Эпизод войны
1
Народная Республика Хевен, как говорили те, кто хорошо ее знал, никогда не была ничем иным, как удручающим скоплением контрастов.
С одной стороны, была высшая элита, движущая и подталкивающая Народную Республику, те, кто выстроил высокомерный фронт против остальной галактики. Они говорили в ярких тонах о свободе и равенстве, чем склонили на свою сторону так много последователей-элитистов в Солнечной Лиге и в других местах.
С другой стороны, огромное большинство простых людей, бедных, бесправных и деморализованных. Они получали свое пособие и пытались выжить на него, при этом держа свои рты закрытыми, чтобы из-за диссонирующей ноты среди всего этого сияющего равенства не попасть туда, где их рты будут закрыты.
Во время войны в Хевене было еще хуже. Намного хуже.
Но была и определенная компенсация, напомнил себе Чарльз, беря с полированного деревянного стола хрустальный стакан изящной огранки и делая глоток превосходного бренди, который ему налили хозяева. По мере того, как лишения экономики военного времени давили на все, кроме самых верхних слоев элиты, они выдавливали пот отчаяния из движущих и подталкивающих.
Особенно когда казалось, что эти движущие и подталкивающие проигрывают эту войну.
Двое мужчин напротив Чарльза подняли глаза от бумаг, которые он положил на стол перед ними, ненадолго и молча посмотрели друг на друга, затем снова повернулись к Чарльзу. "Так вы говорите, что это будет работать с любым массивом датчиков?" - осторожно спросил более высокий, Армонд. "Даже с военными?"
"Даже с военными," - подтвердил Чарльз. "При условии, конечно, что вы можете обернуть манжету вокруг линии передачи, ведущей от реального сенсора к компьютеру или дисплею."
"Простите, но это кажется слишком простым," - сказал тот, кто был пониже, Миклош, с намеком на подозрение в голосе.
Но только с намеком. Армонд был главой одной из самых известных электронных фирм хевов, а Миклош - его главным техническим специалистом, и граждане секретари Роб Пьер и Оскар Сен-Жюст дышали им в затылок самым зловещим образом. Технологическое превосходство Мантикоры медленно, но неуклонно побеждало численное преимущество хевов, и Хевен отчаянно нуждался в чем-то, что могло бы исправить это. Свежее вливание технологии солли было именно тем, что доктор прописал.
И если Армонд и Миклош смогут тайно купить это и передать Пьеру и Сен-Жюсту как собственное творение, тем лучше.
"Конечно, это просто," - объяснил Чарльз, подстраивая уровень терпения в голосе к уровню подозрений Миклоша. "Сложность не в технологии, а в исполнении. Но, как я уже сказал, если вы можете установить Редактор, вы можете поместить на другой дисплей практически все, что захотите."
"В том числе и ничего?" - спросил Армонд.
"В том числе и ничего," - заверил его Чарльз. "Ваш атакующий корабль может подойти на расстояние действия энергетического оружия, а они этого даже не увидят."
Армонд кивнул, нежно проведя пальцем по гладкому пластику образца Редактора, который Чарльз принес на этот конкретный сеанс демонстрации. "Плащ-невидимка," - пробормотал хев.
"Или сто плащей," - сказал Чарльз. "Вы можете запрограммировать Редактор на стирание всего в пределах диапазона сенсора, в котором работает транспондер ФНР."
"Да, но сто?" - спросил Миклош, нахмурясь.
Чарльз пожал плечами. Сотня кораблей - это действительно больше, чем Редактор мог сделать. Но если он чему-то и научился за эти годы, так это тому, чтобы никогда не отступать. "Или даже больше," - сказал он. "Все зависит от того, сколько денег вы готовы потратить." Он указал на устройство на столе. "Сейчас у этой модели достаточно вычислительной мощности, чтобы стереть один или, может быть, два корабля. Но я знаю, где можно достать продвинутые модели, способные удержать, возможно, даже двести."
"Я полагаю, они намного больше," - сказал Миклош. Рядом с ним Армонд вытащил свой телефон и тихо отвечал ему.
"Не так намного, как вы думаете," - сказал Чарльз. "Наши процессоры и память намного компактнее, чем все, что вы можете найти здесь." Он слегка насмешливо улыбнулся. "Даже на Мантикоре," - добавил он.
Выражение лица Миклоша слегка изменилось, и Чарльз знал, что тот у него в кармане. Манти были пугалом в этой части галактики, их уважали или боялись почти все вокруг. И это было правильно. Их технологии, особенно военные, были на голову выше всего, что можно было здесь найти. Конечно, они не так хороши, как у солли, но Лига очень сопротивлялась утечке своих технологий в эти захолустные области.
И тут появлялись такие люди, как Чарльз.
"Да, но манти - не чудотворцы," - кисло сказал Миклош, снова взяв общую спецификацию и принявшись просматривать ее. "Где именно перечислена память?"
"Дьявол," - перебил его Армонд, бросив телефон и развернувшись в кресле. Взяв пульт, он включил большой презентационный видеоэкран, занимавший большую часть восточной стены комнаты.
"Что случилось?" - спросил Миклош.
"Смотри," - прорычал Армонд.
Экран ожил, показывая сцену откуда-то с Мантикоры. В центре, среди множества флагов и других правительственных и военных украшений манти, находился подиум.
А на подиуме стояла Хонор Харрингтон.
Та самая Хонор Харрингтон.
Чарльз почувствовал, как его рот открылся. Харрингтон была мертва - он и все остальные в цивилизованной вселенной наблюдали за ее казнью. И все же она была здесь, худая, истощенная, без глаза и руки, но с огнем и воодушевлением в голосе и лице, которые сделали ее легендой даже среди некоторых солли.
Он поморщился, когда ему запоздало пришло очевидное объяснение. Да, он видел ее казнь. Но это было видео, которое, кроме того, был предоставлено Сен-Жюстом и его головорезами из Государственной безопасности.
Очевидно, сообщения о ее смерти были сильно преувеличены.
Он украдкой посмотрел на Армонда и Миклоша. Лица обоих мужчин выражали такое же удивление и недоверие, что и сам Чарльз чувствовал минуту назад. Но они тоже быстро подбирались к правде.
Под их удивлением быстро росла жесткая грань гнева.
Потому что они тоже, несомненно, наблюдали казнь ненавистной Харрингтон больше года назад. Они, вероятно, выпили немного после этого, чтобы отпраздновать событие, и наслаждались этим во время горечи поражений, отступлений и новых поражений. Теперь, как бы манти ни сделали это, та маленькая победа была у них отобрана.
Чарльз размышлял о том, что даже хевы должны в конце концов устать от лжи своих лидеров.
Армонд глубоко вздохнул, возвращаясь откуда-то из неприятного далека. Он щелкнул пультом, и изображение и речь Харрингтон исчезли на середине слова. "Ну," - сказал он. "это не слишком интересно?"
"События здесь не перестают удивлять меня," - пробормотал Чарльз. "Во всяком случае..."
"Да," - перебил его Армонд. "Приношу свои извинения, мистер Дозева, но я думаю, что нам придется закончить на сегодня. Можем ли мы снова продолжить завтра утром? Скажем, около десяти часов?"
"Конечно," - сказал Чарльз, делая последний глоток бренди и вставая. "Не стесняйтесь просматривать документацию. Хотя я попросил бы вас не выносить документы из этого здания."
"Хорошо," - сказал Армонд, протягивая руку через стол для рукопожатия. "Увидимся завтра."
"Я с нетерпением жду этого." Чарльз начал отходить от стола. Затем, притворившись, что почти забыл, он протянул руку и взял Редактор. "Конечно, это я должен взять с собой."
"Конечно," - сказал Армонд, его мысли явно были где-то далеко. "Приятного вечера."
Минутой позже Чарльз шел по тротуару к своему отелю в двух кварталах, пытаясь понять, как неожиданное возвращение Харрингтон повлияет на войну манти и хевов и, что более важно, на коммерческое предложение Чарльза.
Непосредственным эффектом будет превращение Пьера и Сен-Жюста в последних подонков, и, вероятно, именно поэтому Армонд прервал встречу. Правительство должно было разослать сообщения всем своим ведущим разработчикам оружия, требуя результатов, и Армонд, вероятно, пытался выяснить у него детали сделки, когда позвонили эмиссары госбезопасности с пустыми лицами.
Важным вопросом было, будет ли речь Армонда в защиту своего зада включать упоминание Чарльза и его волшебного Редактора.
Может, ему стоит просто наплевать на свои потери и уйти. Он мог бы улететь со следующим лайнером, направляющимся в пространство Лиги - черт возьми, в любое пространство - и оставить этот грязный, мрачный, унылый мир и его злых людей позади...