Слева от трона сидели две юные рыжеволосые девушки, настолько похожие между собой, что их можно было принять за близнецов. И лишь приглядевшись становилось понятно, что одна из них старше и шаловливей, в то время как младшая более задумчивая и меланхоличная. Обе девушки тихо плакали. Это были Принцесса Весна и Принцесса Осень.
По обе стороны огромной тронной залы, волнуясь и перешёптываясь, стояли и сидели придворные, живущие в замке, а также все видные представители жителей леса. Они пришли поддержать Хозяина леса и его семью, сразу, как только узнали о несчастье. Каждый из них старался утешить, поделиться опытом или дать какой-то полезный совет в надежде помочь в этой тревожной ситуации.
В центре зала рядом с Малышом стоял Старый Ворон, мрачный и торжественный с осознанием значимости доверенного ему дела. Маленькие, как бусинки, глаза его светились умом, а очки в золотой оправе на клюве придавали дополнительную солидность. Все жители леса преклонялись перед его мудростью и жизненным опытом, ведь недавно ему исполнилось триста лет. Поэтому именно его пригласили расследовать это загадочное происшествие.
– Итак, молодой человек, расскажите где и когда Вы видели в последний раз Принцессу Зиму? – начал дознание Старый Ворон.
– Сегодня утром на опушке дальнего леса.
– Что она делала?
– Проезжала мимо на своём коне.
– О чем Вы с ней разговаривали?
– Она сказала, что я хорошенький, – в этом месте рассказа зайчонок густо покраснел и пожалел, что стараясь быть максимально достоверным, сболтнул лишнее, – и ещё она сказала, что очень счастлива и хочет поделиться этим чувством со всеми!
– Оооо, – загудел зал. Принцессы заплакали громче. Расстроенный отец и брат Принцессы переглянулись, обменявшими недоуменными взглядами. А вот реакция Снежного Короля немного удивила Малыша. Его лицо напряглось и потемнело, взгляд стал жестким, и кулаки сжались так сильно, что побелели костяшки пальцев.
"Странно", – подумал Малыш, а Ворон продолжал:
– И почему же она была так счастлива?
Окружающие затаили дыхание и с нетерпением ждали ответа, на какой-то момент простое человеческое любопытство пересилило страх и тревогу за судьбу девушки.
– Я не знаю, – виновато ответил Малыш, – она не сказала, только рассмеялась.
В зале снова раздался вздох, теперь уже разочарования.
– Что ещё Вы можете рассказать нам по этому делу?
– Больше ничего, к сожалению. Я могу показать место, где мы встретились, там ещё должны быть рассыпаны цветные снежинки.
– Это новый фокус, который она придумала для Рождественских праздников, – вступил в разговор Принц Лето, – последнее время она много с ним тренировалась.
– Хорошо, мы проверим Ваши сведения. Покажите, пожалуйста на карте примерное место Вашей встречи, мы немедленно отправим туда на поиски Летучий отряд. А Вас я попрошу задержаться в замке и никуда не уходить, до выяснения всех деталей происшествия.
Такой приказ и расстроил, и обрадовал Малыша. С одной стороны, ему показалось обидным недоверие к его словам. С другой стороны, он подумал, что оставаясь в замке, у него получиться провести своё собственное расследование. Без ложной скромности он считал себя неплохим сыщиком, ведь если дома или у друзей, что-то исчезало, именно его они просили помочь в поисках.
Малыша и двух его друзей проводили в отведённую им комнату. Обессиленные они наскоро перекусили запасами Матушки Бельчихи и провалились в глубокий сон. Последнее, что помнил Малыш, это видение прекрасной смеющейся Принцессы, обсыпающей его снежинками.
"Я обязательно тебя найду, -пообещал он ей, – ты только подожди!"
На следующее утро друзья проснулись бодрыми и отдохнувшими. Обсудив ещё раз ситуацию и выслушав предложение Малыша самим все выяснить, они решили не тратить время зря и приступить к расспросам. Бельчата отправились на конюшню, надеясь разговорить коня, а зайчонок решил пробраться в покои Принцессы и поговорить с её сёстрами и горничными. Это не составило труда, в замке было налицо падение дисциплины среди всех уровней служащих. Слуги как тени бродили по коридорам со скорбными лицами, постоянно останавливаясь и переговариваясь друг с другом. Блюда подавались на стол уже порядочно остывшими, цветы в вазонах были не заменены, полы не натерты. Хозяева замка ничего этого не замечали, каждый из них был погружён в свои тяжелые думы. Великий Хозяин леса с утра уехал с Летучим отрядом к месту, указанному Малышом. Принцу Лето было приказано остаться с сёстрами для обеспечения им дополнительной безопасности, на всякий случай, чем он был крайне недоволен. Его молодая кровь требовала действия, промедление казалось ему убийственным. Снежный Король куда-то исчез с утра. Его замороженный слуга, сказал, что он отправился на самостоятельные поиски невесты.
Малыш решил сначала поговорить с принцессами, все-таки все они были девочками, не очень отличались друг от друга по возрасту, и в принципе должны были дружить и поверять друг другу свои девчачьи секреты.
Стараясь остаться незаметным, он тихонько проскользнул на женскую половину замка и увидел печально стоящую у окна Принцессу Весну.
– Милая Принцесса, прошу Вас , не печальтесь, мы обязательно найдём Вашу сестру, – мягко сказал Малыш.
От неожиданности Принцесса вздрогнула и обернулась. На её лице пробежала целая гамма чувств: испуг, недовольство, и наконец осознание необходимости быть вежливой.
– А, это ты, зайчонок, – холодно сказала она, – ты напугал меня. Зачем ты пришёл? Если тебе и твоим друзьям что-то нужно, обратись к управляющему, он вам все предоставит. Скажи, это моё распоряжение.
– Что Вы, нам ничего не надо, у нас все есть. Я пришёл помочь. Я понимаю, что выгляжу маленьким и слабым, но я очень наблюдательный, и хорошо анализирую факты. В моей части леса, все знают, что если случилась запутанная история, я могу её распутать. Наверное Вам сложно в это поверить, но ведь в такой ситуации выбирать не приходиться, любая помощь пригодится. Вы расскажите мне, все о Принцессе Зиме, что ей нравится, чем она любит заниматься, кто её друзья, какая она? Вдруг у меня получиться найти какую-нибудь зацепку в Вашем рассказе! Давайте попробуем, я очень хочу её найти! Я до сих пор вижу её лицу перед собой и чувствую себя обязанным ей помочь!
Весна долго смотрела в окно, как будто не решаясь начать разговор. По лицу её, движению глаз и бровей было видно, что внутри у неё происходит внутренняя борьба. Наконец, решение было принято, напряжение спало, слезы заструились у неё по щекам, но она начала рассказывать:
– Мы с детства были очень дружны, вместе играли, вместе учились, вместе совершали вылазки в лес, ссорились с братом и всегда, всегда делились друг с другом своими секретами! До прошлой зимы. Тогда мы поехали навестить наших родственников в Лапландию и представить Зиму её будущему жениху Снежному Королю. По дороге мы шутили над этим событием, считая что все это глупости, что нам ещё рано выходить замуж, да и ни к чему. Особенно мы веселились, представляя наследника маленьким, смешным и унылым. И вот мы прибыли во дворец. Когда я увидела Короля, моя жизнь перевернулась. Я влюбилась окончательно и бесповоротно с первого взгляда. Я поняла, что именно этого мужчину я ждала всю свою жизнь. Но как же быть, ведь он предназначен другой, к тому же моей сестре! Горю моему не было предела. Я даже не могла ни с кем об этом поговорить! Политические решения важнее личных желаний для царских особ! Так нас учили, но что делать со своим сердцем? Я не знала. Я замкнулась в себе, в какой-то агонии наблюдая, как Снежный Король все больше и больше проводит время с Зимой. Они нравились друг другу, это было видно! Я не могла дождаться, когда закончится этот визит. После отъезда я надеялась, что время и расстояние остудит их чувства, и брак как-нибудь расстроится. Моя сестра не догадывалась, что со мной происходит, она отнесла это все на переходный возраст, и постепенно перестала приставать ко мне с расспросами. К тому же у неё появился новый друг, они состояли в непрерывной переписке со Снежным Королем, а ещё постоянно перезванивались и болтали по Скайпу. Я ревновала, какая-то чёрная мутная страсть затопила всю мою душу. Я любила и ненавидела их обоих, призывая разнообразные несчастья на их головы. А потом он приехал к нам в гости. Я знала, что итогом его визита должна стать помолвка с Зимой. Иногда , мне казалось, я ловила его задумчивый взгляд на себе, и тогда горячая волна надежды захлестывала меня. Но это случалось лишь в редкие мгновения. Все шло к тому, что свадьбы не миновать, оставалось дождаться только официального оглашения. И тут Зима пропала. А вместо радости, я испытала такое горе! Я поняла, как я люблю её! Пусть выходит за Короля, пусть они живут долго и счастливо! Только пусть она будет жива! Пусть у неё все будет хорошо! Мне очень жаль, но я к сожалению ничем-ничем не могу помочь, мы почти не общались в последнее время!