразу же вернулся к действительности. Окружив себя дополнительной пеленой иллюзии, я рванулся вперед с удвоенной силой. Значит, тот исполинский монстр здесь не один. Их тут много и все они разные. Но… как они сюда попали? Откуда? И что мне со всем этим делать?
К границам посёлка я выбежал достаточно быстро. Размеры этого населённого пункта оказались совсем незначительными — он состоял всего лишь из нескольких перекрещивающихся улочек, между которыми теснились небольшие участки с деревянными или же кирпичными домиками, окружёнными зелёными насаждениями. Моя улочка упиралась в другую, которая, в свою очередь, уводила за пределы территории посёлка. Я рассмотрел надписи на табличке, закреплённой на одной из калиток — "улица Паромников, посёлок Багряный луч". Весёленькое название, ничего не скажешь. Будут вам сейчас и лучи багряные, и я даже не знаю, что ещё… Где эта тварь?
Повернув на новую улицу, я поравнялся с крайними участками и увидел тёмное, не освещаемое пространство за границами жилой зоны. Странно. Почему улицы посёлка освещаются, а дорога, которая к нему подходит — нет? Я в той стороне ни единого фонарного столба не увидел. Впрочем, поверхность дороги была очень ровной — возможно, она просто новая? Ладно. Но где же собака? Пройдя немного вперёд и осмотревшись, я удостоверился в том, что огромной собаки нигде нет.
Если эта тварь не свернула, то должна была оказаться именно тут, но её тут не было. Где же она? Стоя на улице, я почти ничего не видел за домами и заборами. Может быть, монстр повернул и ушёл прочь? Возможно ведь подобное? Или нет? Нужно забраться куда-нибудь повыше. На крышу, например, или хотя бы на подходящее дерево. Оттуда можно будет как следует осмотреть местность. Направившись к участкам, я выбрал одно двухэтажное здание забавной формы и прикинул, с какой стороны будет удобнее на него залезть. И тут через ближайший забор перебралась лохматая тварь.
Спрыгнув на землю, она повернула ко мне вытянутую морду и уставилась жёлтыми глазами с вертикальным зрачком. Из закрытой пасти торчали изогнутые и тонкие, словно иглы, клыки. Гурлукс, подсказала мне новая память. Создание из Ринна и Гарда, любящее обитать на кладбищах и могильниках. На нескольких людей напасть не отважится, а вот на одиночку — вполне.
Откуда-то издалека слева по улице послышался приближающийся шум. Что-то фырчало и коротко взрёвывало, явственно направляясь в мою сторону. Что, там тоже чудовища? Час от часу не легче! Хотя отвлекаться мне пока что не стоит. Гурлукс открыл пасть и грозно зашипел. Шерсть на его загривке встала дыбом, глаза начали наливаться красным. Монстр был, в принципе, не таким уж большим — ненамного крупнее человека среднего роста, опустившегося на четвереньки. Он имел плотное тело и четыре длинных лапы с гибкими когтистыми пальцами, пара из которых отстояла от остальных и располагалась несколько сбоку. Подобное строение позволяет ему превосходно лазить по деревьям и различным сооружениям. Вся поверхность кожи монстра была покрыта густой чёрной шерстью, блестевшей в свете уличных фонарей. Ноздри и кожа вокруг пасти не имели волосяного покрова, и сейчас его ощерившаяся морда казалось маской, надетой на какое-то мирное создание. А кстати, почему эта погань меня видит? Я же укрыт иллюзией!!
Гурлукс рванулся ко мне. Развеяв ставшие бесполезными вязи иллюзии, я создал перед собой силовой щит и, когда монстр врезался в него, коротко ударил отталкивающим узором. Тварь отшвырнуло прочь, приложив о загрохотавшую плоскость забора, который немедленно накренился и украсился внушительного размера вмятиной. Не дав монстру прийти в себя, я одним броском захлестнул его шею силовой линией и сразу же рванул её на себя, одновременно поворачиваясь вокруг собственной оси. Раздался короткий звук. Голова с раскрывшейся пастью упала на обочину, а обезглавленное тело гурлукса рухнуло под забор. Из обрубленных остатков шеи забили струйки тягучей крови. Пахнуло чем-то омерзительным.
— Вот же погань, а?
Правее меня из-за забора выбрался ещё один гурлукс. Он что, прятался там всё это время? И сколько их там ещё, интересно? Но этот монстр не собирался со мной сражаться. Упав в траву на обочине, он со всей возможной скоростью побежал куда-то вдаль. В этот же момент откуда-то сзади по поверхности улицы мазнули яркие световые лучи. Оп-с. Я обернулся.