- О, мадам Сурат, я уже потерял надежду увидеть вас сегодня ночью!
Плен Сурат, шестидесятилетие которой осталось в далеком прошлом, хихикнула, как девица:
- Ох, оставьте, старый соблазнитель, не заставляйте меня забыть, что я пришла сюда вас выбранить.
- Ничего особо скверного, надеюсь?
Дрейк почувствовал, как волосы на голове медленно встают дыбом. Он уже имел дело с жалобами мадам Сурат. Обычно дела обстояли очень скверно.
- Скверного очень и очень много. Я только что узнала, что через пятьдесят часов мы совершим посадку на Землю... если только я правильно произнесла название.
- Совершенно верно, - ответил капитан Дрейк с некоторым облегчением.
- Но она не была указана в нашем маршруте?
- Нет, не была. Но это, видите ли, вполне обычное дело. Через десять часов мы уже покинем планету.
- Но это же невыносимо. Ведь я потеряю целый день! А мне необходимо, оказаться на Сантани на этой неделе, и каждый день для меня дорог. К тому же я никогда о Земле не слышала. Мой путеводитель... - она извлекла из сумочки переплетенный в кожу томик и раздраженно зашелестела страницами, даже не упоминает о таком месте. И я совершенно уверена, что никто не испытывает ни малейшего желания там побывать. Если вы будете упорствовать в намерении тратить время пассажиров на абсолютно бессмысленные остановки, то мне придется объясниться по этому поводу с президентом компании. Должна вам напомнить, что у себя дома я пользуюсь некоторым влиянием.
Капитан Дрейк неслышно вздохнул. Это был уже не первый случай, когда Илен Сурат напоминала ему о своем "некотором влиянии".
- Дорогая мадам Сурат, вы правы, вы совершенно правы, вы абсолютно правы, но я ничего не могу поделать. Все корабли с линий Сириуса, альфы Центавра и шестьдесят первой Лебедя обязаны останавливаться на Земле. Это предусмотрено межзвездным соглашением, и даже сам президент компании, какие бы убедительные аргументы вы ему ни привели, в данном случае окажется бессилен.
- К тому же, - заметил Маронни, решив, что пришло время выручать взятого в осаду капитана, - я полагаю, что двое из пассажиров направляются именно на Землю.
- Вот именно. Я и забыл. - Лицо капитана Дрейка несколько просветлело. - Да-да! Мы имеем вполне конкретную причину для остановки.
- Два пассажира из более чем пяти сотен! Вот так логика!
- Вы несправедливы, - беззаботно произнес Маронни. - В конце концов, именно на Земле зародилась человеческая раса. Надеюсь, вы об этом знаете?
Патентованные накладные брови Илен Сурат взлетели вверх.
- Да неужели? - Растерянная улыбка на её лице тут же сменилась презрением. - Ах да-а, но ведь это было много тысяч лет назад. Теперь это не имеет никакого значения.
- Для лоаристов имеет, а те двое, что собираются высадиться, лоаристы.
- Вы хотите сказать, - ухмыльнулась вдова, - что даже в наш просвещенный век сохранились люди, занятые изучением "нашей древней культуры"? Ведь именно так они о себе говорят?
- По крайней мере, Филип Санат говорит именно так, - улыбнулся Маронни, - Несколько дней назад он прочитал мне длиннейшую проповедь и как раз на эту тему. Кстати, было довольно интересно. Что-то в этом есть. - Он добродушно покивал и продолжил: - А голова у него хорошая, у этого Филипа Саната. Из него вышел бы неплохой бизнесмен.
- Помянешь метеорит - услышишь его свист, - неожиданно заметил капитан и показал головой направо.
- Хм! - изумленно выдохнул Маронни. - Это он. Но... клянусь пространством, что он здесь делает?
Филип Санат производил странное впечатление, когда стоял вот так, прислонившись к косяку двери. Его длинная темно-пурпурная туника - знак лоариста - мрачным пятном выделялась на фоне собравшихся. Его тяжелый взгляд остановился на Маронни, и тот помахал рукой в знак приветствия.