Деревня захвачена. Но это не просто налет в поисках легкой добычи, Сирт был сильно взволнован. Вароги собрали большое войско и идут к нам. Не прячась. И это еще не самое плохое.
Что может быть хуже целой армии, которая идет грабить и убивать?
Плохое, Алдан, в том, что они теперь не хотят просто грабить и убивать. Не хотят увозить людей, чтобы где-то за морями продавать их в рабство. Они хотят сделать нас рабами на нашей же земле.
Ты о чем?
Гонец рассказал, что вароги убили в деревне только наших солдат. Да и то не всех. Еще трех человек, которые не признали их власть, казнили показательно и жестко: людей посадили на колья в центре деревни и оставили умирать. Остальным пообещали, что если они будут исправно платить дань, то им обеспечат хорошую надежную защиту. А еще все они получат возможность жить по справедливым варожским законам.
Я тебя понял, князь сел на свое высокое украшенное искусной резьбой деревянное кресло. Торжества отменяются. Через час я соберу Совет, и мы решим что делать.
На Совет позвали самых уважаемых жителей города. Среди них был дядя Алдана и Сиртастарый, сильно потолстевший, но все еще могучий воин Богучар, который много лет командовал дружиной. Иргавабывший кузнец, а сейчас наставник. Его ученики изготовляли оружие: мечи, клинки и боевые топоры. Пришли три совсем древних старика, которые еще помнили, как на месте города на холме шумел лес. И несколько других уважаемых жителей Города, в основном богатых лавочников.
Гонец еще раз рассказал о том, что произошло в деревне. Как началась атака. Об огромной армии варогов. О вооружении нападавших, их боевых навыках. Об ужасных подробностях казни. Он предположил, что вароги, перед тем, как двинуться дальше, несколько дней проведут в деревне, потому что разбили рядом с ней свой лагерь. Под конец рассказа тихо добавил, что слышал разговоры жителей между собой:
Люди говорят, что для них нет разницы, какому князю платить дань. Лишь бы остаться в живых.
Первым заговорил Захария, которого князь пригласил на Совет вопреки желанию Сирта.
Я еще утром тебе говорил, князь, что необходимо объявить о новом сборе податей. Но ситуация стала еще хуже. Вароги через несколько дней будут здесь, у Города. Я не так хорошо понимаю в искусстве войны, как твой братславный воевода Сирт, но даже мне, простому лекарю, понятно, что одной дружиной нам их не разбить. Необходимо больше солдат, а значит больше оружия и еды. Думаю, князь, надо от каждой семьи, проживающей в Городе и в соседних деревнях, призвать в ополчение всех мужчин старше шестнадцати лет. Но это не все. У нас не хватит на всех ни мечей, ни доспехов. Поэтому они должны прибыть со своим вооружением. С каким мечом придут, с тем и воевать будут. Кроме этого, необходимо обеспечить армию хорошей едой, значит обязать всех немедленно
Сирт не дал договорить старику.
Получается, вместо защиты мы собираемся забрать у людей последний кусок хлеба и призвать на службу их мужей. Скоро зима. Что они будут есть, если их кормильцы погибнут в бою? Я против такого. Это несправедливо. Мы много лет обещали, что будем оберегать их от врагов, но когда пришло время, прячемся за их спины.
А что же ты сам предлагаешь? спросил Алдан. Ведь Захария прав: мы не сможем отстоять Город одной дружиной.
Мы и не должны как трусливые псы, прятаться за городской оградой и лишь громко тявкать. Если сами не способны их защитить, то должны уйти
И отдать врагу власть над городом, тихо произнес Захария.
Так мы сохраним жизни людей. Это важнее нашей власти, ответил Сирт. Но есть еще другой вариант, он презрительно посмотрел на советника. Я всегда говорил, что мы должны были ударить первыми. Когда они были еще на морском берегу. И ждали корабли с подкреплением.
Может ты был прав, брат, но сейчас время потеряно
В городе воевать нельзя. Здесь много женщин, детей, стариков. Я предлагаю выступить навстречу и перехватить их в лесу. Дорог нет там. Им придется растянуть армию. Разделить ее на маленькие группы. Свои леса мы знаем лучше их. Поэтому можем организовать засады и бить их частями.
Думаешь, мы сможем этим их остановить?
Все зависит не от количества солдат, а от их духа и подготовки. Варогивоины. Они учатся убивать с детства, как наши люди доить корову и сажать овес. Поэтому набирать сейчас в армию обычных горожан и заставлять их воеватьэто их бессмысленное убийство. Но вароги еще не знают наших сил. И если по дороге сюда у них будут большие потери, то это может охладить их пыл и заставит повернуть обратно. Мертвым завоевателям рабы не нужны.
Можно сделать так, опять заговорил Захария. А можно послать гонцов в Хатарию с просьбой оказать срочную помощь. Думаю, князь, твои послы уже многое обсудили и смогли договориться. Значит, помощь придет быстро. До их прихода будем удерживать город. После объединения наших сил мы легко справимся со варогами.
Это было бы самым хорошим вариантом, обрадовался князь. Я вышлю гонцов немедленно. А пока мы должны подготовиться. Сделаем, как предложил Захария. Подати должны быть увеличены. Мужчин необходимо забрать в ополчение. Завтра мы объявим об этом.
Что ты делаешь, князь? Придет чужая армия и будет нас защищать? Ты веришь в это?
Сегодня помогут они нам, а завтра мы им, склонившись перед князем в поклоне, услужливо произнес Захария.
Я не верю в бескорыстную помощь чужестранцев, выкрикнул Сирт, с надеждой посмотрев на собравшихся.
Но это не помогло. Почти все согласились с князем и стариком. Воеводу поддержал лишь здоровяк Богучар.
Когда я был воеводой, а ваш отец князем, то враги и близко боялись подойти к городу, пробурчал он. Я согласен с Сиртом. Нельзя обороняться здесь. Это будет кровавая резня. Если суждено биться, то нужно выйти им навстречу.
Сирт надеялся переубедить брата, оставшись после Совета с ним наедине. Он был уверен, что Алдан стал так внимательно слушать Захария, потому что его внучкакрасивая танцовщицавскружила ему голову. А свадьбой хитрый старик хочет привязать князя к себе еще крепче. Для Сирта это было очевидно, и он не понимал, почему брат сам не видит этого.
Сначала мы перестали слушать мнение жителей Города, пытаясь говорить спокойно и убедительно, начал он. Если ты забыл, раньше князянашего деда, а потом нашего отцавыбирал народ. За право без выборов передавать власть от отца к сыну мы взяли на себя обязанность защищать жителей от всех опасностей. И вот когда пришло время, мы будто забыли свои обещания, не сдержавшись, выкрикнул Сирт. Теперь мы хотим резко увеличить подати и забрать в нашу дружину всех мужчин-кормильцев. Чтобы они, а не мы, воевали с врагами. Чем же мы тогда отличаемся от варогов? Мы ведем себя будто мы не часть нашего народа, а какие-то особенные.
Он замолчал. Больше жизни воевода дорожил свой честью. Любая несправедливость была для него недопустима.
Ты слышал, Алдан, что сказал гонец? Простым людям неважно, кому платить подати. Для них главное иметь возможность спокойно жить и работать. А мы хотим заставить их умирать вместо нас. Думаешь, люди слепые? Они видят и этого твоего хитрого советчика-чужеземца. Видят, как околдовала тебя его внучка. Рано или поздно их терпение кончится. И тогда нам придется бояться свой народ больше, чем внешних врагов. А то, что ты призвал на помощь чужую армию, это просто самоубийство. Кто ее будет кормить? Допустим, что сегодня они наши друзья, а завтра? Ты принял неправильное решение, брат.
Алдан стоял у окна и смотрел на большой дуб во дворе. Почему-то именно сейчас он вспомнил, как в детстве они с братом построили крепость на этом могучем дереве. Как устраивали сражения, в которых на стороне каждого из них была своя маленькая армия из их друзей, соседских детей. Целью всегда была крепость. Иногда по жребию ее обороняла армия Сирта, иногда Алдана. У них были деревянные мечи, копья луки. Бои продолжались с утра до вечера без перерыва на обед. Шишки, ссадины и синяки говорили о тяжести и серьезности их схваток. Многое уже забылось, но одно Алдан помнил всегда. Почти всегда в этих детских войнах побеждал Сирт. Независимо от того атаковал он крепость или защищал ее.
С тех пор Алдан, хотя и признавал его полное превосходство в военном ремесле, всегда завидовал брату.