У Рогволда в этот момент появилось магическое копьё. Он швырнул, я поднял щит. Прямо перед моим лицом образовалась дыра. Я вытянул правую руку, посылая вперёд ядро.
Тёмная вспышка. Вопль. Мой противник стоял, держа перед собой культю левой руки. Маска его шлема и чешуя прогорели. Глазницы были пусты. Обнажённое мясо краснело на торчащих рёбрах, плече, шее и лицевых костях. А из глотки рвался истошный крик.
Ратибор упал на колени. Мне хватило двух секунд, чтобы создать ещё одно небольшой ядро и швырнуть в него. Дымка прожгла дыру в теле моего врага, испепелив его сердце и лёгкие. Изуродованный труп шлёпнулся лицом в землю.
Такой итог меня самого поверг в изумление. Кто бы мог подумать, что мои чары окажутся столь сильными? Мне рассказывали, что зачарованные доспехи хрен пробьёшь. Моя же магия испепелила их, словно тряпку.
Как обычно, я быстро взял себя в руки. Огляделся. Дружинники стояли в стороне и внимательно наблюдали за сражением. Когда Ратибор упал, никто не пошевелился. Возможно, произошедшее их самих поразило не меньше, чем меня. Надо было пользоваться моментом и брать быка за рога.
Я повернулся к ним и поднял личину:
— Дружина, слушайте внимательно! Я — наследник своего отца и законный великий князь Светлоярский. Если кто посмеет пойти против меня и мятеж учинить, закончит так же.
Я строго посмотрел в глаза Слободану Рыжему, Елисею и ещё двоим дружинникам, прибывшим вместе с Ратибором. Ждал от них возмущения и недовольства, но они молчали.
— Ты наш великий князь, Святослав, — пробасил Слободан Рыжий. — Мы последуем за тобой.
— Ты — великий князь, — подтвердил Елисей — дружинник средних лет с жидкой бородкой, азиатским разрезом глаз и землистым цветом лица. — Крамолы никто не сотворит. Но мы две седьмицы в пути, питаемся чем придётся, и баб не видели ни разу, хотя вокруг сёл полно.
Остальные одобрительно зароптали.
— У нас военный поход вообще-то, — осадил я дружинника. — А эта земля — земля моих подданных. Никаких грабежей, никаких женщин, пока я не разрешу.
Дружинники переглянулись. Кажется, ответ их не устроил. Обычаев местных я не знал, мог что-то не то ляпнуть. Может, тут в военном походе наоборот принято грабить и насиловать? Кто их знает. На всякий случай я решил всё же дать дружинникам надежду:
— Скоро придём в город, там отдохнёте.
— Добре! Коли так, тогда подождём, — проговорил Елисей уже более довольным тоном.
— Действительно, — раздался дерзкий голосок Дарьи. — Вам только баб тискать, курощупы похотливые. Потерпите. Ничего не отсохнет.
Её замечание разрядило обстановку. Парни посмеялись, кто-то сострил в ответ. Подобные подколы среди дружинников были в порядке вещей.
Воины одобрительно закивали. Они отбросили сомнения и теперь были готовы следовать за мной хоть на край света. Удовлетворившись таким результатом, я приказал оставить животных крестьянам и возвращаться в лагерь. Провизия на ближайшие два-три дня у нас была, а стада мелкого и крупного рогатого скота могли сильно замедлить отряд.
Дружинники перекинули тело Ратибора через седло его коня, зафиксировали ремнями. Я же стоял в стороне, делая вид, что приторачиваю к седлу Стрижа щит и шлем, а на самом деле преодолевая очередной приступ боли. Как стало полегче, потребовал у селян позвать главного.
Главным оказался староста Вторак — низкорослый, как и остальные крестьяне, бородатый мужик, одетый, впрочем, чуть лучше других — в чистую серую рубаху с узорами по низу.
— Послушай Вторак, — сказал я. — Мы — не враги тебе. Я — князь Святослав Святополкович из клана Солнца. Дружинник, который хотел вас ограбить, ослушался меня и поплатился за это. Вам больше нечего бояться. Мы пришли с миром, идём своей дорогой и не желаем зла здешним жителям.
— Благодарю тебя, господин, что защитил, — проговорил угрюмо Вторак. — Вижу, ты — честный человек.
— Но моей дружине требуется провиант. Дайте нам пять овец и… два пуда зерна. Пусть с нами поедет кто-нибудь из ваших мужиков, чтобы вернуть назад телеги. Мы пересыплем зерно и вернём вам телеги и лошадей. Понял меня?
— Конечно, князь. Мы дадим, что просишь, — без особого удовольствия произнёс староста.
— Спасибо добрый человек.
— Тебе благодарствую!
К нам подошёл Рогволд, ведя под узды лошадь.
— Два пуда зерна — мало, — заявил он. — И на день не хватит.
— Вторак, погоди. Этого мало, — снова обратился я к мужику. — Пять пудов зерна нам дай. Надеюсь, селу не будет большой ущерб?
— Слушаюсь, князь, — поклонился староста.
— Ну всё иди.
Староста ушёл. Я встретился взглядом с Рогволдом, что с укором смотрел на меня.
— Что? — спросил я. — Не под чистую же нам их амбары вычищать? Перебьёмся.
— Неизвестно, как долго плыть придётся, — рассудил Рогволд. — Да и сёл дальше мало. Дорога длинная, нужно много еды.
— Вначале — в город. Всё, что нужно, купим, — пообещал я. — В общем, всё. Собираемся и уезжаем.
Вдруг Дарья, что гарцевала на своём коне неподалёку, крикнула.
— В небе змеелёты! С востока летят!
Я пригляделся. Действительно, со стороны горного хребта к нам приближались пятнадцать объектов. Вначале они выглядели просто точками, и я подумал, что это — птицы, но вскоре понял, что для птиц они великоваты.
— Змеелёты? Кто такие Змеелёты? — обернулся я к Рогволду.
— Воины на крылатых змеях. Неужто и это забыл? Одамлары часто нападают на пограничные земли с неба.
Одамларами звали племя, живущее в Толгарских горах, которые для Светлоярского княжества являлись естественной границей на востоке. О племени таком я слышал, о змеелётах — ни разу.
— Или это дружинники Казимира, — продолжал Рогволд, вглядываясь вдаль. — Поговаривают, во всех крепостях на рубеже тоже есть змеиные ездоки. Наверное, свои владения облетают. Только что-то их многовато для дозорного отряда. Али тут так принято.
— А если это враги, как нам с ними сражаться? — я тоже следил за быстро приближающимися существами. — Их можно чарами сбить?
— С земли сложно. Чарами мало какими достанешь, из лука — тоже. Если низко опустятся, тогда — да. А так, из самопалов только. Или птиц солнечных напустить на них. У меня стреломёт есть. Попробую достать.
Я обернулся к остальным. Приближающиеся змеелёты заставили всех дружинников устремить взгляды в небо. Крестьяне же вмиг исчезли с улицы. Кто в часовню убежал, кто по избам попрятался.
— Возможна атака с воздуха, — крикнул я. — По коням! Дарья, призывай птиц. У кого есть стреломёты, луки, всё приготовьте! И рассредоточьтесь, не толпитесь на одном месте.
Дружинники вскочили на коней, достали луки. У двоих оказались арбалеты — видимо, их и называли стреломётами. Дарья сосредоточилась, протянула руку к небу, и с её ладони вспорхнула огромная, больше самой девушки, птица. Слободан и Елисей создали магические щиты, похожие на тот, который был у Ратибора. Я же, стиснув зубы от боли в животе, полез на лошадь. Сейчас хотелось поваляться на перине, а не драться непонятно с кем. Но деваться некуда.
Змеелёты тоже заметили нас, они выстроились цепочкой и стали стремительно снижаться. Мне удалось разглядеть их. Люди сидели верхом на небольших крылатых существах, напоминающих птеродактилей.
Едва змеелёты оказались метрах в ста от земли, как в нас полетел стрелы и огненные шары.
Глава 3
Когда-то я слышал, что лошади боятся огня, но наши кони были спокойны словно озёрная гладь в тихую погоду. Рядом падало пламя, поднимая клубы пыли, а дружинники невозмутимо гарцевали взад-вперёд, едва придерживая своих скакунов.
Полыхнула соломенная крыша ближней избы. Крестьяне с воплями выскочили на улицу и бросились в святилище. Заголосили женщины, дети заорали пуще прежнего. Змеелёты, выстроившись вереницей, принялись летать вокруг нас, безостановочно стреляя из луков. В их рядах оказалось три чаровника — именно они кидались огнём.
Летал противник высоко. Из луков с земли не достать, да и из арбалетов — тоже. Рогволд выпустив в небо стрелу и, поняв бессмысленность этого действия, создал над собой крутящийся вихрь магических булыжников и принялся швырять их один за другим в змеелётов. Но проку тоже оказалось мало.
Не достигла результатов и магия Слободана и Елисея. Первый кидал в небо солнечные копья, второй — что-то похожее на снопы молний. Вложив всю энергию в руку, я с силой толкнул в направлении ближайшего змеелёта фиолетовый сгусток. Не достал. Снизу вверх магия летела плохо, а вот сверху вниз — просто замечательно, как и стрелы.