Сотни раз слышал об этом от бардов, - фыркнул я.
- Пусть это не такая уж и редкость, но умение полезное. И, Лок, в шахматах ты даже превзошел отца. - Джоф отвесил мне легкий подзатыльник. Ну, мы будем играть или нет? А может быть, сразу сдашься?
- Сдамся? Ну нет, скорее выдержу еще одну схватку с Дальтом!
Я прошагал через амбар в дом, в комнатку, которую дед выделил мне, когда мать перевезла меня, двухлетнего, из Геракополиса в Быстрины.
В клетушке, заваленной свитками и разнообразными сокровищами, которые я успел накопить за свои восемнадцать лет, едва оставалось место для узкой койки в дальнем углу. Джоф уклонился от скелета летучей мыши, свисающего с потолка, и уселся в кресло, скинув с него зеленую деревянную лошадку.
- Помнишь, как ты искупал ее в зеленой краске? - Джоф с улыбкой крутанул деревянные колесики. - Мама и тетя Этелин здорово рассердились, обнаружив зеленые следы по всему дому!
Я смущенно пожал плечами:
- В то время это казалось мне вполне разумным поступком.
Я уселся напротив него и переправил стопки книг со стола на скомканную постель.
Расчищенная столешница была расчерчена в черную и красную клетку. От книг на ней остались яркие прямоугольники, не припудренные слоем пыли.
- Империя или Хаос? - спросил я, вынимая фигуры из ящика.
- Империя, понятно. Мне не приходится отказываться от преимущества. Джоф отобрал красные и стал расставлять. - Императрица любит свой цвет, так?
- Так. А Фальчар, наоборот, всегда на черном, - я поставил на доску черную фигурку в мантии с капюшоном, сжимающую в костлявой руке посох. Рядом с Владыкой Бедствий - Королева Тьмы, дальше генералы, маги и всадники. А пешие ха'демоны - в первой шеренге. Я подвинул к нему костяшку хода. - Хаос, конечно, позади, так что ход твой.
Джоф переставил императорскую пешку через клетку и вернул кость мне.
- Хорошо у тебя получился новый император, - заметил он.
- Тебе правда нравится?
Вырезанная из кедра фигурка изображала высокого, стройного юношу с короной на голове.
- Тетис Пятый царствует всего четыре месяца, но мне подумалось, что уже пора, - я оглянулся на полку с книгами. - Хотя я оставил и фигурку Даклона...
- И правильно сделал, Лок.
- Ты уверен? Вспомни тот стишок, что все повторяла Этелин:
Огонь и серебро прогонят ночь и холод,
Но зло всегда крадется вслед.
Будь храбр, когда надежды нет!
И цепи зла тогда
Исчезнут без следа.
- Может, следовало ее сжечь, но я боялся причинить зло императору!
Джоф покачал головой:
- Думаю, убийцы позаботились о том, чтобы никто больше не сумел причинить ему зло... И как только ты удерживаешь в голове эти стишки тетушки Этелин?
Я покраснел:
- Должно быть, я слышал их гораздо чаще, чем ты. Вот этот стишок я всегда повторял про себя, когда чего-нибудь боялся: тебя или Дальта, дедушки или темноты...
- Понятно. А не знаешь ли стишка, чтобы помогал в шахматах?..
Мы замолчали. Обстановка на поле усложнялась, и я видел, что Джоф ходит все менее уверенно. Самое время для фланговой атаки на императрицу.
Джоф попался на крючок, и я связал его генерала, закрывающего императрицу. Он даже не заметил этого и преспокойно передвинул связанного генерала, угрожая моему всаднику. Я нахмурился.
- Лучше возьми этот ход назад, или ты потеряешь императрицу.
- Ну вот! Я просил тебя смотреть на доску, а сам... - воскликнул, помрачнев, Джоф, но тут же беспомощно улыбнулся. - Не повезло мне!
- Не повезло? Тебе? - я отрицательно покачал головой. - Не бросай игру, Джоф! Разве тебе не хочется на этот бал?
Джоф вздохнул:
- Во-первых, я не бросаю игру, а проигрываю. Я не умею и никогда не научусь видеть поле так, как ты. Сколько я ни смотрю на доску, все равно что-нибудь упускаю. А что до твоего второго вопроса - нет, мне не особенно хочется в столицу.