Юдифь моргнула. Он имеет в виду меня. Я уверена, он имеет в виду, что хотел пригласить меня и Руфь куда-нибудь. И он с самого начала готовился не только к нам двоим, но и к любому, кого я захочу взять с собой, чтобы я не думала о нем плохого... И телохранителей. Всегда телохранителей.
Она сидела, размышляя над этим, думая, что единственный раз, когда молодой человек беспокоится только о том, что молодая женщина плохо о нем подумает, если он думает о ней больше, чем о друге.
Или, может быть, когда он не хочет, чтобы у нее возникли какие-либо мысли, что он думает о ней больше, чем о друге?
Она закрыла лицо руками и потерла лоб и виски, пытаясь избавиться от сбивающего с толку водоворота мыслей, прежде чем они захлестнули ее. Ее смутные мысли переплетались с ее беспокойством за Руфь, пока Тодд осторожно не поставил аэрокар на отведенное для него место.
Винсент Валлесс вышел первым и поговорил с несколькими охранниками, которые немедленно появились рядом. Выражения их лиц были расслабленными и непринужденными, несмотря на формальность, исходящую от слишком большого осознания того, что молодой человек, свесивший ноги с заднего сиденья аэрокара, был нынешним наследным принцем и единственным братом правящей королевы.
Юдифь догадалась, что Валлесс использовал первоначальное объяснение Майкла, почему он зарезервировал Огапоге для себя. Принц Майкл взял с собой на прогулку нескольких друзей. Это все.
Я хочу, думала Юдифь, спеша за остальными к площадке, где их ждал шаттл, чтобы переправить их на Огапоге, чтобы это действительно было правдой, что мы с Руфью собирались гулять с дядей Майклом, возможно, чтобы посетить заповедник древесных котов на Сфинксе или покататься на лыжах на одном из курортов Грифона. Даст Бог, когда-нибудь так и будет. Когда-нибудь скоро.
Когда шаттл достиг Огапоге, Юдифь поняла, что вооружение маленького корабля было почти так же хорошо скрыто, как и орудия каперов Эфраима Темплтона. Затем она встряхнулась. Разумеется, служба безопасности не захотела бы афишировать факт вооружения корабля кронпринца. Или, если уж на то пошло, в первую очередь привлечь к нему любое нежелательное внимание. В конце концов, скрытность и неожиданность сами были оружием и часто имели решающее значение. Этот гладкий корпус, вероятно, также скрывал обманчивое количество брони.
По тем же причинам корабль не был украшен цветами Винтонов. Сияющий голубой цвет корпуса был привлекательным и дорогим, но ничего не говорил о пассажирах корабля.
Как только они вышли из посадочной трубы шаттла, они обнаружили, что корабль уже занят. Женщина и двое мужчин сидели на сиденьях, ближайших к корме судна. Они несли форму дворцовой безопасности, и на их лицах были нейтральные выражения людей, которые знают, что их присутствие может заставить кого-то важного выйти из себя.
Действительно, Юдифь увидела бурю, захлестнувшую темное лицо Майкла, когда он увидел еще трех оперативников службы безопасности. Она также увидела вздох, который он проглотил, когда повернулся к Винсенту Валлессу.
"Я вызвал их заранее, принц Майкл»," - сказал Валлесс, не дожидаясь вопроса. "Мой долг требует, чтобы вы были должным образом защищены. После того, как мы покинем планету и будем преследовать потенциально опасных людей, я не смогу полностью взять на себя ответственность за вашу безопасность."
"Понятно, Винсент," - сказал Майкл. "Они знают о нашей миссии?"
"Я не говорил им," - ответил Валлесс. "Они из отряда, уже выделенного для вашей защиты, так что я мог эабрать их без объяснений."
"Прекрасно. Объясни им сейчас, сделав ясным - очень ясным - почему мы не уведомляем заранее о том, что делаем."
"Да, принц Майкл. Я старший в этом отряде, они подчинятся моему решению."
А это значит, подумала Юдифь, что Винсент Валлесс очень многое берет на свою голову. Если что-то пойдет не так, он может оказаться перед судом, или военным трибуналом, или что они делают с теми, кто позволяют своим подчиненным подвергать себя риску.
Ну, подумала она, садясь на место, которое указал ей Майкл и пристегиваясь, мне просто придется сделать все возможное, чтобы никто ни о чем не пожалел.
Восьмой человек, на этот раз обычный флотский старшина, вошел в пассажирский отсек через маленький люк и остановился, подняв брови, когда увидел Юдифь и Тодда.
"Ваше высочество," - сказал он восхитительно спокойным тоном, и Майкл поморщился.
"Старшина," - ответил он и посмотрел на других. "Старшина Лоуренс - бортинженер Огапоге. Он сопровождал меня в этих маленьких прогулках в последний год. Старшина, это лейтенант Лиатт и миз Юдифь Ньюлэнд. Я полагаю, вы знакомы с остальной частью нашей маленькой команды?"
"Да, сэр," - ответил Лоуренс, уважительно кивая Тодду и Юдифь.
"Мы собираемся немного на другую экскурсию, старшина," - продолжил Майкл. "И мне понадобится все, что может дать нам компенсатор." Его глаза спокойно встретились с глазами Лоуренса. "И я имею в виду все, старшина. Мы собираемся дойти до красной линии."
"Ваше высочество," - начал Лоуренс, "Я... "
Он остановился, глядя в глаза принцу, затем взглянул на лейтенанта Валлеса и других сотрудников службы безопасности дворца.
"Да, сэр," - сказал он, и Майкл ответил ему сдержанным кивком перед тем, как повернуться к Тодду.
"Тодд, садись за руль. У тебя всегда были лучшие оценки по пилотированию малых судов."
"По любому пилотированию," - жизнерадостно напомнил ему Тодд.
"В любом случае," - сказал Майкл, и уголки его рта скривились в легкой улыбке. "у меня есть некоторые исследования, которыми я хочу заняться в пути. Я не могу это делать, управляя кораблем."
Тодд кивнул, помрачнев на мгновение, когда затруднительное положение Руфи снова вышло на первый план. Затем вернулось его обычное приподнятое настроение, и он улыбнулся от удовольствия.
"С удовольствием буду пилотироваь, Майкл. Кроме того, это единственный способ, который мне нравится, летать на одном из этих милых корабликов."
"Хорошо," - сказал Майкл. "А теперь поторопись и познакомься со своей настоящей любовью, ладно, Жабье Дыхание? Нам нужно уйти с орбиты, как только разрешит Астроконтроль."
"Я буду готов," - сказал Тодд, поворачиваясь к компактной пилотской кабине маленького корабля. "Ты только выясни, куда мы пойдем, когда доберемся до Сфинкса."
"Это," - сказал Майкл, устраиваясь на сиденье рядом с Юдифь и вытаскивая свой миникомпьютер, "именно то, что я надеюсь сделать."
* * *
10
"Они не собираются уступать нашим требованиям," - сказала Бабетта с легким недоверием в голосе.
Джордж проворчал неохотное согласие, изучая информацию, полученную с разных спутников.
"Я думал," - сказал он, " - когда они так долго оставались в квартире этой Юдифи, что они собирались подчиниться, что ждали подходящего часа для выхода принца."
Бабетта кивнула. "Я знаю. Когда они направились к Маунт Роял, я не волновалась. В конце концов, возле дворца гораздо больше хорошо заметных ночных мест, чем в захолустье, где социальные службы поселили этих масадцев."
Джордж отодвинул свое кресло. Головизор показал, что Огапоге уже сходил с орбиты. Несмотря на их удивление, ни один из них не сомневался, куда направляется небольшая яхта.
"У Дульсис МакКинли и Уоллеса Уорда есть два несомненных преимущества. Они намного впереди, и у них есть ребенок. Есть еще один фактор нашего преимущества."
"Какой?"
"Принц Майкл может подозревать, что за ними наблюдают," - сказал Джордж, " - но он не может быть уверен."
"Как мы можем это использовать?"
"Я думаю, мы должны переключиться на наш второй план," - сказал Джордж.
"Так быстро? Прежде, чем они получат шанс уйти?" Бабетта нахмурилась. "Мантикорскую реакциюна передачу ребенка его масадскому отцу всегда было трудно просчитать."
"Что касается мантикорской реакции, да," - согласился Джордж. "Но мы можем быть уверены, как отреагируют грейсонцы. Существует высокая вероятность, что доказательство того, как мало Звездное Королевство могло сделать, чтобы защитить ребенка - и не позволить передать этого ребенка их ненавистным врагам - так сильно изменит баланс общественного мнения, что правительство Грейсона будет вынуждено из-за гнева общественности отказаться от союза со Звездным Королевством."
"Верно," - сказала Бабетта. "В конце концов, договор мог не состояться. Если бы флот не вмешался в чисто местную политическую ситуацию, я думаю, было вполне вероятно, что правительство Грейсона отказалось бы от альянса. Ты прав. Первой целью всегда было добиться прекращения действия этого договора. Дискредитация королевской семьи всегда была бонусом."