- Да не могу я в замок! - взмолилась ведьма. - Нельзя мне вообще с болота выходить!
- Почему, бабушка?
- Нельзя - и все тут! Думаешь, почему Березовые ворота болото на запоре держат? А?
- От кого же ты бережешься?
- А-а... - И бабка махнула рукой.
- Бабка, бабулечка, бабуся моя ненаглядная! - запричитал хитрюга паж. - Ты только сходи со мной в замок, помоги отсушить чужую присушку! А я тебя в обиду не дам! Вот увидишь Ты только скажи, от кого прячешься! И пусть он сразу гроб заказывает!
- Ну, скажу я тебе, что лучше бы мне на глаза не попадаться великому магу Маргарелону. А-а, молчишь? Поди сладь с магом Маргарелоном! Так что забирай-ка ты, внучек, свои штаны и отдавай мне платок, домой побегу. Ведь если он почует, что в моей ограде щелка завелась, - проскользнет, и будет мне тогда плохо.
- Значит, ты, бабушка, только на болоте в безопасности? - спросил паж, понемногу отступая с опушки через поляну к дороге.
- Только на болоте.
- И что же ты такого натворила?
- Ох, внучек... - ведьма громко вздохнула.
- Да, бабушка... - вздохнул и паж. - Мне бы теперь коня найти. Спасибо тебе, что хоть старалась помочь. Видно, рыжим на роду неудачи написаны.
- Да уж, - ведьма поглядела на спутанную шевелюру пажа и хмыкнула, от твоих волос огонь в очаге разводить можно, или, к примеру, пушечный фитиль запаливать. Неудивительно, что молодая графиня на смех тебя поднимает. Послушай, а не покрасить ли мне тебя? Могу прекрасный темно-русый цвет изготовить. И денег не возьму.
- Нет, бабка, так еще хуже будет, - подумав, решил паж. - Меня все крашеным прозовут и засмеют. За крашеного-то она уж точно не пойдет!
- Ну, как знаешь. Платок-то будешь возвращать?
- А коня?
- Свистни - прибежит.
Паж свистнул, бабка сделала пальцами загогулину в воздухе - и конь действительно выскочил из кустарника, встал с ними рядышком и негромко заржал.
- Отвернись, бабуля, - попросил паж, - а то мне одеваться неловко.
Ведьма отвернулась - и что же тут случилось, господа мои?
Пажик-то был не дурак!
Оделся он с той молниеносностью, которая всем вам наверняка известна - бывает в жизни, что выскакиваешь из теплой постельки, одну ногу - в штаны, другую - в башмак, а рукой хватаешь сразу камзол, пояс и шляпу, выпихиваясь притом в потайную дверь, да еще посылая на прощанье воздушный поцелуй... Да-а, дело молодое...
Оделся наш паж именно с такой умопомрачительной скоростью и бесшумно вскочил в седло. А далее? Подхватил он сзади бедняжку ведьму, перекинул ее поперек седла и дал жеребчику шпоры! Черный кот едва успел вцепиться ей в плечо, отчего ведьма взвыла. Но поздно было выть и брыкаться - уже несся конь к замку, уже показались стены, уже послышалась перекличка часовых.
В тени раскидистого дуба остановил паж коня и спустил на землю старуху.
- Ну, бабушка, выхода нет! - объявил он. - Пойдешь ты сейчас со мной в замок отсушивать молодую графиню!
- А если не пойду?
- Ну, тогда мне одна дорога - в петлю! - затянул молодой паж свою старую песню. - Потому что без молодой графини мне не жить! И ты, бабка, во всем будешь виновата!
- Опять я во всем виновата! - воскликнула ведьма. - Кто меня только не пугал! Вы дурью маетесь, а я - виновата! Ох, как вы мне все надоели!
- Бабка, бабулечка, миленькая! - взмолился паж. - Ну, ты же все на свете можешь! Никто другой меня не спасет, только ты! Ведь и ты когда-то была молодая... - неуверенно добавил он, потому что, глядя на ту грушу сушеную, в которую превратилось лицо ведьмы, действительно не верилось, что когда-то давно, сто лет назад, та груша была свежим личиком.
- Была, ну и что? - сердито отрубила старуха. - Я, между прочим, сама своими делами в молодые годы занималась и на помощь никого не звала.
- Бабка, а ты когда-нибудь любила?! - с отчаянием воскликнул паж.