<a name="ssilka11">- Ну, Максим, держись: на боевом курсе! - услыхал он. - Начинаем работать! - прокричал штурман ещё раз, не поднимая головы от прицела. Максим краем глаза видел, как он склонился чуть справа от него над окуляром и, должно быть, рассматривал пылающую цель. Потом выпрямился и, не мигая, принялся смотреть на ведущего, ожидая команды на сброс бомб.</a>
<a name="ssilka11">Ведущий включил и выключил бортовые огни: "Приготовиться!" Васильев открыл бомболюк, и в кабину ворвался снизу ураганный ветер. Лицо Васильева белело неподвижным пятном.</a>
<a name="ssilka11">Сбоку, впереди, выше рвались снаряды зениток. Вспышка - и тёмный клубочек, вспышка - и снова клубочек. Теперь Максим их видел. Увидел, как скользнули по небу длинные щупальца прожекторов и стали приближаться. В их лучах густо расцветали страшные клубочки. Но ведущий продолжал идти ровно, словно ничего не было. Так он должен идти 40 напряжённых секунд, должен идти даже в том случае, если треснет пополам небо! Так нужно, чтобы бомбы легли в цель, нельзя сползать с курса.</a>
<a name="ssilka11">Всё гуще смыкалось кольцо тёмных клубочков, всё чаще вспыхивали на земле трассы скорострельных зениток. Воздух бурлил от разрывов, и машины подбалтывало, как щепки на воде. Натянутые нервы вздрагивали при каждом новом толчке и новой ослепительной вспышке. Горели внизу поезда, рвались склады со снарядами, тяжко, с протягом ухали бомбы, вздымая высоко вверх горящую и дымящую землю. Всё обезумело, металось, захлебывалось выстрелами. Подсвеченная прожекторами и пожарами всюду гуляла смерть. Сыпались бомбы, плевались частым огнём бьющиеся в спешной, судорожной лихорадке зенитки, трещали с платформ раскалившиеся пулемёты, небо то и дело перечёркивалось трассами и вспышками. Наконец, ведущий мигнул бортовыми огнями: "Бросай!" - и Васильев, потянув за рычаг, бросил свои бомбы тоже.</a>
<a name="ssilka11">Машину осветило ярким, до рези в глазах, лучом прожектора и тут же тряхнуло с крыла на крыло. Впиваясь в лицо, полетели куски плекса, в кабину и сверху ворвался ветер. Тарасов выпустил из рук штурвал.</a>
<a name="ssilka11">- Максим, Максим! - тряс его штурман. Подал команду стрелку-радисту: - Приготовиться к прыжку! - И снова: - Максим, Максим!..</a>
<a name="ssilka11">Тарасов очнулся, выровнял самолёт и почувствовал, как что-то мокрое ползёт у него по животу.</a>
<a name="ssilka11">- Командир, что - прыгать? - спросил из своей кабины радист.</a>
<a name="ssilka11">- Отставить! - прохрипел Тарасов.</a>
<a name="ssilka11">- Давай, Максим, к лесу... там выпрыгнем! Легче будет скрыться... - проговорил Васильев, продолжая смотреть вниз на землю.</a>
<a name="ssilka11">- Нет, попробую дотянуть к линии фронта, - ответил Тарасов, снова выравнивая машину. Развернув её на восток, приказал: - Посмотри - как моторы?</a>
<a name="ssilka11">- В порядке, Максим. Нас задело, видно, только осколками, прямого попадания не было. Давай помогу, плохо тебе? - Стоя около Тарасова на коленях, Васильев потянулся к штурвалу.</a>
<a name="ssilka11">- Не надо! - отстранил Максим штурмана. - Так хуже, ослабну без напряжения. Дай закурить!..</a>
<a name="ssilka11">Пока Васильев прикуривал, прикрываясь широким воротником, Тарасов снова почувствовал слабость.</a>
<a name="ssilka11">- Ма-кси-им!.. - в страхе окликнул его Васильев.</a>
<a name="ssilka11">- А?! - ответил тот, словно проснулся.</a>
<a name="ssilka11">- Высоту теряешь, говорю! Смотри, курс какой стал!.. - Васильев загасил папиросу.</a>
<a name="ssilka11">Минут через 15 они летели уже над самым лесом - вот-вот зацепятся. В последние секунды Максим каким-то чудом выхватывал машину, напрягался и в проблесках просветлённого сознания шёл в набор. Словно пьяная, машина кренилась, задирала нос, затем, теряя скорость, шла снова вниз, надвигаясь на землю. Голова Максима заваливалась, казалось, ещё мгновение - и они неминуемо разобьются. Но Максим как-то странно, будто отгоняя мучительный сон, ею встряхивал, глаза его становились опять осмысленными, моторы взвывали, и машина вздымалась над лесом.</a>
<a name="ssilka11">"Потерял много крови!" - думал Васильев, вглядываясь в побелевшее лицо лётчика. Продолжая стоять около него на коленях, он каждый раз, как только деревья, казалось, вот-вот проткнут кабину, вздрагивал и, хватаясь за штурвал, тоже тянул его на себя - помогал. Максиму становилось всё хуже, и только нечеловеческое напряжение ещё удерживало его от глубокого обморока. Он мог потерять сознание в любую секунду. Надо было набирать высоту, это был единственный выход, чтобы не пролететь свой аэродром и выпрыгнуть дома.</a>
<a name="ssilka11">Васильев осторожно потянул штурвал на себя, как учил его когда-то Максим, и, впиваясь немигающими глазами в авиагоризонт, перевёл машину в набор сам. "Что будет!.."</a>
<a name="ssilka11">Тарасов не противился больше вмешательству штурмана. Слабея и плохо понимая происходящее, он опять просил покурить. Васильев молчал, занятый управлением и стрелкой радиокомпаса. Где-то близко был аэродром. Накренив самолёт вправо и подождав, пока стрелка радиокомпаса встанет на нуль, он убрал крен, продолжая лететь на приводную аэродромную радиостанцию. Управлял он одним штурвалом, педали были заняты ногами Максима. "Только бы не перевернуться!" - думал он, забывая обо всём остальном. Утешая себя, Васильев вспомнил о случае, когда штурман привёл самолёт на базу без лётчика. И сейчас Васильев был благодарен Максиму за то, что тот научил его пилотировать. Но как же теперь спасти его? Как помочь ему выпрыгнуть?</a>
<a name="ssilka11"></a>
<a name="ssilka11"></a>
<a name="ssilka11">Вдалеке вспыхнул прожектор, это сигналили с аэродрома. Как долетели они до него, Максим помнил смутно. Немели ноги, плыли перед глазами круги. Но он собрал последние силы и решил идти на посадку. Приземлился грубо, с "козлами". А в конце пробега увидел почему-то, как стал краснеть снег. И сразу стало темно, пусто и невесомым сделалось тело - куда-то полетело, полетело... Настала вечность.</a>