* * *
Сон мой продлился в два раза больше, чем я рассчитывал. Но по итогу я проснулся отдохнувшим и собранным. Голова работала, как идеальный механизм. Первым деломВега, нужно было отправить ребёнка с поля боя. Хорош я буду, если спасу девушку, позволив при этом племяннице возлюбленной пострадать.
Уговорить девочку было несложно, ей понравился полет на вивернах. Так и поступили, откомандировал с ней отряд сопровождения из нежити. Все живые горели желанием идти в бой, и, как ни крути, было слегка не до ребёнка. В случае нашей гибели Нейролич должен был позаботиться о будущем ребёнка и найти ей новую семью. Посадив Вегу на виверну с нежитью-нянькой и кошкой, вздохнул легче, закрыв этот вопрос. В воздухе верхом на драконе девочка будет в большей безопасности. Мне же пора заняться войной.
Настало время решающего сражения.
Внутри города свежая зомби-нежить и прочая нечисть по-прежнему на глазах защитников изматывала армию живых, которая знатно поредела и потеряла в силе. Все давно уже поняли, чего добивался Некромант, но свернуть с этого пути было невозможно. Это как остаться без пресной питьевой воды и в отчаянии пытаться пить морскую, соленую. Ты знаешь, что это не спасёт тебя, не облегчит твоей участи, а продлит агонию, но воспаленному сознанию не объяснитьоно требует утолить жажду, а глаза видят воду. Я хорошо выспался и решил немного поиграть с остатками сил, которых ещё насчитывалось около пятидесяти тысяч. Почти все военные маги выжили, и с ними маги города. Сильны, ничего не скажешь. Достойные бойцы, что защищают родной городили уже только свои жизни, что не умаляет их достоинств и моего уважения к ним как к коллегам по военному ремеслу, пусть я и не помню своей службы, только редкие кусочки.
Расставив все фигуры по местам, я дал приказ усилить напор нежити, поднятой из местных жителей, а затем прекратить реанимирование мертвых. Живые должны поверить в приближающуюся победу.
Обороняющиеся сразу заметили мои манипуляции. Сначала натиск усилился, а затем армия нежити начала уменьшаться, что со стороны выглядело, как последняя попытка победить, а затем стало похоже на агонию проигравшего. Людей это вдохновило и подарило надежду, что этот бой закончится в их пользу и они останутся живы. Живые сразу усилили напор и стали уничтожать мёртвых с еще большим энтузиазмом. Вскоре всё было кончено и неупокоенных мёртвых в городе почти не осталось, по крайней мере, на виду. Люди вздохнули с облегчением: неужели получилось, они победили? Наступила тишина, только она почему-то не радовала. Чего-то не хватало, и это тревожило.
Некромант усмехнулся: оборона города и правда кое-что забыла. И тут до защитников наконец дошло, почему их так напрягает тишина. Не было слышно, как нежить снаружи атакует щит, чтобы он оставался активным, а ведь маги отключили магическую защиту города еще в начале противостояния и в горячке боя не вспоминали об этом. А сейчас не хватало времени его включить Но ведь это означает
Действительно, щит пал.
Раньше он был их тюрьмой, а сейчас должен был стать защитой уставшим бойцам, как и полагалось. Но увы! Теперь вышло иначе. И как только магия пирамиды перестала их ограждать, нежить ринулась в город сплошным потоком. В наступление пошла та часть мертвой армии, что была более боеспособна и бронированагигантские муравьи, Жнецы Смерти, как называл их Некромант, отдавая дань уважения задумке природы, невольно ставшей его орудием возмездия.
Защитники с ужасом наблюдали, как около двухсот тысяч огромных насекомоподобных созданий мчится прямо на них. Иллюзия победы уже не тешила, некромант открыл свои карты. Надежда на выживание была потеряна, но это не значило, что люди сдались. Обычно глаза боятся, а руки делают. Пока сознание магов находилось в прострации, инстинкты и рефлексы профессиональных военных взяли вверх, и люди начали развертывание обороны уже не от центра города, откуда раньше появлялась нежить, а от внешней угрозы. Затем подтянулись уже остальные магинекогда мирных направлений, или просто не состоявшие в армейской прослойке города.
Инертность мышлениятакое дело, привыкнув к определённому уровню напора нападающей нежити внутри города, маги не ожидали, что силы новой нежити окажутся такими сокрушительными. В первые же мгновения столкновения были нанесены самые мощные удары, что повлекло за собой схлопывание щитов и большие человеческие жертвы. Путем проб и ошибок выявилась новая тактика борьбы с нежитью, и постепенно фронт обороны выравнивался, но силы людей были на исходе и более слабые магические атаки не давали нужного эффекта против бронированного противника. Это вам не зомби, ранее некромант давил мясом, сейчас в сражение вступила элита. А тут ещё появилась новая напасть: с воздуха устроила налёт нежить с крыльями, вооруженная луками. На магов полился дождь из стрел. Пришлось ставить щиты и против этого врага, но атака забрала свою кровавую цену.
Ещё одно отступление.
В это время глава города, понимая, что это конец, отправился во дворец. Он решил дать своему потомку шанс на жизнь. Некромант должен выполнить свое обещание: тот, кто отдаст ему целую и невредимую девушку, останется жив. Единственный вариант родовой ветви его крови сохраниться и дать ростки. Для него самого вряд ли возможен этот путь. Как-никак, он главный зачинщик всего.
Вернувшись во дворец, отправил всех лишних людей восвояси. Объяснил все потомку. Юноша был изрядно напуган. Не ожидал, что у «невесты» есть настоящий жених, недовольный ее пленением и вырезавшим город по этой причине. Уж очень не хотелось встречаться с этим человеком лично, учитывая его кощунственные планы на возлюбленную некроманта. Девушка же воспылала надеждой: он почти справился, свобода близко, раз глава города видит спасение своего внука только таким образом. Она не против, юнец не успел сделать ей ничего плохого. Пусть живет, если Кощей и правда обещал жизнь в обмен на ее сохранность.
Старик обречённо удалился: у него был свой план, как не покинуть этот мир преждевременно. Попав в центр пирамиды, он начал загадочный и опасный ритуал.
Сражение нежити и магов продолжалось, противники постепенно адаптировались к манере боя друг друга. Но люди были истощены, нежить же не знала усталости. Ретт и Этер затерялись среди немертвых, нанося точечные магические удары в те места, где это было необходимо, чтобы максимизировать напор нежити. Когда все внимание магов сосредоточилось на насекомоподобной нежити, пришло время воспользоваться туннелями, что выкопали муравьи-землекопы. Я подал сигнал Грому и гномамнастал их звёздный час. Они отправились за нежитью, которая покажет им путь.
Спустя десять минут боевой антимагический хирд гномов-нежити ударил в тыл вражеским магам. Во главе построения неслись живые гномы. Если предыдущие атаки были как нож в кость, то эта атакакак нож в масло. Если от предыдущих атак, при условии достаточной мощности, щиты схлопывались, то сейчас они просто исчезали.
Как Кощей и обещал, гномы нанесли решающий удар, который был настолько силен, что поражение людей было вопросом времени. Некроманту это надоело. Пришло время найти Игрис. Мертвое войско, повинуясь ему, усилило напор, антимагическая нежить убирала щиты, а Жнецы Смерти собирали свой урожай. Против этой связки сложно было выстоять, что и подтвеждалось быстрым уменьшением количества живых.
В это время глава Красного города готовился сделать последний шаг в самоубийственном ритуале. Его уровень магии был недостаточно высок и силы были истощены, но безвыходная ситуация толкнула его на безумные действия. Заклинание соответствовало уровню элементального мага. Главе не хватало всего шага, чтобы достичь этого уровня сил. Он хотел раствориться в море маны, чтобы обмануть некроманта, а когда он оставит город, вновь вернуться в свой облик. Надеясь, что все получится, маг завершил ритуальные действия. Его тело осело: в нем не осталось жизни.
Между тем, битва живых и мёртвых подходила к концу, живые гномы все полегли в бою. Ретт и Этер выжили, но они и не рисковали на острие атаки, как гномы. Некромант отправил нежить на поиски Игрис. Это не заняло много времени, она нашлась в самом шикарном и большом здании городаво дворце. Кощей, не думая ни секунды, отправился за ней.