Если им удастся выполнить эти задачи, то все планы Белой Королевы и Общества Исследования Ускорения, причинившие Черноснежке столько страданий, пойдут прахом. И пусть Харуюки предстояла сложнейшая миссия из всех, за которые он когда-либо брался, но если он выложится по полной, если будет верить в свою вторую половину, закаленного в боях Сильвер Кроу, в своих друзей по Легиону и в себя самого, к которому в последнее время он испытывал чуть меньшее отвращение, то они непременно… непременно...
В час дня, пятьдесят девять минут и пятьдесят девять секунд Фуко вновь отдала команду на ускорение.
Через секунду перед глазами Харуюки красным пламенем вспыхнули буквы «A REGISTERED DUEL IS BEGINNING!», и сознание его перенеслось в мир, который просуществует лишь мгновение.
Глава 2
Внешний вид и характеристики многочисленных и разнообразных уровней дуэльных полей неизбежно вселяли в бёрст линкеров предчувствия — либо хорошие, либо зловещие.
Если говорить конкретнее, то «Чистилище» с его зданиями, зараженными какими-то мерзкими организмами, и металлическими жуками; «Прогнивший Лес» с засохшими деревьями и ядовитыми фиолетовыми озерами, а также пока еще не знакомый Харуюки апогей темных уровней под названием «Ад» казались зловещими целиком и полностью, в то время как полная бесчисленных парящих над землей кристаллов «Святая Земля», освещенный ясным полнолунием «Лунный Свет» или же «Эпоха Хейан» с ее красными ториями в окружении опадающих кленовых листьев наверняка каждому виделись уровнями счастливыми.
Открывая глаза, Харуюки изо всех сил молился, чтобы площадкой для важнейшей пленарной встречи с Проминенсом стал уровень, сулящий удачу.
В глаза сразу же бросилось небо причудливого желто-зеленого цвета и влажная серая земля. Пышный зеленый кастанопсис реального мира превратился в вычурное дерево с перекрученным стволом белого, подобно кости, цвета. Здания Централ Парка к востоку и югу от него наполовину прогнили, стены их окрасились рыжей ржавчиной.
— Фу-у… это что, Прогнивший Лес?.. — бормотать Харуюки, но не успел опровергнуть свои слова даже мысленно, как в спину его ткнул палец аватара юной леди шоколадного цвета и шоколадного вкуса.
— Что за вздор ты несешь? На уровне Прогнивший Лес нет никаких зданий!
— И… и правда…
Проглотив возглас: «Шоко, как всегда, так не похожа на себя из того мира!», Харуюки открыл в голове список уровней и принялся листать его. Вид уровня наводил на мысли о природно-деревянном типе, но ядовитые оттенки пейзажа допускали и темный тип…
Не успел он добраться до ответа, как стройный аватар женского пола, замотанный в красно-фиолетовые ленты, проговорил глубоким голосом:
— Надо же, какая редкость.
Мажента Сизза повела худыми плечами, а блестящая, подобно черному кристаллу, Блэк Лотос кивнула.
— Вот уж точно. К тому же он может доставить нам немного… или даже много неприятностей.
— Э?.. Каких еще неприятностей, семпай? Да, этот уровень похож на Прогнивший Лес, но я не вижу ни ядовитых болот, ни ядовитых жуков…
Оставив попытки опознать уровень своими силами, Харуюки обратился к своему командиру, но ответила ему не она, а Фуко, которая и инициировала этот бой.
— Смотри, Ворон-сан, вот о чем мы.
Харуюки перевел взгляд туда, куда указывал палец одетого в изящное платье аватара, сидящего в коляске, и увидел, что с севера, со стороны отделенного от парка дорогой и похожего на школу здания, к ним медленно подкрадывается туман ядовито-розового цвета.
Наконец-то успешно вытащив из памяти данные об этом уровне, Харуюки стукнул кулаком по ладони:
— А, это же он самый, э-э… уровень «Эпидемия»!
— Правильно. А этот ядовитый туман, похоже, движется к нам… — негромко ответила Черноснежка, слегка прищурив фиолетовые линзы глаз.
Все уровни темного типа обладали какими-либо неприятными эффектами, и среднеранговый уровень темного типа «Эпидемия» — не исключение. Здесь их роль играли как раз те самые ядовитые облака вроде того, которое видел Харуюки. Они случайным образом вырывались из земли и «заражали» коснувшегося их аватара, наделяя его каким-либо неприятным эффектом в зависимости от цвета облака: постепенным уменьшением здоровья, блокировкой шкалы энергии для спецприемов, слепотой, глухотой, потерей чувства равновесия и так далее.
Кроме того, эти облака были не просто ядовитыми, но даже патогенными. Аватар, которого они коснулись, сам превращался в источник заразы и мог при контакте распространить симптомы на других аватаров. В обычных дуэлях в таких случаях всегда возникало желание поделиться эффектом с противником, но подхватить заразу, если уровень попался в качестве арены для битвы за территорию — почти худшее, что только может случиться. То же самое и в ситуации, когда уровень, как сейчас, должен стать площадкой для переговоров.
— К тому же этот розовый туман, если я правильно помню, наносит растянутый по времени урон, Лотос. Заразить он может лишь дуэлянтов, то есть, меня и Пард, но если оба офицера будут терять здоровье, встречи не получится, — добавила Фуко, и Черноснежка протяжно хмыкнула.
— Выхода нет, придется договориться с Проминенсом о смене уровня… Кстати, где они? — спросила командир Легиона, и подчиненные дружно огляделись по сторонам.
Если дуэлянты находились слишком далеко от зрителя, перед его глазами появлялись направляющие курсоры, сообщающие, где искать аватаров. Однако сейчас не высвечивался ни курсор находившейся рядом с Харуюки Фуко, ни курсор ее противника. Выходило, что та, как минимум, пребывала где-то поблизости, но ни в тоскливом храме, ни на прогнивших зданиях никого не было видно.
— ...Проми точно зашли? — задумчиво проговорила Юме, она же одетая в круглую шапку Плам Флиппер.
Сатоми, она же Минт Миттен, тут же пихнула в бок подругу одетой в пухлую варежку правую рукой.
— Эй, ты чего, шкала здоровья Леопард ведь на месте.
И действительно, под шкалой здоровья в верхней правой части поля зрения ясно читалось имя «Blood Leopard». Более того, если бы ее не было, Фуко и не смогла бы создать это дуэльное поле.
Но раз такое дело, то почему аватары Проминенса все еще не показались, хотя прошло уже больше минуты с начала дуэли? Может, случилось что-то непредвиденное? Харуюки уже стиснул зубы, опасаясь какого-то вмешательства со стороны враждебных сил, когда…
— Sry, задержалась, — раздался приглушенный голос точно над их головами, и легионеры дружно подняли взгляды.
В глаза бросился силуэт аватара, беззвучно скользившего по толстому искривленному стволу. Стройное тело, сильные конечности и длинный хвост помогали безошибочно признать в нем главного офицера Проминенса, «Кровавого Котенка» Блад Леопард.
Всего за несколько секунд она спустилась на землю, и Харуюки спросил ее, забыв даже поздороваться:
— А, э-э, и долго ты там сидела наверху?..
— Можно сказать, с самого начала.
— Т-тогда почему сразу не спустилась?..
— Была одна причина, — почему-то со вздохом ответила Пард, затем подняла правую руку, указав на здание с восточной стороны парка, на Централ Парк Ист.
— …
Харуюки и все остальные дружно перевели взгляды. Наполовину прогнивший корпус Ист окружало молчание, не нарушаемое ни единым движением…
Как вдруг…
— Не заждались, Нега Небьюлас?! — прогремел голос.
В следующий миг на крыше корпуса Ист возникли два силуэта, причем, почему-то на большом удалении друг от друга, оба крупные и со сложенными на груди руками.
Затем между ними появились еще два, потом между теми еще… десятки фигур на глазах выстраивались в шеренгу и, наконец, в самом ее центре выскочил миниатюрный дуэльный аватар.
Центральный аватар молча поднял правую руку и указал в желто-зеленое небо. По этой команде остальные тридцать человек приняли позы, напомнив каких-то могучих рейнджеров, и громко прокричали:
— ВИ. А. ПРОМИНЕ-Е-Е-Е-ЕНС!
Из-за спин аватаров в небо взмыли с пяток фейерверков и разорвались в воздухе с не слишком грозными хлопками.