Вся его надежда была на то, что всколыхнется в ведьминой душе столетнее воспоминание и нахлынет на старушку чувствительность.
- Но услышал бедняга в ответ что-то вроде змеиного шипа и поостерегся повторять свой пылкий вопросец.
- Ну что же, - промолвил он. - Значит, бери моего коня, бабуля, и возвращайся домой. - А я... А мне... А меня...
Ведьма внимательно посмотрела на него и обвела обеими руками в воздухе контуры его фигуры.
- Веревка порвется! - обрадовала она пажа. - У ножика лезвие сломается. А яда сейчас ни у кого в замке нет. Вот разве что ты за ядом ко мне же и прибежишь... Будь здоров, внучек! Забеги как-нибудь, деньги верну. Конь через четверть часика прибежит.
Она ловко, как молодая, вскочила в седло, не уронив с плеча своего кота, ударила по конским бокам пятками и ускакала.
Паж остался посреди дороги, соображая, как быть дальше, и было ему, господа мои, совсем невесело. Вдруг он услышал стук копыт. А через минуту увидел и своего коня с бабкой в седле.
- Ну, спасибо тебе, внучек! - объявила бабка. - Накликал ты на меня беду! Пронюхал-таки Маргарелон, что вышла я за свою ограду! Теперь мне в избушку хода нет!
- Бабка, это же замечательно! - обрадовался паж. - Давай я тебя в замке спрячу! Там у нас такие тайники! Мы, пажи, все облазили, все знаем!
- А есть ли у вас, к примеру, комната с восемью углами? заинтересовалась ведьма.
- Есть, в Северной башне, внизу!
- А рыбьих костей ты мне на кухне раздобудешь?
- Ой, бабуля, да хоть ведро!
- И мела кусок, и сосновые угли, и веревку крепкую с шестью узлами, стала перечислять бабка, одновременно припоминая какое-то очередное колдовство.
- И веревку! И узлы! - с восторгом повторял паж.
- Тогда я, может, и сумею у вас отсидеться. Ну, давай, веди меня в замок.
- Знаешь, бабуля, лошадь мы пока здесь привяжем, а сами спустимся в ров и взберемся на стену, там у нас секретный лаз.
- В мои годы по рвам ползать да по стенкам лазить? - возмутилась ведьма. - Едем через мост.
- А стража? Меня-то ведь знают, тебя могут не впустить.
- Глаза отведу. Это дело обычное.
И знаете, господа мои, так она отвела страже глаза, что померещилась им за спиной у пажа котомка старая, в чем они потом и заверяли клятвенно старого графа, попробовавшего было разобраться, с чего вдруг ночью в замке чудеса творились.
Впуская невесть где прошлявшегося этак с полночи пажа, стража шутила на разные лады, предлагая ему то старый потник из-под седла для утирания соплей, то престарелую бабку замкового повара для усмирения юношеских страстей. И стражу понять можно - поторчи-ка всю ночь у ворот без развлечений...
Ну, въехали, стало быть, паж с ведьмой в замковый двор, привязали коня к коновязи, рассчитывая, что утром у конюхов хватит ума расседлать его и поставить в стойло, и прокрались... на кухню, господа мои! Но, понятно, не к поварской бабке. Просто пажу каждый день доводилось принимать блюда у поваров и подавать их на графской стол. Поэтому он прекрасно знал дорогу от кухни до графских покоев со всеми ее закоулками и мог при желании так там спрятаться, что и с собаками не нашли бы.
Во он и вывел ведьму прямиком в трапезную, а оттуда по витой лестнице - в галерею и в Южную башню, где помещалось почти все графское семейство.
А надо отдать графу должное - он так велел перестроить старый замок, что, пожалуй, только стены остались прежние, да еще трапезная - неохота была с таким необъятным сараем возиться. Покои госпожи графини и юных графинь были отделаны по последней моде, и не ткаными гобеленами, которые мастерили еще их прабабушки, а тисненой кожей, резными панелями дубовыми, и - хотите верьте, хотите нет - в спальнях стояли маленькие камины и не было сквозняков!
Разумеется, девиц охраняли.