Тора знала, что отец будет в своей любимой комнате: большой, с пышным убранством и увешанной картинами. Втайне княжна считала, что половину из них давно следовало бы убрать со стен.
Дворец великого князя мало изменился с тех пор, как его занимали отец и даже дед нынешнего правителя.
— Не стоит отставать от моды, мама! — попробовала как-то сказать Тора матери.
— Ты же знаешь, отец не любит перемен. Зачем расстраивать его такими разговорами, — был ответ.
И действительно, великий князь легко впадал в ярость, если ему что-нибудь не нравилось, и мало что ему не нравилось так сильно, как любые перемены.
В молодости он был удивительно красив, и его улыбка заставляла трепетать не одно женское сердце. Но это было давно. С тех пор, по мнению дочери, он закоснел в своих привычках и утратил вкус к новизне.
Правда, женскую красоту он ценил по-прежнему и, увидев входившую в комнату княжну, с удовлетворением отметил, насколько она красива и грациозна. Он вспомнил балерин, которых знал в прошлом, и нашел, что его дочь лучше их всех.
— Вы хотели меня видеть, отец? Голос у нее был такой же нежный и мелодичный, как та музыка, которую она сочиняла.
— Да, Викторина, я желал поговорить с тобой. Тора посмотрела на него с удивлением: отец называл ее полным именем только во время дворцовых церемоний или в особо важных случаях.
— Что случилось? По правде говоря, я спешу: профессор музыки уже пришел.
— Музыка может подождать, — ответил великий князь. — То, что я должен тебе сказать, касается всей твоей будущей жизни.
Он говорил так серьезно, что Тора заволновалась. В ожидании объяснений она испуганно смотрела на отца широко раскрытыми глазами, которые, казалось, одни и остались на ее нежном личике.
Княжество Радославское располагалось между Сербией и Румынией, а на севере граничило с Венгрией. Тора была не единственной красавицей среди радославских женщин.
Иностранцы уверяли, что в них воплотились лучшие черты разных народов, которые веками смешивались между собой.
Волосы у Торы были огненно-рыжие, как у венгерок, а прекрасные глаза будто хранили какую-то тайну, как глаза румынок. Нежная кожа и гибкая стройная фигурка явно достались ей от сербских предков. И была в ее характере мягкость и чуткость, которую Тора унаследовала от матери, в жилах которой текла и русская кровь.
Итак, она ждала, пока отец скажет ей, зачем она понадобилась ему так срочно, и томилась неясным предчувствием беды. Еще больше Тора встревожилась, когда отец заговорил, избегая смотреть ей в глаза.
— Я только что говорил с нашим послом в Солоне, — сказал он, — и услышал от него новость. По-моему, очень хорошую новость.
— Какую же?
После секундного молчания, великий князь ответил:
— Король Радел желает жениться на тебе!
— Король Радел? — переспросила Тора. — Наверное, вы хотели сказать — его сын?
— Ничего подобного! — резко возразил великий князь. — Принц Велкан — мот и лентяй. Отец порвал с ним. К тому же он много лет назад уехал из Солоны и больше там не показывался.
Наступило молчание, потом заговорила Тора:
— Вы сказали… король хочет… на мне жениться!
— Его величество высказал такое предложение, и оно, безусловно, пойдет на пользу нашей стране. Солона — гораздо больше, чем наше княжество. А без покровительства какого-нибудь крупного государства мы рискуем быть проглоченными Австрийской империей.
По поводу Австрии великий князь готов был распространяться еще долго, но Тора прервала его:
— Я не понимаю вас, отец. Король… очень стар!
— Чепуха! — отмахнулся великий князь. — Он на несколько лет моложе меня. Ему никак не больше пятидесяти пяти, в крайнем случае — пятидесяти шести.