– Слушай меня, юноша, слушай внимательно. Я могу спасти жизнь твоему сеньору, но нужно ли ему это, он должен сказать мне сам. Сейчас он придет в себя, и мне надо поговорить с ним наедине.
– Я не могу его покинуть, – залепетал оруженосец.
– Более того, – продолжил хозяин. – Если он согласится, я начну лечение – а оно очень болезненно. Если он вдруг закричит, я не хочу, чтобы ты бросился на меня с кинжалом. Так что тебе придется погулять по лесу до утра. Я тебе дам одеяло.
– Нет, никак, я не могу…
– Тогда забирай его и езжай отсюда.
Оруженосец закрыл лицо руками.
– Давай одеяло, – сказал он. – Когда можно вернуться?
– Перед рассветом.
Жильбер, уходя, хлопнул дверью так, что чуть не сорвал ее с петель.
Отшельник взял еще одну склянку, взболтал ее и поднес раненому к носу. Барон чихнул и открыл глаза.
– Где я? – спросил он слабым голосом.
– Пока еще не в раю. Ты в гостях у друга.
– А, отшельник, – улыбнулся Филипп, – как я сюда попал?
– Жильбер… – начал было хозяин.
– Ах, да, понял, он привез меня в надежде на твое искусство…
– Слушай меня, барон. Слушай внимательно. Мое искусство тебе не поможет. Слишком поздно. Ты истек кровью. Но я могу дать тебе жизнь. Только это может оказаться не даром, а мучением…
– Это как?
– Не перебивай! Ты будешь жить долго, очень долго, может быть, вечно. Но ты не увидишь родных, ты не сможешь есть человеческую пищу, ты не сможешь покидать убежища в дневное время. Но ты и не сможешь заболеть, твое тело станет почти неподвластно заразе, тебя будет почти невозможно убить.
– Не дьявол ли ты? – прошептал де Грасси тихо, без возмущения. – Не пришел ли ты ко мне в образе доброго человека, чтобы искусить меня? Ведь никто не живет вечно телом, только душой, и только на небесах…
– У тебя мало времени, ты должен принять решение. Страшно умереть или не страшно? Многим жизнь, которую я тебе предлагаю, кажется хуже смерти.
Филипп схватил отшельника за рукав:
– Я не продаю свою бессмертную душу?
– Я не дьявол, – выдернул хозяин руку. – Как же меня бесят ваши предрассудки! Это просто необъяснимое явление природы – жить, не старея, для этого питаясь кровью.
– Кровью? Изыди, Сатана! – и барон непослушной рукой попытался сотворить крестное знамение.
– Я не хочу с тобой возиться! Я давно один, и мне никто не нужен! Или «да», или «нет»! Если ты потом захочешь прекратить свое существование, то в каждый момент сможешь это сделать! Все равно последний выбор за тобой! Ты будешь сильным, очень сильным, но ты никогда не увидишь солнца, не проводишь закат, не встретишь рассвет! Многие из людей, особенно глупые и невежественные, станут твоими врагами, они будут гнать тебя и желать твоей смерти! Но ты будешь жить, жить! Как в тебе, еще сильна воля к жизни?
– Загадки… Непонятные загадки… Но мне так рано умирать… Так не хочется… Ты правду говоришь, что у меня потом будет выбор?
– Правду, рыцарь.
– Тогда делай, что задумал, если ты не дьявол.
– Я тебя привяжу, потому что будет больно, и я не хочу, чтобы из-за глупых суеверий ты убежал или умер, что, впрочем, одно и то же.
– Вяжи, если так надо.
Хозяин прикрепил обе руки больного к изголовью кровати, продев веревки под ее передние ножки, а ноги привязал к задним. Потом он захрипел, зашипел, белки его глаз вдруг пожелтели, зрачки из круглых превратились в узкие овальные. Из-под губ показались вытягивающиеся клыки, с которых стала капать слюна. Пальцы удлинились, ногти на них заострились и стали больше похожи на когти. Де Грасси закричал от ужаса. Так желанная минуту назад жизнь была уже не нужна – он находился во власти сатаны! Отшельник припал к его шее и прокусил кожу клыками. Странно, но боли барон не почувствовал. Однако он продолжал кричать, хотя силы истощились, все перед глазами плыло, как в утреннем тумане, по телу пробежала дрожь. Дьявол оторвался от его шеи – удивительно, но он уже принял свой прежний облик. Исчадие ада подошло к столу, взяло с него нож и полоснуло себя лезвием по запястью. На руке запузырилась черная кровь. Чудовище держало руку над кружкой, пока та не наполнилась наполовину.
– Пей! – сказал ему сатана.
– Нет! – из последних сил закричал Филипп.
– Пей, дурак! Иначе уже через три дня твое гнилое тело будут жрать черви! Пей! – и стал насильно вливать эту ужасную жидкость барону в рот.
Де Грасси хотел ее выплюнуть, но не смог и… проглотил. Сразу в мозгу будто произошел взрыв, тело сотрясли конвульсии, и он потерял сознание.
Отшельник подошел к шкафу, взял еще один сосуд, осторожно влил раненому между губ несколько капель и поставил пузырек на место.
– Спи пока, мятущаяся душа! – приговаривал он, развязывая веревки. – В этом мире тебе не суждено обрести покой!
Он поправил под больным подушку, до подбородка укрыл его одеялом. Сам сел за стол и стал что-то писать, несмотря на кромешную темноту. Не разгибаясь, он просидел так до самого утра.
Утром в дверь тихонько поскреблись. Отшельник поднял голову – он совсем забыл про Жильбера. Он встал и открыл дверь.
– Доброго дня! – прошептал вошедший. – Как барон?
– Спит, – обычным голосом произнес отшельник. – И будет спать до заката.
– У него розовые щеки! – радостно зашептал юноша. – Щеки – с румянцем! Он выздоровеет?
– Теперь – да.
– Прости меня, – оруженосец отвесил церемонный поклон. – Ты не колдун, ты – волшебник.
– Пустое, – отмахнулся хозяин. – Только тебе придется, во-первых, на неделю покинуть его, а во-вторых, держать язык за зубами и никому не говорить, что он жив, пока барон сам тебе этого не разрешит.
– За зубами – согласен. А покинуть – как это «покинуть»? Нет, нет!
Вроде немолодой отшельник вдруг непостижимым образом оказался у оруженосца за спиной, заломил ему обе руки назад и быстро обмотал их шнуром, снятым со своего пояса. То же самое позже проделал с ногами. Юноша брыкался и звал барона на помощь, но тот спал мертвецким сном.
– Пойми, несносный мальчишка! – объяснял хозяин Жильберу. – Ты смел, ты благороден, молодец. Но все, ты уже спас своего господина. Твоя помощь уже не нужна – он тебя отблагодарит потом. Если бы я хотел вам навредить, все вы уже могли быть мертвы. Но я пожалел вас и теперь, раз уж взялся помогать, буду помогать до конца. Но ты мне мешаешь. Так что есть две возможности: или я тебя усыпляю – и ты лежишь неделю связанным в потайной комнате, или я тебя отпускаю – и ты возвращаешься сюда через семь дней и своего хозяина находишь живым и здоровым.
– Согласен, – пробурчал Тарди, у которого выбор был невелик.
– Только не отправляйся домой. То, что твой господин здесь – тайна, – напутствовал юношу хозяин, развязывая узлы обратно.
– Да и как я один вернусь – что вы говорите, – ответил Жильбер, потирая запястья, освобожденные от веревок. – Без барона мне нельзя…
– Ну и ступай пока куда-нибудь, – сказал отшельник, подталкивая юношу к двери. – Язык – за зубами. Ровно через неделю, только после заката, возвращайся…
Как только дверь захлопнулась, хозяин весь обмяк, закрыл засов, повесил на него большой замок, закрыл на ключ, потом подошел к дальней стене, поднял особым образом замаскированный в полу люк и спустился в подвал, приговаривая себе под нос: «спать, спать»…
Когда де Грасси очнулся, он увидел над собой улыбающегося отшельника. Барон потер виски и спросил:
– Добрый хозяин, у меня был то ли сон, то ли видение. Я помню твои клыки и желтые глаза. Ты пил мою кровь, а я – твою.
– Посмотри на раны, – вместо ответа сказал тот.
Филипп откинул одеяло и радостно произнес:
– Они зарубцевались! Так быстро! Но ведь это невозможно!
– У меня особая целебная кровь. Можно было дать тебе ее в склянке, выдав за лекарство, а твою выпить, пока ты спал, но я считаю, что это нечестно – ты сразу обо всем должен знать.
У барона на лбу выступили капельки пота.