Ведьмак заглянул во все углы, потрогал кровать. Ничего необычного, все по-простому. Утварь деревенская, постель тоже не на лебяжьем пуху. Путешествовал Валдеш много, поэтому никаких неудобств даже в скромной обстановке не испытывал. Больше его беспокоило то, что мог придумать для него леший. Ведь и предположить нельзя, какие у него могут возникнуть мысли. Даже сейчас Ведьмак не до конца был уверен, что все эти разговоры лешего не злая шутка, а на самом деле никаких ответов он не имеет. При таком варианте Валдеш тоже готов был приготовить лешему сюрприз, чтобы впредь веселье за края не выходило.
Ужин леший принес прямо в комнату Ведьмаку, пожелал выспаться как следует и, подхихикивая, удалился восвояси.
Глава 11
— Руслена, ты подумай хорошенько, я-то привычный, а тебе будет непросто, — отец посмотрел на меня неодобрительно.
— Ничего, ради собственного счастья я как-нибудь потерплю, — я не стала отказываться от задуманного. Ведь сама же хотела посмотреть.
— Ну, гляди, потом не обижайся на меня.
— Не буду.
После такого весьма содержательного разговора мы вышли в кухоньку. Наш Ведьмак уже деловито прихлебывал молоко из большой кружки, заедая найденной среди запасов ржаной булкой.
Я даже удивилась. Надо же, неизбалованный! А уж как при первой встрече хвост распускал — прямо по-королевски.
— Ну, пришла тебе пора узнать про первую службу. Для начала — самая простая. Раз у меня появилась возможность ненадолго отлучиться из леса, то заменишь меня. Доверять лес я тебе не могу, поэтому ограничусь лишь своим стадом.
— Стадом? — известие Ведьмака озадачило.
— Да. Зайцы у меня. Ровно сто штук. Вот их надо будет из загона выпустить, на лужок сопроводить, целый день выпасти и домой загнать.
— Так как же я их потом соберу?
— А для энтого у меня есть специальный гудочек. Только, правда, капризный он. Стоит к нему неуважительно отнестись, так он, вместо того чтобы зайцев собрать, распугает да разгонит их по лесу. Придется тебе тогда по одному все стадо собирать, а у нас тут и волки водются… Так вот, не досчитаюсь хошь одного зайца, так придется тебе еще на одну службу остаться.
Ведьмак отвечать ничего не стал. Он подозревал, что все именно так и будет, ведь не зря леший хитро щурится да руки потирает? Но у Ведьмака был все-таки козырь в рукаве. Недаром в его жилах имелась очень хорошая магия, королевская. И он надеялся, что уж с зайцами-то он разберется. Вернее, с непростой дудкой.
— Идешь через ручей, а там и пастбище хорошее, только гляди, не спи, стоит зазеваться — и не соберешь стадо.
— Ладно, посмотрим. Где твои зайцы?
— Да, вон, в сарайке ждут, — леший указал на небольшое строение, которое Валдеш с вечера и не заметил.
— И когда выводить ушастых?
— А как завтракать закончишь, так и ступай.
Мы с отцом заторопились на место.
Валдеш пришел к сараю быстро, я только и успела пару раз подпрыгнуть, примериваясь к новому телу.
— Вот это орава, тут все глаза проглядишь, да голова закружится…
Валдеш со вздохом открыл плетеную дверцу и зайцы осторожно, по-одному, стали покидать сараюшку. Лидерство на себя сразу взял крупный матерый русак. Он привстал на задние лапы, принюхался, огляделся, а потом скачками пустился по дорожке к ручью. Остальные зайцы тут же высыпали следом.
Ведьмак торопливо пристроился за косыми. Зайцы, видимо, привычные к ежедневным прогулкам, сами привели его на пастбище. Они тут же деловито начали пощипывать травку, совершенно не обращая внимания на нового пастуха. Полчаса Валдеш напряженно следил за косыми, ожидая подвоха, через час уже только изредка поглядывал в сторону жующего отряда, а потом и вовсе присел в тени большого дерева, лениво оглядывая пастбище. Служба и впрямь не была сложной. Может, основные трудности заключаются в обратной дороге?
Покрутив в руках выданный лешим гудочек, Валдеш снова убрал его в карман, вздохнув. Кому расскажи, будут до колик смеяться. Как же, Ведьмак, наследник правящего дома — и зайцев пасет… Только в ушах по-прежнему звучала нежная мелодия, а губы очень даже хорошо помнили осторожное прикосновение русалки. Ради такого можно и не только с зайцами задружиться.
Пастух так замечтался, что едва не прозевал опасность. Старый заяц, видя, что хозяин ослабил бдительность, решил совершить побег. Он в несколько больших и шустрых прыжков оказался на краю поляны. Остальные это заметили и потянулись за ним. И осталось-то вожаку сделать пару скачков до густых кустов, но тут Ведьмак встрепенулся.
— Э, куда это ты собрался? — Валдеш взял длинную хворостину и угрожающе двинулся в сторону зачинщика беспорядка.
Заяц беспокойно подергал носом, пошевелил ушами, оценивая опасность, и решил рискнуть, юркнув под ближайший куст. Только куцый хвост и мелькнул.
— Ну, ты сам себе выбрал такую участь! — пастух долго думать не стал. Его руки опутала магическая паутинка, которая тут же двинулась в сторону нарушителя.
Не хотелось вожаку возвращаться к разгневанному Ведьмаку, да магия выбора не оставила. Так скрутило бедолагу, что тот на задних лапах вышел.
— Набегался? Так я тебе сейчас покажу, что значит порядок нарушать! — хворостина звучно прошлась по спине ушастого, отчего он взвизгнул. — Это задаток, но, если хочешь, могу и еще отжалеть.
Уши зачинщика беспорядков уныло обвисли.
Зайцы настороженно пронаблюдали за экзекуцией и решили не вступать на опасный путь.
Ведьмак оглядел притихшее стадо и сказал:
— Надеюсь, все поняли, что со мной шутки плохи?
До вечера больше происшествий не было. Как только солнце стало склоняться к горизонту, Валдеш достал гудок, связал его чарами повиновения, на всякий случай, и дунул в него. Зайцы поспешно выстроились по тропинке к дому.
Старый вожак, дергая лапой и прихрамывая, возглавил косой отряд.
— Вот и идите в свою сараюшку.
Закрыв за своими подопечными плетеную дверцу, Ведьмак начал пересчитывать ушастых. Одного зайца не хватало. Валдеш пересчитал еще раз, но снова выявил недостачу.
— Но как же так? Должна же была эта проклятая дудка всех собрать?
Посмотрев на все ниже склоняющееся солнце, Ведьмак торопливо припустил к пастбищу. Полагаться на гудочек он не стал, раз в первый раз вышла осечка, то и второй могло так же получиться. Обойдя поляну по кругу, Валдеш задумчиво остановился. Зайца нигде не было. Поняв, что других вариантов нет, он снова напитал руки магией и прикрыл глаза. Поисковая сеть пропажу обнаружила быстро. Ведьмак всего несколько шагов и не дошел до беглеца. Нагнувшись, он увидел, почему сразу не обнаружил никого. Во-первых, зайчонок был маленький, а, во-вторых, все его тельце застряло в норе, только уши и выглядывали.
— Как же тебя угораздило-то?
Валдеш начал осторожно откапывать зайчонка, тот настолько устал, пытаясь самостоятельно покинуть ловушку, что даже не трепыхался.
Когда спасательная операция была завершена, окончательно стемнело.
***
— Ты, Руслена, можешь на меня, конечно, обижаться, но хворостину твоему женишку я припомню. Это где ж такое видано, чтобы какой-то простой Ведьмак самого Хозяина леса прутом драл?
— А вот меня Валдеш пожалел, не только нашел и вытащил из норы, но потом еще и пригрел на груди, и морковкой угостил.
— Ага, из моего огорода… — отец ехидно скривил губы.
— Это уже не важно.
— Как же спина-то горит, и ведь ничем не успокоишь, в заячьем виде ведь получил. Теперь, пока само не пройдет, придется мучиться, — леший потер место чуть ниже поясницы и поморщился.
— Не будешь козни устраивать, — хихикнула я.
— Ага, как же! Просто я теперь умнее буду. А магии-то у него много, у подлеца…
***
— Справилси ты с первой службой, но это самое простое было, потому и гордиться-то тебе особо нечем. Вот тебе второе задание. Пойдешь в лес и наберешь целое лукошко малины, мне варенья нужно на зиму запасти, а тратить время на такое занятие я не могу.