Впоследствии, когда они снова очутились в привычной обстановке звездолета, только снимки, сделанные Второвым, служили доказательством, что все это действительно видели их глаза, настолько странным и необычайным было виденное.
Прежде чем углубиться в лес, Мельников и Второв, неотступно сопровождаемые вездеходом, прошли по всей длине наружной трубы. Подсчет сделанных шагов подтвердил, что диаметр кольца - ровно двести метров. Вторая труба все время шла параллельно первой, на одном и том же расстоянии, и прикреплялась к ней через каждые пятнадцать-шестнадцать метров ромбовидными конструкциями. В двух местах, расположенных, очевидно, по диаметру, от наружной трубы отходила другая, прямая и меньшего размера, и, пройдя сквозь внутреннюю трубу, исчезала среди деревьев.
- Там, - Мельников указал рукой к центру колец, - должно быть что-то. Какое-то центральное ядро.
- Я тоже так думаю, - согласился Второв.
Обойдя кольцо, они вернулись немного назад и остановились у радиальной трубы. Идти к центру лучше всего было прямо по ней. Металлические подошвы их ботинок сильно затрудняли хождение по гладкому металлу, но продираться через бурелом и высокую траву было еще трудней.
Приказав Князеву не отходить от этого места, Мельников первым спустился по лестнице, которую держал Второв. Потом он помог спуститься товарищу.
Преодолев второе кольцо, они углубились в лес. Свет прожекторов вездехода вскоре померк и перестал освещать путь. Вспыхнули прожекторы на шлемах.
Дорога по трубе оказалась не столь легкой, как они думали. Чуть не на каждом шагу путь преграждали стволы деревьев, изогнувшиеся самым причудливым образом. Приходилось перелезать через них с помощью лестницы или спускаться на "землю" и обходить препятствие. Они убедились при этом, что путешествие по "земле" заняло бы очень много времени, - трава была настолько упругой, что каждый шаг стоил больших усилий.
Труба, метров двух с половиной в диаметре, не лежала на "земле", подобно двум кольцевым, а висела в воздухе. Учитывая ее длину, они пришли к выводу, что металл исключительной прочности. Об этом же говорил тот факт, что ни одно дерево, выросшее из-под этой трубы, не смяло ее, а само изгибалось по поверхности. А ведь раньше они видели, что крепление между кольцами не выдерживали страшного натиска растущего великана.
- И, кроме того, - сказал Мельников, - нельзя забывать, что корабль лежит тут тысячи лет. Ни один земной металл не уцелел бы столько времени.
В пятидесяти метрах от второго кольца они наткнулись на третье. Оно было той же толщины, что и два первых.
- Система концентрических колец, - заметил Второв. - Интересно, что находится в центре?
Деревья стали редеть. Над головой сквозь листву уже можно было увидеть клочок неба.
И вот что-то огромное, казавшееся бесформенным, встало на их пути. Это "что-то", плотно обросшее деревьями, было центром космического корабля.
Форма этого центра была скрыта от глаз, настолько крепко зажал его в своих объятиях лес. Но им обоим показалось, что это не шар и не куб, а что-то другое.
- Константин Евгеньевич! - позвал Мельников.
- Слушаю, - тотчас же ответил Белопольский.
- Мы дошли до центра. Деревья так обступили его, что мы даже формы не можем определить. Но если есть вход внутрь, он должен быть здесь. Надо уничтожить деревья. Придется вернуться за ультразвуковым аппаратом.
- Постойте! - сказал вдруг Второв. - Вот, кажется, дверь.
Действительно, сбоку от трубы, в месте, не закрытом деревьями, ясно виднелась тонкая линия, образующая собой правильный пятиугольник.
- Правда, похоже на дверь! - сказал Мельников. - И она должна открываться снаружи.
- Ни видно ни кнопок, ни замка.
- Должны быть! Если, конечно, это дверь, а не что-нибудь другое.
- Очень похоже на дверь.