Не надо! Я не хочу умирать! Я еще ничего не совершил! Выпусти меня отсюда, и я сотворю великие дела!
Но ответом ему был только вой ветра.
Вдруг вспыхнула молния, раздался удар грома.
Ну дай же мне выпутаться!еще громче завопил Оз.Я стану лучше, честное слово! Поверь!
Накричавшись до изнеможения, он тяжело опустился на дно корзины. Какой в этом смысл? Кто его услышит? И самое главное, кто ему поверит? Он и сам-то себе не верил.
А воздушный шар снова завертелся. Он поднимался всё выше и выше, к самой макушке торнадо. Оз свернулся калачиком на дне, и в этот миг буйная сила ветра вышвырнула воздушный шар из воронки вверх. Пролетев еще немного, шар начал стремительно падать. Оз закрыл глаза, в отчаянии вцепился в бортик, ожидая, что вот-вот корзина грохнется о землю и его жизни наступит конец. Шар падал всё быстрее и быстрее...
И вдруг... всё стихло.
* * *
Оз осторожно приоткрыл глаза, ожидая снова окунуться в свирепый рев ветра. Однако его встретила тишина. Буря утихла, с неба неслышно падали огромные снежинки. Они опускались на темный костюм Оза и медленно таяли. Темные тучи развеялись без следа, в синем небе ярко сияло солнце. Оз осторожно сел и выглянул из корзины.
В глаза ему ударил буйный вихрь ослепительно ярких красок. Воздушный шар медленно проплывалчто само по себе было чудомсреди высоких гор причудливой формы, чьи вершины подымались к небу сквозь пушистые подушки белых облаков. Горный хребет тянулся вдаль, насколько хватало глаз, и там растворялся в бескрайнем голубом небе. Красота была такая, что дух захватывало. Но в ней ощущалось что-то необычное, тревожное.
Вдруг барометр, прикрепленный к корзине, неуверенно затих и через мгновение завертелся как бешеный в обратную сторону. На корзину обрушился мощный нисходящий воздушный поток, и шар, пронзая облака, стремительно понесся к земле. Оз опять ухватился за бортик. Шар пролетал среди причудливых склонов, едва не цепляясь за камни. Оз пытался рулить, но шар не слушался. Вдруг раздался громкий трескэто корзина зацепилась за острый выступ одного из утесов, и падение стало еще стремительнее.
Оз поглядел вниз и чуть не вскрикнул от радости. Земля была совсем близко. Продержаться бы еще несколько футов...
ПЛЮХ!
Воздушный шар опустился в быструю реку и помчался по течению, подхваченный бурным потоком. Оз застонал. Ну хоть бы минуту передышки! Сначала торнадо, потом горы. И вот теперь река! Плеск воды стал громче, Оз бросил взгляд вперед и ахнул. Какая уж там передышка! Его несло прямо к огромному водопаду!
Не успел Оз даже вскрикнуть, как воздушный шар кувырнулся с верхнего края водопада и снова устремился вниз. Но на этот раз удача улыбнулась Озу. Шар частично наполнился воздухом, и корзина мягко опустилась в воду далеко внизу. Оз испустил крик радости. Живой!
Он воздел руки к небу и вскричал:
Спасибо! Благодарю тебя, благодарю, благодарю!
Его крик пронесся над водой, и, словно в ответ, из реки выскочила стайка летучих рыб. Они долго парили в воздухе над головой у Оза, глядя на него внимательными, чуть ли не человеческими глазами. Оз встряхнул головой. Он никогда не видел ничего подобного. Куда же его занесло?
Однако его изумление быстро сменилось паникой: Оз обнаружил, что корзина медленно погружается в воду. А он не умеет плавать! Не помня себя от ужаса, Оз выскочил из корзины, стал барахтаться, бешено молотя руками.
Я не умею плавать!вопил он.Помогите! Я не умею пла...
И вдруг замолк: его нога коснулась речного дна. Оказывается, он барахтался на мелководье! Оз поднялся на ноги и стал смеяться над собой. Ну и глупость! Поднял панику из-за пустяков! Вдруг он заметил, что мимо проплывает его черная шляпа. Оз наклонился за ней, а когда выпрямился, обнаружил, что он не один.
Глава четвертая
На берегу перед ним стояла прекрасная женщинатакая красавица, каких Оз никогда в жизни не видывал. На ней были белая рубашка, темные брюки и высокие ездовые сапоги, а венчала этот костюм широкополая красная шляпа. Наряд был красивый, но гораздо больше Оза очаровали ее большие карие глаза, густые темные волосы, пухлые алые губы. В ней было что-то очаровательно наивное, несмотря на озорную искорку в глазах.
О, какое счастье!крикнул Оз.А я-то уж думал, что погиб.Он помолчал.Если, конечно, вы не ангел. Я, случайно, не на небесах?осведомился он.
Незнакомка покачала головой.
Значит, у меня еще есть надежда!обрадовался Оз и, подняв глаза к небу, добавил:Вы об этом не пожалеете.
Дама на берегу в замешательстве вскинула голову, тоже посмотрела на небо и перевела взгляд на Оза.
Я видела, как вы упали с неба,молвила она наконец.
Оз кивнул. Ему казалось, этого трудно не заметить. И всё-таки дама была прелестна. Не будет большой беды, если он разыграет предложенную линию и добьется капельки сочувствия.
Да. Мой воздушный шар попал в нисходящий поток, и я не смог скомпенсировать...
Незнакомка перебила его:
На вашем месте я бы вылезла из воды.
Ага! Подействовало!
Честно говоря, здесь довольно мило,улыбнулся он.
Честно говоря, вы напрасно забываете о водяных феях,возразила дама, и в ее темных глазах мелькнуло беспокойство.Зубы у них хоть и мелкие, но довольно острые.
Речные феи? О чем это она? Такого не бывает на свете... И вдруг он ойкнул: ему в щиколотку весьма чувствительно впились острые клыки. Вскрикнув еще раз, он проворно зашлепал по воде к берегу. Выбравшись на сушу, Оз осмотрелся. Да, место было очень и очень необычное. Такие большие деревья, такие яркие цветы. Он никогда не видел ничего подобного.
Простите,сказал он, глядя на незнакомку.Не подскажете ли, куда я попал?
А как вы думаете?вместо ответа улыбнулась она.
Понятия не имею,пожал плечами Оз.Это место мне ничего не напоминает.
Эта страна называется Оз,ответила дама, укоризненно покачав головой.
Оскар совсем растерялся.
Но ведь так меня зовут,сказал он, однако женщина никак на это не откликнулась. Тогда он продолжил:Оскар Зороастр Фадриг Исаак Норман Хенкель Эммануэль Амбруаз Диггс, к вашим услугам!представился он, приподняв шляпу, цветистым жестом извлек прямо из воздуха букет цветов и преподнес его прекрасной незнакомке. Та смутилась и захихикала, как девчонка.Можете называть меня просто Оз.
В тот же миг глаза незнакомки вспыхнули, и она восторженно вскрикнула:
Я так и знала! Пророчество короля сбылось!
Затем ее лицо стало серьезным.
Король сказал, что однажды с небес спустится великий волшебник, носящий имя этой страны. И он спасет нас всех.
Я об этом никогда ничего не слыхал...протянул Оз.Мне бы просто хотелось вернуться в Милуоки.
И вот вы здесь. Вы пришли, чтобы предъявить свои права на трон,заявила дама.
Оз растерялся.
Мои права на трон? Какой еще тронкоролевский?
Ну да. Потому что вы станете нашим королем,закончила женщина, как будто речь шла о самых очевидных вещах.
Вашим королем? То есть жить во дворце, носить корону и скипетр?У Оза зародилась надежда, что вся эта сказка может оказаться правдой.
Да, у вас будет прекрасный скипетр и роскошный дворец. И вы спасете наш народ!провозгласила дама.
Но Оз уже плохо слышал ее.
А скипетр золотой?уточнил он.
Да. В нем столько золота, что вы и представить себе не можете.Глаза Оза вспыхнули, как маяки в ночной тьме. А таинственная незнакомка продолжала:И Страна Оз станет такой, как прежде, потому что вы великий волшебник, правда?
И тогда Оз с величайшей убежденностью ответил:
Да, я великий волшебник.
Но на этом разговор прервался, потому что вдалеке послышался пронзительный визг. Оз и дама подняли глаза. В небе появились силуэты странных существобезьян, похожих на больших бабуинов, но с крыльями.
Что это такое?испуганно спросил Оз.
Прихвостни злой колдуньи,ответила незнакомка, и ее тон не предвещал ничего хорошего.Они прилетели разделаться с вами.
Со мной?перепугался Оз.Злая колдунья? Почему?Он окончательно растерялся.
Надо спешить, иначе ваше царствие закончится, не начавшись!с жаром воскликнула дама. Оз хоть и не понимал, что тут происходит, но верил каждому ее слову, поэтому, когда она кинулась бежать в лес, он с готовностью последовал за ней. Неужели он останется торчать тут и ждать, пока его прикончат прихвостни какой-то чокнутой колдуньи!