На момент трагедии работа была уже почти завершена, и предварительные результаты он успел опубликовать в нескольких статьях. Реакция на них оказалось на удивление враждебной. Каждый, кто хоть что-то понимал в данной области, считает долгом обвинить Бергова в шарлатанстве. Через месяц поле похорон, его вызвал к себе начальник отдела. Еще раз выразил соболезнования, и попросил не продолжать больше разработку по препарату РБ-2000. Бергов молча кивнул. Для него эта тематика уже потеряла какой-либо смысл. Одарить все человечество бессмертием он никогда не стремился. Виктория предложенную ей вечную жизнь отвергла, а на себе он этот препарат никогда не применит, потому что должен был уйти туда, где ждет его любимая...
Но работу он все-таки не прекратил! Проклятая немецкая пунктуальность не позволила остановиться на половине дороги. Наверное, профессор фон Берг, как-то умудрился передать это качество сквозь длинную цепь обрусевших потомков. Прошло уже почти сто лет, как старик упокоился на лютеранском кладбище, а его девиз "Начатое должно быть завершено!" заставлял праправнука продолжать никому уже не нужные исследования. Параллельно Бергов успешно вел плановую институтскую тематику, и у начальства к нему больше не было претензий. А в виварии продолжали жить маленькие существа, первыми из всех земных тварей получившие бессмертие.
Уже потом, когда немного притупилась боль, Бергов пытался анализировать, почему все так произошло. Никаких разумных объяснений ни в поведении Виктории, ни в травле, организованной коллегами, он не находил. Но причина у каждого события или явления должна была существовать! В это он свято верил, и постепенно пришел к выводу, что судьба его исследований - эмпирическое доказательство того, что все-таки существуют закрытые для человеческого разума области, и есть силы, которые эти заповедники охраняют.
" ...и поставил Господь на востоке у сада Эдемского херувима и пламенный меч обращающийся, чтобы охранять путь к древу жизни"...
- Но кто же все-таки вспомнил о его открытии?
Наливая очередную рюмку, Бергов попытался представить себе этих таинственных спонсоров. Судя по всему, какие-то дельцы от медицины с большими доходами, гонором, и очень скромным багажом знаний. Деньги такие типы вкладывают только в то, что гарантирует быструю прибыль. И после всех обвинений в шарлатанстве, они заинтересовались РБ-2000? Но тут, скорее всего, произошла банальная утечка информации. Кто-то из сотрудниц разнес слух о мышках-долгожителях.
" Но почему бездействуют таинственные охранительные силы?"
И вдруг Бергов понял, на кого теперь возложена миссия защиты.
"Он вытащил запретное сокровище. Ему и хранить до конца дней своих эту тайну!"
Непривычно большая доза алкоголя уже оказывала свое действие. Устремляя пьяный взгляд в ночной мрак за окнами, он вместе с голосом певца уплывал в лазурную даль Неаполитанского залива, а губы снова шептали огненные строки библейского приговора человечеству...
На следующее утро виски сдавливало от подскочившего артериального давления. До работы он все-таки добрался, но чувствовал, что день уйдет насмарку. Раздав поручения помощницам, кое-как дотянул до обеда, правя мелкие огрехи в отчете. В начале второй половины дня его неожиданно вызвал к себе зав. отделом. По дороге Бергов проклинал свое вчерашнее пьянство. Скорее всего, шеф хотел обсудить новую тему. Такие беседы всегда лучше вести на свежую голову, а она сейчас просто отказывалась работать. Но то, что его ожидало, не касалось проблем научной тематики. Бергов сразу заметил, что шеф смущенно отводит взгляд и, не смотря на давние приятельские отношения, старается держаться официально. Сначала речь зашла о финансовых трудностях и вынужденных мерах по экономии фонда заработной платы. Слушая хорошо знакомые причитания, Бергов подбирал в уме контр аргументы. До самого последнего момента готовился защищать от сокращения сотрудников своей лаборатории. Однако, как вскоре выяснилось, на этот раз сокращать собрались именно его - человека со степенями и заслугами, чьи работы были признаны в мире и приносили институту реальную прибыль!
Бергов сразу понял, что решение принято на самом верху, поэтому спорить и доказывать что-то бесполезно. Выйдя из кабинета, он прислонился к лестничным перилам и ждал, пока успокоится сердцебиение. В голове тем временем прокручивались возможные причины. И в этот момент в кармане снова ожил мобильник. Теперь уже он узнал номер и голос:
- Герман Иванович, надеюсь, что сегодня вы к нашему предложению отнесетесь более серьезно?
Он сразу уловил нотки торжества, и тут же два разрозненных факта сложились в единую цепочку:
" Это они сделали! Какими же связями нужно обладать!"
В первый момент стало страшно, но столь наглому шантажу Бергов подчиняться не собирался. Спускаясь к себе в лабораторию, он чувствовал, как постепенно нормализуется ритм сердцебиения.
" Поступай как должно и будь, что будет! У него есть сбережения и несколько лет до пенсии уж как-нибудь дотянет. И о неоднократных предложениях иностранных коллег теперь можно вспомнить."
В лаборатории Брегов сообщил, что решение принял сам,так как собирается какое-то время поработать за границей. На следующий день, быстро уладив формальности, он получил трудовую книжку, потом, купив две бутылки вина и закуску, устроил прощальные посиделки. Вечеринка получилась веселой. С Надеждой Семеновной вспоминали забавные случаи из прежней жизни института. Валюша шутливо напрашивалась на приглашение в Лондон. Немного захмелел, Бергов стряхнул, наконец, с себя личину строго начальника, был разговорчив, шутил,рассказывал анекдоты. Но когда уже в одиночестве в последний раз проходил по коридорам института, к горлу горячим комком подкатила ностальгия...Тридцать с лишним лет назад молодым аспирантом он впервые вошел в это здание. "Господи, ведь больше половины жизни с тех пор прошло! Кажется, даже с Викторией они тогда еще не были знакомы..."
Он ведь и умереть собирался в этих стенах! Иногда даже представлял, как его увезут отсюда на "скорой", а потом в вестибюле появится фотография в траурной рамке... Но видно не суждено осуществится и этим скромным планам. Чья-то алчность, чье-то непомерное желание богатства и власти, словно катком, проехало по его судьбе. У него отняли даже то немногое, что еще предавало смысл жизни!
Бергов чувствовал, как в душе поднимается ненависть и злое упрямство: