Обернувшись к зарослям, Инди замер на месте. Из джунглей выходили солдаты в защитных очках. С автоматами наперевес. На опушку вытолкнули человека. Он упал на колени. Окровавленный, одежда разодрана в клочья.
Это был Мак.
За ним шагал громила в очках и шлеме, с ног до головы замызганный грязью. На его форме не было никаких знаков отличия. Но он был явно за главного.
У Мака, продолжавшего стоять на коленях, при виде Инди от изумления отвисла челюсть.
– Инди?! Как? Откуда?.. Я же собственными глазами видел, как тебя проглотила змея!
– Кажется, я пришелся ей не по нутру.
Инди подошел к товарищу и помог ему подняться на ноги.
Мак печально вздохнул. Вокруг них сомкнулись солдаты.
– Лучше бы тебя сожрала змея... – пробормотал он.
Глава 2
Невада, 1957 год
Пустыня убивает неосторожных. Тот, кто не усвоил этого правила, погибает первым.
Сержант Джимми Уайкрофт прижал скорпиона каблуком, а затем раздавил, наслаждаясь хрустом. Он и еще двое полицейских прятались в тени небольшой патрульной будки. Один из них, прикрывшись ладонью от солнца, вглядывался в слепящее пространство. Вокруг патрульной будки простиралась раскаленная пустыня с редкой растительностью и колючими кактусами. Никакого движения. Разве что пробежит дикая собака, или ветер закружит пыль, или по равнине прокатится перекати-поле. Жуткая скука.
Примерно на расстоянии одной мили от полицейского поста, в районе автотрассы, над пустыней взвились два пылевых облака. Какое-никакое развлечение! Кому-то взбрело в голову устроить гонки. Соперники, решившие устроить это дурацкое состязание, более чем странные: допотопный «роудстер» тридцать второго года выпуска и внушительный армейский внедорожник.
Слева от сержанта Уайкрофта расположился капрал Хиггинс. Поднеся к глазам бинокль, капрал принялся комментировать происходящее с таким жаром, словно это были скачки высшей лиги в Кентукки.
– ...Вот «форд-роудстер» настигает внедорожник... Как видно, у него самые серьезные намерения! Пока соперники идут ноздря в ноздрю...
Капрал достал пару долларов и, положив их на порог патрульной будки, прижал булыжником.
Ставки сделаны.
На борту внедорожника отчетливо видна армейская символика. Сержант Уайкрофт ухмыльнулся. Он поставил на «форд», а значит, против родной команды. Следом за «фордом» шли грузовики и джипы. Судя по всему, армейская колонна направлялась на какой-то отдаленный полигон. И тут, откуда ни возьмись, этот шальной «роудстер» с наглыми тинейджерами. Дикие вопли, разносящиеся по прерии, слышны даже здесь, на удаленном полицейском блокпосте. Водитель головной машины, заскучавший в дороге, не выдержал и решил принять вызов: помериться силами с «роудстером» прямо посреди раскаленной пустыни.
– Постой, постой! Кажется, вперед вырвалась моя лошадка! – возбужденно продолжал Хиггинс, который поставил на армейский внедорожник против старого «роудстера». – Они направляются в сторону кафе «Атом».
Уайкрофт прищурился. Оставляя за собой два пыльных облака, автомобили пронеслись мимо местной придорожной забегаловки с неоновой вывеской в виде сияющей ракеты.
– «Роудстер» отстает все больше... Внедорожник явно вырывается в лидеры... Вот это гонка!
– Сэр, может быть, нам следует связаться с колонной по рации? – предложил третий полицейский. Рядовой Митчелл был на базе новичком, еще не умел держать себя в руках, хотя и прятался за солнцезащитными очками. Он нервно оглянулся на колючую проволоку, которая ограждала вверенную им территорию. Въезд на полигон преграждал шлагбаум. – Неужели нам нужно дожидаться приказа?
Сержант Уайкрофт беспечно махнул рукой. Он служил в этой пустыне вот уже пять лет. И привык пользоваться моментом – не пропускал ни одной забавы.
– Предлагаю увеличить ставки! Двадцать против одного, что «роудстер» придет первым!
– Годится! – ухмыльнулся Хиггинс. – Принимаю вызов!
Две автомашины неслись по трассе, набирая скорость. Теперь они шли бампер к бамперу, так что нельзя было различить, кто лидирует.
Хиггинс прилип к биноклю.
– «Роудстер» вырывается вперед... – сообщил он дрожащим голосом.
Уайкрофт самодовольно ухмыльнулся. В чем в чем, а в машинах он разбирался. Недаром столько лет проработал в отцовском гараже. «Роудстер» хоть и был на четверть века старше внедорожника, но, оснащенный шестицилиндровым двигателем с форсажем, вполне мог с ним соперничать. За семь секунд развивал скорость от нуля до шестидесяти миль в час. В общем, Уайкрофт ничуть не сомневался, кто придет к финишу первым.
Хиггинс громко выругался. Пришлось признать свое поражение.
По прериям разносились торжествующие вопли тинейджеров из «роудстера».
– Как вы догадались, сержант? – огорченно пробормотал Хиггинс, опуская бинокль.
– Поживи с мое, капрал, – хмыкнул Уайкрофт.
Наклонившись и отбросив в сторону булыжник, он сунул выигранные доллары в карман. Потом отряхнул штаны, потянулся и снова устремил взгляд в пустыню.
Армейский внедорожник снизил скорость, свернул в сторону, неторопливо запылил по узкой проселочной дороге, которая не имела на картах ни названия, ни номера. Между тем дорога вела прямо к их полицейскому блокпосту. Постепенно внедорожник догнали остальные автомашины, и теперь колонна двигалась единым порядком.
– Кажется, к нам гости, парни, – беззаботно сообщил Уайкрофт. – Интересно, кому это дома не сидится?
Не успели они оглянуться, как армейская колонна с командирским внедорожником во главе уже подъезжала к блокпосту. Завизжали тормоза, зачихали выхлопные трубы. Колонна стала притормаживать.
Уайкрофту пришлось выйти из будки на пекло. Стоя на середине дороги, он поднял руку. На его лице застыла маска холодного равнодушия. Выражение лица человека, который знал свое дело.
Тяжелый внедорожник ударил по тормозам и остановился.
Уайкрофт не торопясь подошел к дверце водителя. Митчелл нервно поправил на носу солнцезащитные очки.
На задней дверце внедорожника медленно опустилось стекло. Показался локоть.
Начальственным тоном Уайкрофт обратился к водителю и пассажирам:
– Плохие новости, джентльмены. Данный район закрыт для проезда. На время проведения испытаний. Приказ действует в течение суток. Для всех без исключения.
Дверца командирского внедорожника открылась, и из него вылез высокий человек. Настоящий атлет. Гора мышц. На лице, словно вырубленном из ледяной глыбы, отсутствовали какие бы то ни было эмоции.
Человек решительно шагнул прямо к Уайкрофту.
Сержант невольно отступил назад. Не то чтобы его впечатлил рост громилы. На погонах у незнакомца поблескивали звездочки полковника американской армии. Уайкрофт подтянулся и поспешно отдал честь.
– Здравия желаю, сэр!
Офицер шагнул ближе. С тем же ледяным выражением лица.
Уайкрофт быстро оглянулся на своих подчиненных. Те, как и он, вытянулись по стойке «смирно». У Митчелла от усердия даже сползли с переносицы очки.
В конце концов, Уайкрофт решил, что не станет заискивать перед старшим по званию. У них свои начальники, у него свои. Приказ есть приказ.
– Прошу прощения, сэр. Боюсь, этот запрет распространяется также и на вас. Командный пункт прислал инструкцию еще утром. Ничего не могу поделать.
Полковник скривил губы в едкой ухмылке. Не то удивленно, не то презрительно. И по- прежнему не произнес ни слова.
– Прошу прощения, сэр... – пробормотал Уайкрофт, досадуя на собственную робость.
Полковник сделал к нему еще шаг. Теперь Уайкрофт отчетливо видел, что в голубых глазах сверкнуло что-то первобытно-дикое. И все молчком. Во всей ситуации было что-то зловещее.
Сержант машинально потянулся к кобуре.
Неожиданно хлопнули дверцы армейского грузовика. Откинулся задний борт. С поразительным проворством из кузова стали выпрыгивать солдаты, держа наперевес автоматические винтовки с глушителями.
Уайкрофт выдернул пистолет.
Слишком поздно.
Мрачный полковник ударил его по руке. Рука тут же онемела, словно перебитая тяжелой бейсбольной битой. Пистолет отлетел в сторону.
Сержант покачнулся. Его словно ударили под дых. Между тем полковник стоял, опустив руки.
Потом его обожгла боль. В руках солдат – автоматические карабины с глушителями, извергающие пламя. Беззвучно, как в страшном сне.