- Но черный дракон придет...
- Возможно. Возможно, его не сведет с ума чарующая песнь вергилиума, возможно - он найдет способ освободить драконов и увести свой народ туда, где его место. Возможно. Впрочем, Вселенная безгранична, а значит - в ней все когда-нибудь случится.
Я вздохнул и, подбросив еще полено, извлек из кармана маленькие серебряные часы. Натолкнулся на непонимающий взгляд Велены, улыбнулся как мог добродушно и положил часики перед собой, на плоский серый камень.
- Можно осилить всякий путь, если есть ориентиры. Выбирай осторожно, девочка: не только вергилиум сводит с ума...
* * *
- Это оно? - вся бравада разом выветрилась из Мириам.
За падающей из узкой щели небес водой, черным зевом щерилась на нас мрачная пещера.
- Да, - глухо отозвался я, - усыпальница дракона. Приготовьтесь.
И шагнул вперед, оставляя своих спутниц за спиной.
Я ничем не рисковал: в конечном счете, я всегда смогу просто убить одержимого и получить награду и благодарность Инквизиции. Даже королевский дом Шварцгренза не станет спорить с Синодами и проблема будет решена, пусть и не так, как бы того хотелось Магистратуму. Так что две академистки сейчас были, по сути, сами по себе: лишь от них зависело, как закончится этот день.
"Я знаю, ты здесь..."
Отвратительный скрежет кинжала Мириам по гладкой, как стекло, стене пещеры - вырезанная драконьей мелтой в сплошном камне, даже спустя минувшие тысячелетия усыпальница не скрывала своей рукотворной природы. Я шел вперед, рассекая невидимые человеческому глазу знаки на стенах зная, что это причиняло притаившейся в темноте твари почти физическую боль.
"Выходи, мразь. Я чую твой смрад..."
Тварь прыгнула. Мелькнула черной тенью, но за мгновения до удара я отступил на шаг и одержимый кусок плоти, бывший когда-то кронпринцем Шварцгренза, бесформенной массой вылетел из пещеры. Неплохо для начала.
Девичий визг возвестил меня, что Мириам встретилась с возлюбленным. Я одним броском вырвался на свет и как раз вовремя: почуяв новую добычу, тварь прыгнула. Этот прыжок наверняка убил бы малефикара, но одержимый напоролся на мое плечо и кубарем покатился по камням.
- Сражайся! - рявкнул я на остолбеневшую Мириам, и тут же обернулся к Велене.
Ведьмочку трясло, ноги ее едва держали. Схватив за плечи, я слегка встряхнул ее, стараясь вернуть в сознание и тихим, но не терпящим возражений тоном приказал:
- Пой.
- Я... Я не могу.
За спиной снова завизжала Мириам, сорвался с шипением магический болт с пальцев перчатки и грохнул, раскидывая камни, взрыв - кажется, малефикар все-таки решилась побороться за собственную шкуру.
- Попробуй ты. Ты ведь сможешь, ты все можешь...
- Нет, - спокойно возразил я, и во взгляде зеленых глаз вспыхнуло смятение, - это человеческая песнь, мне не спеть ее за тебя.
И добавил спокойным, не терпящем возражений голосом:
- Пой, Велена Калтрон, пой! От тебя зависят их жизни.
И она запела. Поставленным, безупречно звучащим контральто, без всякого намека на акцент. Я не смог скрыть улыбки: приятно хоть иногда не ошибиться в людях и не пожалеть о сделанном выборе. И отвернулся, закрывая ей вид на битву собственной спиной - малейшая ошибка сейчас могла стоить всем участникам жизни.
Мириам потихоньку втянулась, вводя себя в раж. Уже через несколько минут, она и многорукая хищная тварь двигались совершенно одинаково: по-звериному, кружа вокруг единого центра. Время от времени, одержимый бросался вперед, но малефикар с нечеловеческой сноровкой ускользала от удара, сбрасывая иногда огненные болты с перчатки. Она прекрасно справлялась с главной задачей: удерживала внимание твари, пока Велена пела Литанию.
Подействовало. Сначала, движения твари стали замедляться, потом она и вовсе остановилась и начала махать всеми многочисленными лапами, точно отмахиваясь от невидимого врага. Взревела, затряслась, растянулась, точно размываемое изображение на картине и... треснула. Что-то грузное и бесформенное кубарем вкатилось в пещеру под водопадом, а на камни упал без чувств худощавый юноша с узким лицом.
Мириам вскрикнула и бросилась вперед, подхватывая обессиленного возлюбленного. Я повернулся к Велене - девушка была бледна и массировала виски: ей тоже пришлось несладко.
- Ты в порядке? - она лишь кивнула в ответ, - Чтобы ни случилось, не ходите за мной.
И, оставив ведьмочку и счастливых возлюбленных, я неспешным шагом вошел в пещеру.
Теперь, избавленный от человеческой плоти, демон смердел, как тысяча выгребных ям. Его вонь буквально пропитывала все вокруг и это вызывало во мне чувство редкой брезгливости.
"Драконы - эфириалы, создания из чистой энергии. Их души - неисчерпаемый источник энергии, как и сами звезды. Ваше племя ненасытно - вы пожираете души людей за считанные недели, после чего проваливаетесь в ту бездну, из которой вылезли. Ты же не прост, ты понимал, что завладев душой дракона, сможешь существовать в этом мире вечно. Но ты не знал, оскверняя это место своими ритуалами, что за тобой иду я".
Бесформенная, склизкая, вонючая тварь в темноте зашевелилась, готовясь к броску. Она понимала, что не сумеет победить, но не собиралась сдаваться без боя. Меня это не волновало.
"Твой смрад оскверняет это место. Пора выпнуть тебя в ту клоаку, из которой ты вылез".
Тварь рванулась ко мне, стремясь лишить жизни, а я лишь улыбнулся и прошептал три слова на давно мертвом языке.