Позади хрустнул камешек под чьим-то сапогом – войница Инна, кося изуродованным глазом на располосованном лице, вместе с еще двумя бойцами следовала в некотором отдалении.
– Мы хотим остаться наедине, – сурово бросила Тома.
– Это невозможно. Мне велено отвечать за вашу безопасность.
Тома вспылила:
– У меня есть своя охрана! Приказываю оставить нас!
– Простите, царисса, но я подчиняюсь только своей хозяйке.
Томино лицо пошло пятнами. Ярость в последний момент уступила место рассудку:
– Вы со своей хозяйкой обе находитесь на моей земле. Приказываю вам удалиться.
Круто. И совершенно без толку. Страшное лицо войницы растянулось в оскале:
– Вынуждена напомнить, что вотчину во временное пользование дает Верховная царица, она же может забрать в любую минуту. На даже этот довод сейчас ни при чем, поскольку царисса Ася в данный момент выполняет высочайшее поручение. Выходит, что я выполняю распоряжение самой царицы, а это выше мнения переполненной самомнением соплячки.
– Что себе позволяешь?! – Тома схватилась за меч.
Хорошо, что не вытащила. Инна только посмеялась:
– Давай. Знаешь, сколько я пережила таких выскочек?
– Они умерли со страху, когда увидели твою рожу. Или со смеху. – Позади Инны раздался ритмичный стук.
Войница резко обернулась. Сзади к нам неслышно подошла Грозна и теперь спокойно стояла, постукивая по голени обнаженным мечом.
– Царисса Тома, мне показалось, что здесь я принесу больше пользы. Пришлось нарушить приказ. Готова понести наказание.
– За ослушание объявляю выговор, а за правильное реагирование на ситуацию будешь вознаграждена. – Тома ехидно поглядела на Инну и распорядилась: – Грозна, обеспечь нам, пожалуйста, возможность нормально поговорить.
«Пожалуйста». Другое дело.
Инна не стычку не решилась. Она и ее люди отступили – не намного, но для нашей цели достаточно. Оружие осталось в ножнах.
– В этом мире правит не Верховная царица! – зашептала Тома.
– Знаю.
Удивил. Эти глаза напротив превратились в тарелки ударной установки – столь же огромные и звенящие недоумением:
– Откуда?!
Скрывать смысла нет, меня там опознали, причем именно Ася.
– В сестыре случайно оказался в нужном месте в нужное время. Ася среди них, ты в курсе?
Тома кратко кивнула:
– Она должна быть там, она же ангел.
– Кто еще?
– Пока не могу сказать. Со мной встречались две цариссы. Меня пригласили в клуб. Объяснили основы поведения. Если ничего не случится, следующей царицей выберут меня!
«Клубом по интересам» навскидку назвал это собрание Каур. Он попал в точку. Именно клуб. И интересы общие. И еще какие.
Вспомнились сомнения, которые звучали у них при обсуждении. В такой ситуации я бы не оптимистил, но разве Тома примет догадки в качестве довода? Сейчас ее фактами не вразумишь.
– Метишь в царицы – выходит, домой больше не собираешься? – задал я главный вопрос.
– Домой? Чапа, включи мозги. Мой дом – здесь. У меня феод, а впереди светит царство. У меня любимый человек и могу взять еще двух. Что можешь предложить взамен?
– Нам поможешь?
Взгляд Томы смягчился.
– Всеми силами.
– Лишь бы не оказалось поздно. Ася знает, что исчезнувший ангел Чапа – это я. Могут узнать и другие.
Словно гигантский ластик стер с Томиного лица лучики счастья, оно разгладилось, стало злым.
– Это худшее, что могло произойти.
– Это еще не худшее.
Ох, бедна фантазия у сестренки.
Тома сощурилась.
– Говоришь, только Ася знает?
Клинок взгляда полоснул по сопровождавшему меня воинству. Много. Царисса подготовилась ко всему.
Тома обратила лицо к башне, откуда можно привести подмогу.
– И думать не смей, – тихо выговорил я. – Ася умнее нас обоих, она не могла не подстраховаться.
Тома гневно выдохнула:
– Жаль. Это было бы лучшее решение.
– Лучшее для несдержанной девчонки и неприемлемое для будущей правительницы.
– Глупости. – Самое обидное, что Тома действительно так думала. Ее лицо обратилось в сталь. – Если узел нельзя распутать, его разрубают.
– Пока меня не будет, постарайся не рассуждать подобным образом. Знаешь, куда меня отправляют?
Тома кивнула:
– Передали, что Марианна исчезла, и ты снова отправишься спасать. Точнее, в очередной раз возвращать блудную дочку в лоно семьи. Смотри, не загуляй там с ней. Мне еще разборок с опозоренной мамашей не хватало.
Делиться радостью, что нашел Зарину, расхотелось.
– Ну, тогда до встречи.
Мы крепко, но холодно обнялись. О Шурике Тома даже не спросила.
Глава 2
Долго ждали тумана, без него я отказывался переправляться. Глядельцы на той стороне не дремлют ни днем, ни ночью. Даже если не смотрят специально, могут заметить меня случайно. Или увидят непредвиденные свидетели вроде купающейся малышни, или купцы-гости. А после недавних событий я бы на месте конязя на повороте реки, куда выносит течение, установил постоянный пост наблюдения. Скоро узнаю, мыслит ли он так же.
Разбитый на ночь лагерь этим же вечером увеличился – к цариссе прибыло подкрепление. Предусмотрительная. Я еще не переговорил с Томой, мы не обменялись мнениями и новостями, а дополнительный отряд уже двигался следом.
В лагере я чувствовал себя чужим. С меня не спускали глаз, по надобности отпускали только в ближние кусты. Зато кормили на убой: вода ледяная, и моему организму требовался запас жира. Хотя бы в виде топлива.
Мешок с вещами, оружием, доспехом и небольшим запасом продуктов стоял собранным, рядом на берегу ждало бревно. Царисса предлагала два, чтоб я лежал между ними на поперечных веревках. План хороший, но опасный. Я отказался. Два параллельно плывущих бревна привлекут внимание. Я хотел доплыть и вернуться живым. Бревно оставили одно, но большое, к нему прикрепили веревку-страховку – вспомнились судороги Марианны. Нелепо и обидно, если на середине реки подобное произойдет со мной.
Среди ночи лагерь навестили погранцарберы, Ася объяснила им свое присутствие на границе приказом Верховной царицы. Все претензии исчезли, нам пожелали удачи и больше не беспокоили.
Наступил следующий день, затем еще один, и еще не один. Время шло, ничего не происходило – идеальная погода с яркими звездными ночами будто издевалась над нами. Тумана мы так и не дождались. На десятый день, когда нервы у всех просто искрили, хлынул ливень.
– Сейчас, – объявил я.
Под жутким вертикальным потоком мне помогли столкнуть бревно с привязанным мешком, я резко окунулся в воду и поплыл.
Не вода, а лед, только жидкий. Руки вцепились в бревно, ноги истошно колотили, чтоб хоть как-то греться. Повторное форсирование русла оказалось не столь продолжительным. Дрожащий и синий, в конце концов я отвязал мешок и некоторое время шагал в воде в обратную сторону в поисках места покочевряжистей, чтоб не просматривалось. Затем долго сидел под развесистым деревом, скукожившись в позе эмбриона. Огонь разжигать нельзя, одежда мокрая, согреться можно исключительно движением и растиранием, чем я последующее время и занимался.
Конкретного плана действий так и не созрело. Все эти дни в голову лезла сплошная дребедень, разбиваемая первым же мыслительным усилием. Понятно, что двигаться нужно вглубь леса. Затем, когда дежурные глядельцы окажутся позади, повернуть в сторону единственной хорошо известной мне деревни Зырянки, а там сориентируюсь. Варианта два: выдать себя за гостя, как здесь именуют купцов, или найти кого-то из Немирова семейства. Если кузнец вернулся, может, оценит, что это произошло благодаря моему вмешательству. Любу жалко, и с ней встречаться не хотелось. Постник тоже ко мне дружеских чувств не питал, просто терпел. Мелкий Урюпка уже тогда строил из себя взрослого, значит, будет стоять за родных. То есть – против меня. Фенька поддержит всех, лишь бы не ссорились, это хоть какой-то голос в мою пользу, пусть не полноценный (если разделить на всех, мне достанется только часть голоса), но уже что-то. Елка… Кто ее знает. Девчонка себе на уме. Взбалмошная и непредсказуемая. Может встать за меня горой, а может ножиком пырнуть, в обоих случаях будет чувствовать себя правой. Даже если эти два события произойдут одновременно. Еще есть вариант с мастером Драком. Или мастером драк, до сих пор не знаю, как правильно. Кто-то из них должен слышать хоть краем уха о втором пришествии Марианны.