Представитель клана Незабудки - Айртон, длинноволосый красивый брюнет - долго не мог его понять, чего от него хотят эти странные небесные люди. Когда он, наконец, врубился, то замахал руками и замотал головой:
- Нет, нет, не стоит сейчас ходить к Гоибниу! Там у драконов - нерест!
- Ну, драконов мы берем на себя. Ты главное скажи - вызовете вы торговцев, если мы притащим вам чертовы кристаллы? Сколько вам их нужно? - напирал Гай.
- Ладно, ладно. Зеленые, конечно, болтуны, но доверять им можно - а они говорили, что ты великий воин. Может и справитесь с драконами... Вот таких десять мешков - и мы призовем торговца. А если не получится с кристаллами - можете попробовать добыть двадцать пять драконьих шкур, хо-хо! Они тоже ценятся этими узкоглазыми пройдохами!
Всё это звучало не так уж плохо: мешки были не слишком большие, а кристаллы по слухам - не слишком тяжелые. Штурмовики и девушки-стюардессы мило хихикали, пребывая в радостно-приподнятом настроении, сержант проверял снаряжение, и только умник Гарри подошел к Гаю с хмурым выражением и без того пугающего лица.
- Мне не нравится, как они говорят про драконов. Эти эстоки все отговаривают нас, как будто что-то знают...
Гай задумался:
- Ну, а какие у нас есть варианты? Сидеть в сраной осаде? В конце концов, тут, на Горго, мы все - просто супермены, а у вас есть стрелковые комплексы... И плазмомет!
Гарри-со-Шрамом задумчиво погладил тот самый плазмомет и ничего не ответил.
3
- Дерьмо! - сказал сержант и опустил оружие. - Какого хрена? Так не бывает!
Вся его натура противилась увиденному. Весь многолетний опыт планетарных операций говорил бравому вояке об одном - что угодно можно убить, если нашпиговать это металлом как следует. Какой бы мощной не была тварь, как быстро бы не регенерировала - возьми пушку побольше, стреляй почаще - и в итоге она сдохнет.
- Они говорили про шкуру, сэр! Что она очень ценная, - Гарри-со-Шрамом снова демонстрировал недюжинные интеллектуальные способности. - Сэр, они ловили их капканами и травили ядом, и никто не пытался подстрелить драконов. Местные прекрасно знали, что драконов хрен убьешь...
- Так почему эти сраные местные не предупредили...
- А они предупреждали, сэр!
Действительно. Каждый встреченный эсток говорил о том, что идея переться в период нереста в Хрустальные пещеры - самая дурацкая, и следовало бы повременить. Сержант перезарядил стрелковый комплекс и высунулся из укрытия - дракон уже отряхивался, как огромная псина, и разминал крылья.
- Вот же дьявольское отродье! Он как будто резиновый! Шкуру - хрен пробьешь! Максимум, что мы сможем сделать - это сбить их на землю, оглушить. Так у нас боезапас раньше закончится, чем мы этих говенных кристаллов наберем! - негодовали штурмовики.
Гай наблюдал за этим со стороны. "Резиновый", "сбить на землю", "закончится боезапас" - всё это крутилось в его голове, оформляясь в совершенно дурацкую, но перспективную идею.
- Бейсбол, - сказал он.
- Что? Какой, в задницу, бейсбол?
- Ну, у нас ведь нет задачи поубивать всех этих тварей? Мы должны набрать десять мешков гессельгадолинов - а они вон там, в той пещере, - он указал рукой на вход.
У мрачного зева пещеры в озере плескалась парочка драконов. Сбитый меткой очередью сержанта монстр уже пришел в себя и, мощно взмахнув кожистыми крыльями, перелетел к соплеменникам, чтобы устроить грызню с самцом. Они были какие-то одуревшие, эти драконы. Может, так влиял нерест - но доводить атаку до конца эта тварь не собиралась. Так, припугнул, порычал, получил очередь в брюхо - и полетел отвоевывать самку, как ни в чем ни бывало.
- Так что там с бейсболом? - поторопил Гая сержант.
- Думаю, у меня получится. Мне просто нужна здоровенная бита - и ни один дракон не попадет внутрь пещеры, пока вы будете отколупывать со стен кристаллы. Ну, еще нужно будет выкурить оттуда ту сладкую парочку...
- Выкурим! Биту где взять?
Гай почесал затылок и полез в рюкзак за плазменным резаком. Он щелкнул переключателем, регулируя мощность, и огляделся:
- Которое тут из них железное дерево?
Над рощей разнесся приятный запах паленой древесины. Дерево "сломай топор" - так его называли эстоки. Но не "сломай плазменный резак". Буквально через четверть часа Гай оказался обладателем кривоватой дубинки конической формы. Длина этого орудия была примерно два - два с половиной метра, рукоять обмотана клейкой лентой, корпус - обработан резаком на минимальной мощности, что придало ему дополнительную прочность и гладкость.
Кормак крутанул ее и воздух вокруг загудел.
- Э-э-э, поаккуратней! - загомонили штурмовики.
- Делаем так - вы выкуриваете тварей из пещеры, и поднимаете в воздух этих, у озера. И бегом - за кристаллами. Я становлюсь у входа и делаю свою работу, вы внутри - свою.
- А что? Нормальный всратый план! - заявил сержант и сунул в подствольный гранатомет какой-то цилиндр ядовито-желтого цвета.
Он навелся на вход в пещеру и нажал на спуск. Граната с хлопком полетела к цели и скрылась во мраке. Что-то бухнуло и из кромешной тьмы сначала появились клубы желтого дыма, а потом - пара кашляющих драконов.
- А как же вы туда... - начал Гай, но сержант перебил его.
- Тридцать секунд. Специально для таких случаев!
Действительно - через полминуты дым рассеялся, осел на стенах и полу пещеры. Он сослужил еще одну службу - тройка драконов у озера сначала начала принюхиваться, а потом перелетели подальше - метров на сто пятьдесят. Отравленные дымом твари лететь не особенно стремились - им было явно тяжко. Они просто потрусили прочь, кашляя и мотая головами.
- Вперед, вперед! - заорал сержант и штурмовики подобно стаду носорогов рванули к пещере.
Они явно наслаждались необыкновенной легкостью бега - для них пониженная гравитация была в диковинку. А Гая она уже бесила - он чувствовал, как мышцы расслабляются и постепенно привыкают к местным условиям. Штурмовики включили налобные фонари и двинулись в пещеру. Кормак занял позицию у самого входа, скинув рюкзак, широко расставив ноги и поудобнее перехватив биту.
Первый дракон спланировал на него сверху - неожиданно, резко! Правильно удара не получилось - просто дурацкий тычок в оскаленную морду. Но и этого хватило - рычание сменилось кваканьем и чудище отлетело на несколько метров прочь, издавая жалобные звуки.
Вообще-то они не были похожи на драконов из мифов и легенд старой Терры. Скорее - на хвостатых и крылатых лягушек с пастью, полной зубов. Бо-ольших таких лягушенций!
- Говорят, на Монпарнасе готовят лягушечьи лапки в сливочном соусе! - сказал Гай, помахивая битой. - Фу, какая гадость!
Гадость нападала поодиночке - оно и понятно. Драконы - не стайные хищники. Они просто мешали бы друг другу, атакуя скопом. Поэтому у парня были все возможности встречать тварей во всеоружии.
Самка не выдержала следующей - с подскока взлетев, она набрала высоту несколькими мощными взмахами, а потом, добавиви разгона и прицелившись, сложила крылья и навострив когти спикировала на Гая.
- Бам-м! - он с оттяжечкой ударил прямо поперек рожи чудовищу.
Звук получился гулкий, как если бы он ударил по баскетбольному мечу.
- Ква? - дракониха издала жалобный звук и с удивительной скоростью улетела на противоположный конец долины, шмякнулась о скалы и сползла вниз. Негодованию ее ухажеров не было предела - они завыли, замяукали и завопили.
- Кому-то сегодня не обломиться, - сказал Гай. - Простите, мужики!
Но мужики не простили. Они кинулись на него один за другим - по привычке предпочитая атаковать с воздуха. Первый удар пришелся хищнику в бок - безжалостно сминая крыло и перенаправляя полет в сторону стен пещеры. Громкий хруст возвестил о печальном конце траектории. Второй был удачливее - его когти разорвали кожаный доспех и прочертили на груди Гая три параллельные борозды, прежде чем удар снизу не отправил дракона в краткосрочный полет по вертикали, а второй удар - прямиком в озеро.