Она мысленно закончила: "На месте..." И кивнула, хотя он не оборачивался к ней.
Он снова взял топор и медленно, сторожась, приблизился к мертвякам.
Почему он оставил её, не предложив пойти к ним вместе? Ответ однозначен: Андрей боится её реакции на то, что там может произойти. Она посомневалась, а потом сжала топорище и пошла следом. Андрей оглянулся, но ничего не сказал.
Они сели на корточки рядом с мертвяками, напрягая глаза и пытаясь разглядеть - уже предполагаемый результат этого странного и жуткого проникновения мёртвой кисти одной твари в мёртвый живот второго. Правда, мелко вздрагивающая от напряжения Зоя подумала, что результата придётся ждать слишком долго...
Но нет. Она заморгала, пытаясь определиться, видит ли она происходящее на самом деле, или ей только.... Чудится.
Вокруг запястья первого вытолкнулась серая струйка. Сначала Зоя, всё ещё не отошедшая от привычных понятий, решила, что всунутая в живот кисть выдавила из мёртвого живота, как минимум, сукровицу. Или любую другую телесную жидкость... Но уже вторая струйка, едва уловимо теплившаяся серым отсветом, отчётливо напомнила виденных возле подъезда соседнего дома мертвяков. Итак, эта штука получается таким образом? Один мертвяк ползёт к другому и выполняет чуть ли не ритуал?
Выталкивание из живота серых струек - одной за другой - завораживало. Зоя не успела заметить, как начала ждать появления всё новых и новых...
Из наваждения вывел Андрей. Когда живот с всунутой в него рукой скрылся под ненадёжно колышущейся кучей словно бы желатиновых струек, он встал, огляделся и, как совсем недавно, обломив ветку с куста, поджёг её и бросил на трупы.
- Бежим! - вполголоса велел он, хватая Зою за руку.
Она догадалась, что он боится не только того, что на огонь побредут мертвяки, но и страшного смрада, который они уже "распробовали на вкус" у того подъезда, когда сжигали не только мертвяков, вытащенных из подвального магазинчика, но и тех двоих, лежащих на газоне и почти погребённых под такой же странной массой.
По дороге им пришлось снова остановиться, чтобы уничтожить трёх мертвяков: один бежал навстречу, а другие двое, будто по-дружески болтавшие у сетчатого забора высотки, отцепились от него и поплелись к ним, раскачиваясь в стороны так, словно допились до невменяемого состояния - и вот-вот рухнут, потеряв равновесие.
Андрей, оглядевшись, тоже помчался навстречу бегуну, но в последний момент шарахнулся в сторону и резко устроил ему тривиальную подножку. А когда тот грохнулся, раскроил ему топором башку. Тот мгновенно опал на земле, будто уснул...
Пока суд да дело с бегуном, Зоя, наоборот, сделала вид, что хочет по газону обойти идущих к ним мертвяков. Едва ступила на прогибавшуюся под ногой почву, один медленно, но сразу повернул к ней. Другой не сразу сориентировался, что происходит. Пока Зоя, медленно отступая от первого, заманивала его, чтобы столкнуться с ним один на один, Андрей быстро шагнул ко второму. Упали мертвяки почти одновременно.
- Там, дальше, кажется, свободно, - прошептал Андрей, глядя вперёд. - Остановка там, да? Зоя, - таща за руку, сказал он, словно ведя чуть ли не светскую беседу. - Когда с детьми встретишься, что будешь делать?
- От свекрови уведу их в деревню, - ответно прошептала Зоя, торопливо перебирая ногами: он тащил так мощно, что она боялась свалиться. - У меня родители переехали в деревню, а эту квартиру нам с мужем оставили. - И тут же испугалась: - А как же ты?! Как же ты потом вернёшься к Валере?!
- Молча, как выражается мой племяш, - хмуро пошутил Андрей, вглядываясь в пешеходную дорожку. - Замяли, ага? Так куда дальше от перекрёстка?
- Быстрей получится, если через центр города пройдём. Мы однажды от свекрови возвращались, движение в городе встало - что-то с троллейбусной линией случилось. Три часа добирались через все пробки. У нас машина была... Сейчас, наверное, будет дольше... Но всё же, Андрей, что ты будешь делать...
- Давай подумаем об этом, когда найдём твоих детей, - предложил Андрей, пристально глядя вперёд. - Зоя, посмотри на остановочный навес. Мне кажется, или там кто-то есть? Причём не мертвяки...
Зое немедленно захотелось сунуть руку под куртку и удостовериться, что кобура с пистолетом на месте. Но пока только крепче сжала топор...
Предположение, что на остановке кто-то прячется живой, подтвердилось: Андрей не просто заметил движение - там ещё и свет временами мелькал. Они остановились неподалёку и принялись шёпотом совещаться: стоит ли подходить и лоб в лоб встречаться с неизвестными, когда можно обойти остановку за навесом по той же пешеходной дорожке?.. В свежем воздухе пахнуло сигаретным дымком.
- Нам нужна информация, - решил Андрей. - Не думаю, что там бандиты. Все бандиты наверняка попрятались, а эти...
И они пошли к навесу, специально шаркая по асфальту подошвами ботинок. Правда, Зоя подумала, что это шарканье опасно: их могут принять за мертвяков.
Опасения в какой-то мере сбылись: под навесом насторожились. Промельки света немедленно пропали.
- Здесь живые, - тихонько сказала Зоя, остановившись в двух шагах от стенки навеса. - Можно к вам?
Андрей, замерший рядом, щёлкнул зажигалкой.
- Заходите, - вполголоса пригласили их.
Она ещё улыбнулась: в открытый всем ветрам навес - "Заходите"?
Под навесом прятались, сидя на скамье, трое - две женщины и мужчина. При них - несколько больших пакетов, набитых явно продовольствием и вещами, и собачка на поводке, уставшая, как и они все. Узнав, куда собрались незнакомцы, мужчина сказал:
- В центр города лучше не соваться. Там такие толпы мертвяков, что протискиваться придётся. Недолго, как вы понимаете, протискиваться.
- Мы оттуда, - подхватила женщина с платком на голове. - С трудом прорвались. Теперь вот не знаем, что дальше делать, куда идти. Здесь, мы видели, в некоторых домах свет горит. Но там, где есть живые, подъезды заперты или забаррикадированы.
- А вы попробуйте войти в те подъезды, которые открыты, - посоветовал Андрей, - найдите любую квартиру и сами в ней запритесь. А ещё лучше - уходить бы из города надо. А что там, в центре, происходит? Чего они туда лезут?
Беженцы только головами покачали. Никто пока ничего не знает. И из-за чего началась эта страшная эпидемия. И только ли в их городе она бушует. И помогут ли городу со стороны - армия и правительство, например. И что ожидает всех в дальнейшем, и страшно-то в основном из-за неизвестности - связи-то нет, как не было...
Зоя вопросительно посмотрела на Андрея. Он правильно понял её взгляд.
- Вон тот дом видите? Там в семи подъездах дежурят жильцы. Не могу сказать, что они вас пустят. Но и оставлять вас здесь нельзя. Попробуйте постучать в пятый подъезд. Может, и откроют. Там пустые квартиры есть, куда можно вселиться на первое время.
- Вы оттуда? - с надеждой спросила женщина, державшая на коленях собаку. - А пройти можно? Этих там нет?
- Вы же понимаете, что мы на последний вопрос точно ответить не можем, - напомнил Андрей. - Сейчас там мертвяков нет. Но что будет через минуту?
Ещё немного посидев и пожаловавшись на усталость, трое поднялись со скамьи и поплелись по указанному адресу. Зоя ощутила, как больно стукнуло сердце: а если Геннадий, дежуривший у подъездной двери, не впустит их? Не выдержала и высказала вслух свои опасения.
- Я поспрашивал твоих соседей, - сказал Андрей. - Пока беженцев не было, кроме наших детишек. Но этих наверняка пустят.
- Почему?
- Первые. Пока ещё твои соседи думать не думали, что их будет много. А эти... ещё неизвестно - может, останутся только на ночь. Зоя, как идём дальше?
- Я хотела через перекрёсток в центр города, - задумчиво сказала она. - Но теперь придётся идти дорогой от перекрёстка налево. Дольше и в обход, но... Андрей... - Она прикусила губу: зачем она это говорит! Но остатки честности заставили-таки её высказать затаённую мысль: - Может, тебе вернуться к Валере? Я ведь и в самом деле не собираюсь возвращаться сюда!
- А если случится нечто, что тебе самой придётся вернуться? Представь ситуацию. И сумеешь ли в таком случае... Зоя, если я решу возвращаться, я сам тебе об этом скажу. Веди. Где мы должны свернуть и в какую сторону?
По дороге к перекрёстку они добили ещё троих мертвяков, которые вышли на звук их шагов. С этими звуками ничего не поделаешь: возле перекрёстка любой шорох буквально гремел. И даже машинная свалка не приглушала шелеста живых. Но этих мертвяков убить было легко: не из бегающих оказались...