<p>
Николя покраснел и опустил глаза, но продолжал видеть изысканный белоснежный профиль перед собой.</p>
<p>
Орлов был прав. Совместных ужинов с другими офицерами он избегал. Завтракал Николя у себя – овощи, которые выращивали в трюме, можно было через рекомендацию Крылатых взять в кредит. Обедать он, как правило, не успевал. А вечером спускался на нижнюю палубу, где проводил вечера в компании новых друзей – они играли в карты, спорили по пустякам, и хотя Николя последнее время всё меньше участвовал в общем веселье, просто молчать с ними ему было спокойно и легко.</p>
<p>
- Вы же знаете, среди офицеров я самый молодой. Не уверен, что им будет интересно со мной.</p>
<p>
Орлов пристально посмотрел на него, и Николя сдался, понимая, что не может больше врать.</p>
<p>
- У меня нет денег, капитан. Помните, я же всё потерял по пути сюда.</p>
<p>
- Удивительная расхлябанность, - повторил Орлов и покачал головой. – Ну что за ерунда, одна ваша причина хуже другой. В субботу я буду держать стол. Приходите ко мне в шесть часов.</p>
<p>
</p>
<p>
Дважды до того момента, как достигли Ветров, они замедляли ход. В первый раз, когда Орлов сдавал мостик Николя, прозвучал рапорт наблюдателя:</p>
<p>
- Капитан, по правому борту планета с атмосферой. Азот и кислород.</p>
<p>
Николя посмотрел на Орлова и с удивлением обнаружил, что тот с таким же вопросом смотрит на него.</p>
<p>
- Хотите проверить? – вполголоса спросил Николя так, чтобы не слышал больше никто. Планеты, пригодные для жизни, встречались достаточно редко, тем более в секторе Ромеев, которые подходили к выбору нового региона обитания не слишком избирательно. В большинстве случаев новые колонии приходилось заковывать в металл. Однако в непосредственные задачи миссии подобное исследование не входило и, кроме того, учитывая близость Альбиона, могло быть опасно.</p>
<p>
- Я бы хотел, - подтвердил Орлов и тут же, будто решившись, повторил уже громче: - Вывести корабль на орбиту. Подготовить зонды.</p>
<p>
На смену курса пришлось потратить несколько часов, но первая серия снимков не показала ничего – планету накрывал полог облаков.</p>
<p>
- Это значит, там есть вода, - сказал Николя.</p>
<p>
- Это мы знаем и так.</p>
<p>
- И есть кислород. Там, должно быть, есть океаны, и тропические джунгли покрывают континенты… Температура довольно высока. Можно подготовить посадочную группу, - сердце его забилось бешено, предчувствуя, как сам он первым ступает на почву неизведанного мира, но Орлов покачал головой.</p>
<p>
- Сначала зонды. Надо выяснить, что под пеленой.</p>
<p>
Информация с зондов пришла через полчаса, и, перелистывая снимки и данные сканирований, Николя чувствовал, как его накрывает незваная тоска. Раскалённая пустыня, оживляемая лишь лёгким ветерком, простиралась под пеленой облаков. Никогда ещё он не видел планеты, более непригодной для жизни, чем эта.</p>
<p>
- Даже в ледяных далях на периферии планетных систем у человека больше шансов обрести дом, - в унисон его мыслям произнёс Орлов, заглядывая Николя через плечо.</p>
<p>
- Но вода… - растерянно произнёс Николя.</p>
<p>
- Когда-то планета и правда изобиловала водой. Но со временем здесь стало слишком жарко для того, чтобы вода смогла существовать в жидком виде. Океаны, о которых ты мечтал, испарились, а содержавшийся в них углекислый газ укрыл планету плотным пологом, и теперь до сердца её не может добраться ничей взгляд.</p>
<p>
Он отвернулся и, обращаясь уже к команде, произнёс:</p>
<p>
- Поворачиваем назад. Лейтенант Троекуров принял пост.</p>
<p>
</p>
<p>
Второй раз Николя почудилось, что он слышит в эфире радиосигнал, отбивающий SOS. Он приказал поворачивать корабль, и через пару часов – к тому времени на мостике к нему присоединился Орлов – галеон закрепился на орбите планеты, с которой шел зов о помощи. Всю её поверхность покрывал океан раскалённой магмы, в котором лишь кое-где, словно айсберги, вздымались отдельные острова, объятые со всех сторон текущим огнём.</p>
<p>
- Слышите? – с надеждой спросил Николя, которому было ужасно стыдно за свой промах.</p>
<p>
Орлов кивнул.</p>
<p>
- Пустить зонды. Подать сигнал и сделать облёт.</p>
<p>
Николя благодарно кивнул, хотя ему и самому уже было ясно – если бы с планеты кто-то и подавал сигнал, он давно уже был мёртв.</p>
<p>
Через четыре часа зонды в самом деле прислали снимки небольшой стоянки, состоящей из обгоревшего парашюта, развешенного на каменных столбах.</p>
<p>
Николя сжал кулаки и упрямо уставился перед собой.</p>
<p>
- Мы должны были попробовать, - сказал он.</p>
<p>
И Орлов, сам удивляясь тому, что делает, опустил руку ему на плечо и ответил:</p>
<p>
- Да.</p>
<p>
- Как вы думаете, он давно…</p>
<p>
- Да, давно. Посмотрите на обломки корабля.</p>