Старуха вынырнула из-за газетного листа, посмотрела на меня, на него, громко хмыкнула и спряталась снова.
Лорды и леди, дамы и господа, «Южный экспресс»самый скоростной поезд Независимой Международной Дорожно-Транспортной Магической Гильдии!сквозь стекло приглушенно доносилось лопотание громкоговорителя на вокзале.Благодаря усилиям наших замечательных инженеров и магов-дорожников этот поезд связывает между собой имперскую столицу и Мадронгу, центральный город южного имперского протектората
А говорят, южане терпеть не могут, когда их герцогства протекторатом называют!фыркнул коммивояжер.
Могут. Но не терпят.не отрываясь от газеты, кивнула старуха.Так что и в физиономию получить можно.
А ежели не называть, так они протекторатом быть перестанут, что ли?
Не перестанут.согласилась старуха и тоном ласковой гадюки добавила.Вот как вы, сударь, к примеру, толстый, и останетесь таковым, хоть называй, хоть нет.
И нисколько не стыжусь, сударыня! Люблю вкусно покушатьа это всего лишь свидетельство, что любовь взаимна!и коммивояжер водрузил саквояж на столик, чтоб обеими руками выразительно похлопать по торчащему из-под нижней пуговицы жилета пузичку.
Прямиком на старухин ридикюль водрузил. Внутри ридикюля что-то звучно хрустнуло.
Старуха издала хриплый вопльи швырнула в коммивояжера скомканной газетой.
Проститешарахаясь от комка бумаги, пробормотал тот.Я возмещу.
Похоже, единственное возмещение, которое устроило бы старую дамуэто кровь обидчика! Глаза ее метали молнии.
Две минуты до отправления!появившийся на пороге вагонный стюард улыбнулся любезно, но непреклонно.Прошу всех занять места и пристегнуться!и не сводил глаз, пока мучительно краснеющий господин Торвальдсон и гневно фырчащая старуха защелкивали привязные ремни. Еще и подергал каждый, прежде чем крикнуть в коридор:
Готово!
Поезд едва заметно дрогнул.
Стало пронзительно, до ломоты в костях холодно тонкое черное щупальце Междумирья шевельнулось у самых колес, вкрадчивыми движениями лаская цветные плитки перрона.
Торопливо и резко зазвенел колокол.
Поддай чары!проорали от «головы» поезда.
Пш-шшш-ш!из-под вагона вырвалась струя пара и взмыла над щупальцем, точно белая птица над черной змеей. Поезд тронулсямимо плавно поплыло здание Южного вокзала.
Господин Торвальдсон смахнул со лба крупные капли пота и дрогнувшим голосом выдавил:
С-сударыня если вам страшно, вы не стесняйтесь, возьмите меня за руку!
Я в ответ покачала головой, он кинул на меня взгляд подстреленной лани и обеими руками вцепился в ремень.
[1] Леди для леди называли личных камеристок, точно также как камердинеровджентльменами для джентльменов.
Глава 3. Поезд во мгле
Поезд начал ускоряться. Перрон уплывал все быстрее, быстрее мимо промелькнула сигнальная будка с колоколомна лице провожающего поезд вокзального служащего играли тени Междумирья, превращая обычного губастого толстяка в похожего на шар монстра, покрытого багровыми бородавками. А может, он таким и был? Вот никогда я не доверяла дорожникам! Как доверять гильдии, не подчиняющейся ни одному государству? Независимые они, видите ли! В любой момент что захотят, то и сотворят, и никто им не указ, ни Империя, ни Франкония, ни Султанат
Словно подслушав мои мысли маг-дорожник на паровозе потянул рычаг и поезд прыгнул вперед. Видеть я не могла, но чувствовала, как там, впереди, провал в Междумирье раскрылся черной пастью и ам! Свистящий, окутанный паром, сияющий огнями поезд стрелой вонзился в кипящую мглу, прошил ее насквозь и канул внутри клубящегося черными протуберанцами портала. Темное пятно мгновенно стянулось в точку непроницаемой мглы, а потом исчезла и она, оставив за собой лишь запорошенные липкой черной пылью рельсы.
Темнота рухнула на поезд. Она была совершенной, непроницаемой, будто сверху, как на птичью клетку, накинули плотное одеяло. Тут же превратившееся в каменную плитуменя вдавило в кресло, кажется, я слышала, как потрескивает деревянный каркас я надеялась, что это был каркас, а не мои ребра. Воздух по капле выдавливало из груди, перед глазами заплясали серебряные искры. Они разрастались, сплетаясь в узор, одновременно прекрасный и отвратительный до тошноты. Я на миг даже порадовалась, что стошнить меня не можетнавалившаяся на грудь и плечи тяжесть ничего бы не выпустила наружу. Узоры побежали по темноте, точно оплетая невидимые колонны, взбираясь на прячущийся во мраке высокий, как храмовый купол, потолок И вспыхнули ослепительно, как взмывающее над горизонтом солнце! Безжалостный свет прожег глаза, и в тот же миг мое тело утратило вес и резко рванулось взлететь. Только затянутый на поясе ремень удержал в кресле, впившись краем стальной пряжки в живот, и все вернулось вместе с болью: зрение, слух, осязание
Особенно в попе, когда вернувшийся вес швырнул меня обратно в кресло, продавив обивку до самых пружин внутри!
Вот так и начинаешь завидовать толстякам!хрипло прокаркала старуха и с лязгом отстегнула пряжку ремня.
Под крышей вагона, едва разгоняя полумрак, начали разгорались слабые огоньки.
Уже всё, да, всё?
Всё будет как приедем, а до того что угодно может случиться!с мрачным удовольствием парировала старуха.
И немедленно случилось: громкоговоритель над головой господина Торвальдсона пискнул как летучая мышь, а потом и загудел:
Леди и лорды, дамы и господа, наш экспресс проходит сквозь Междумирье! Убедительно просим без необходимости не вставать со своих мест, а в случае приближения к внешнему стеклу местных обитателейне встречаться с ними взглядами. Это может быть опасно для вашего физического и душевного здоровья!
Безликие демоны Междумирья!то ли согласилась, то ли просто ругнулась старуха.
Да тут и без них разрыв сердца получишьот одних объявлений!господин Торвальдсен прижал ладонь к груди, почему-то с правой стороны.У вас, сударыни, капелек каких не найдется?
Старуха в ответ лишь непримиримо фыркнула:
Было, как не быть! Их-то вы своим чемоданищем и раздавили!она ткнула пальцем в так и торчащий на столике саквояж коммивояжера.Может, уберете наконец?
Тысяча извинений! Поверьте, чистая случайностьгосподин Торвальдсен забарахтался, пытаясь дотянутся не вставая, навалился мне на колени, за что немедленно получил локтем в бок, воззрился на меня обиженноя в ответ мило улыбнулась. И наконец рискнул привстать, схватил саквояж, и снова забился в кресло, прикрываясь им как щитом.
За окном трепетала бездна. Чернота, темная настолько, что зрение постоянно плыло, словно за окном и вовсе ничего нет, то растворялась, то вдруг возникала опять, густая и плотная, так что казалось, ее можно потрогать. Заглядывала внутрь, настороженная, как хищный зверь. Время от времени мрак прорезала россыпь огней, ярких и красивых настолько, что захватывало дух, но они тут же гасли, будто тьма торопливо и жадно заглатывала их. И через мгновение вспыхивали снова.
Пассажиры первого и второго класса имеют уникальную возможность насладиться игрой блуждающих огнейперекрикивая заполнивший вагон звенящий гул, продолжал хрипеть вагонный громкоговоритель.
В первом классе, говорят, вид и вовсе потрясающий.господин Торвальдсен повысил голос, чтоб его было слышно сквозь назойливый гул Междумирья.Там же сплошное стеклои сверху огни, и снизу, и по бокам, а если безликие налетят, так вокруг прям и вьются! Ну и стоит же этот аттракцион!
В мое время демоны были демонами!громко фыркнула старуха.А нынче все-то им аттракцион: на демонов пялиться ридикюли чужие давить!
Она придирчиво поскребла ногтем трещину на лаковой коже ридикюля. Я была уверена, что трещин там хватало и раньше, до встречи с саквояжем коммивояжера, но благоразумно промолчала.
А давайте я вам, сударыня, в извинение охранный артефакт на дверь подарю! Есть же у вас дверь?вздохнул господин Торвальдсен.
Безусловно, у меня есть дверь! Я знаете ли, не нищенка бездомная, мне от покойного супруга достался очень даже милый домик в пригороде!старуха мгновенно ощетинилась, став похожей на изготовившуюся к драке ворону.