Ей позвонили через три недели и пригласили на конкурсный отбор в столицу.
- Вот видишь, - говорила мама Стаси, - ты вышла во второй тур. Если и там выберут тебя, останется только победить в основном конкурсе. Так что старайся.
- Но ведь от меня ничего не зависит, - сказала Стася.
- От тебя очень многое зависит, - возразила мама. - Во-первых, ты должна верить в себя. Будь раскована, естественна. Во-вторых, я достану тебе репродукции фотографий этой девушки. Изучай их, старайся быть на нее похожей не только внешне, но и внутренне. И, в-третьих, верь в победу.
Мама и вправду принесла Стасе вырезки из журналов, перефотографированные снимки с изображением пухленькой невысокой девушки. Да нет, не девушки, а ее, Стаси. Стася рассматривала лицо Анастасии, и ей казалось, что она видит на снимках себя. Стася не стала следовать совету мамы, не стала репетировать похожесть жестов и улыбок. Сама не зная почему, она не хотела участвовать в этом конкурсе. Было что-то нелепое, по мнению Стаси, премировать человека только за то, что он на кого-то похож. Но мама настаивала, и Стася не хотела ее огорчать. Слишком трудно было бедной маме поднимать дочку одной, а до самостоятельности Стаси было еще далеко.
Столичный конкурс был посерьезнее. Все восемнадцать девушек-конкурсанток внешне походили на царскую дочку. Их переодевали в одежды начала века: то в белые платья, то в матросский костюм, то в зимние шубки и маленькие шапочки, то в белые платки сестер милосердия. Девушек фотографировали, а затем тщательно сравнивали с оригиналом. Через три дня был объявлен результат. Победительницей была признана Анастасия Темчук. Стася растерялась, а председатель жюри сказала:
- Ничего, девочка. Может быть, это твоя путевка в большую жизнь. Ты вышла в полуфинал. Он будет проходить здесь, у нас, а вот финал - в Лондоне. Мы в тебя верим. Победить должна наша русская Анастасия!
Мама целовала Стасю и плакала от радости, а у нее на душе было как-то неспокойно.
- Я вот тут недавно наткнулась на старые газетные вырезки, - сказала мама. - Смотри, в семидесятые годы такие конкурсы двойников были в моде. Вот фото девушки-венгерки, победившей в конкурсе Моны Лизы. Ей дали бесплатную туристическую путевку по Италии.
Стася удивленно посмотрела на маму.
- А разве этого мало? - спросила та. - Я никогда в жизни за границей на была и, наверное, не буду. А тут, в общем-то, ни за что бесплатно в Италию съездить! Жаль, что я ни на кого не похожа. Но ты должна воплотить мои мечты в жизнь!
В полуфинале участвовало всего девять девушек. Семь были из скандинавских стран, одна из Германии, но у всех имелись русские корни. Все девушки были очень похожи между собой, но трое - Стася, Габи из Германии и Аста из Финляндии - просто неразличимы. Первое, что испытала Стася, увидев Асту, был страх. Ей показалось, что это она, Стася, раздвоилась. Именно их троих и выбрали для поездки в Англию.
- Пусть королева сама решит, кто из вас больше всего похож на ее троюродную тетю, - сказал ведущий, объявив результаты конкурса.
Стаси сказали оформлять заграндокументы и ждать вызова. В своем городе она стала знаменитостью, ее узнавали на улице. Поступило несколько предложений от ночных клубов принять участие в их шоу, но мама сразу же отмела подобного рода предложения.
- Нечего размениваться по мелочам, - сказала она Стаси.
Стася вышла из здания техникума и направилась к остановке трамвая. "Пятерка" вынырнула из-за угла и Стася побежала, чтобы успеть сесть в вагон. Она уже занесла ногу на подножку и вдруг вспомнила, что кулек с физкультурным костюмом остался в раздевалке. Стася резко развернулась и побежала обратно в техникум. Следующего трамвая она дожидаться не стала, а пошла пешком. Именно "пятерки" почему-то ходили редко и были громоздкие и неуклюжие на вид. Их так и прозвали в народе - "трактор". Стася прошла часть пути, когда ее начали обгонять пожарные машины и машины скорой помощи. Люди переговаривались и быстро шли по ходу трамвая. Недалеко от остановки стояло оцепление из сотрудников милиции и большая толпа народу. В воздухе пахло гарью. Из разговоров в толпе Стася поняла, что в тот самый вагон, в который она не села, врезалась цистерна, перевозившая горючее.
- Мальчонка дорогу перебегал, а водитель, чтоб его не сбить, взял в бок и прямо в "трактор" въехал, - рассказывал пожилой мужчина. - У трамвая двери заклинило от удара, здесь и бензин, и искра, в общем, сгорел трамвай вместе с пассажирами.
Стася пришла домой позднее обычного, так как идти пришлось пешком. Еще на лестничной клетке она услышала звонки телефона. Звонила мама.
- Стасенька, слава богу! Я чуть с ума не сошла! Как услышала об аварии, сразу звонить стала, а тебя дома нет, - мама расплакалась.
- Я чуть не села в этот трамвай, - сказала Стася, - но вернулась за формой в техникум.
Через два дня в вечерних новостях сообщили, что в результате несчастного случая погибла одна из финалисток конкурса Анастасии Габи Ленц. Девушка каталась на лошади, упала и при падении сломала себе шею.
- Надо же, - сочувственно проговорила мама. - Ты ее знала?
- Конечно, - ответила Стася и расплакалась.
Спустя неделю Стася возвращалась вечером с курсов по изучению английского языка. Начался дождь, Стася подошла к проходному подъезду. Пройдя через него, она сразу же оказалась бы на своей улице, а так ей надо было пройти квартал до угла, и потом вернуться на квартал вверх. Мама запрещала Стаси пользоваться проходным подъездом даже днем. Первый этаж этого дома был нежилой, и глухой подъезд внушал маме страх. Обычно Стася слушалась маму, но сейчас ей очень захотелось войти в этот подъезд и сразу оказаться перед своим домом, а не идти под холодным дождем два квартала. Стася уже подошла к двери подъезда, ее просто тянуло во внутрь, но она вспомнила, что дала слово маме не входить в него, а слово свое Стася держала всегда - это был ее принцип. Она вздохнула и прошла мимо.