Развернувшись, Мирсар Вис метнулся в противоположную сторону комнаты. С помощью зрительного кольца, органа, чем-то напоминавшего сверкающую белую велосипедную шину, насаженную ему на голову примерно на треть, он снова принялся изучать доклад о землянине Поле Маркусе, не сводя при этом мрачного взгляда с ассистента у себя за спиной. Активировав зрительные клетки с левой стороны, Вис посмотрел на хронометр на стене.
Времени совсем мало, пробормотал он. Будь у меня в Центральном офисе хоть кто-то, кто умел бы замечать отклонение, если таковое происходит! Теперь придется самому разбираться в этой путанице, пока всё окончательно не вышло из-под контроля. Еще не хватало, чтобы об этом узнали в Управлении
Денебианец Мирсар Вис, винтик в машине огромной галактической империи, занимающейся производством корада, повернулся на ножной мембране и вышел в бесшумно открывшуюся перед ним дверь. Если бы этой ночью люди увидели его пылающий гневом профиль, то на ум им пришли бы сказания о призраках, джиннах, маленьком народце, феях, эльфах, пикси
Сумей они его увидеть, они поняли бы также, что перед ними разгневанный надзиратель. Но они, разумеется, ничего не видели. Это было частью работы Мирсара Виса.
* * *
Пол Маркус приобрел кое-какие поверхностные знания о правителях мира главным образом в силу своей профессиион был гипнотизером.
Произошло это в ту ночь, когда он задавал постгипнотическую команду зрительнице из зала на шоу в театре «Рокси» в Такоме, штат Вашингтон.
Пол был высок и худощав, но из-за необычайно широкого лица голова казалась чрезмерно большой, хотя в действительности таковой не была. Одет он был в черный фрак и парадные брюки. Запонки с драгоценными камнями, украшавшие белоснежные манжеты, блестели и сверкали при каждом его движении. Из-за красного софита на балконе в декорациях у него за спиной проглядывалось нечто дьявольское: на черном атласном фоне мерцала пара огромных сияющих глаз. Пол выступал под именем Маркус Мистик и соответствовал образу.
Из зрителей он выбрал белокурую девушку, в которой угадал признаки интеллекта выше среднего, а это, как правило, свидетельствовало о том, что человек легко поддается гипнозу. У молодой женщины была хорошая фигура. Присаживаясь в кресло, зрительница слегка обнажила ножку, что вызвало в первых рядах довольное посвистывание. Она покраснела, но самообладания не утратила.
Прошу вас, назовите ваше имя? спросил Пол.
Мадлен Уокер, ответила она приятным контральто.
Мисс или миссис?
Мисс, сказала она.
Пол поднял правую руку, в которой держал золотую цепочку с большим многогранным стразом. Закулисный прожектор был направлен так, чтобы от камня отражались бесчисленные, похожие на звезды вспышки.
Прошу вас смотреть на бриллиант, сказал Пол. Просто не отводите от него глаз.
Камень начал ритмично покачиваться из стороны в сторону, подобно маятнику. Девушка следила за ним взглядом. Пол дождался, пока ее глаза станут двигаться в одном ритме с побрякушкой, а затем медленно заговорил монотонным голосом:
Спать. Вы погружаетесь в сон глубокий сон глубокий сон спать глубоко спать спать спать
Она, не отрываясь, смотрела на камень.
Ваши веки тяжелеют, говорил Пол. Спать. Засыпайте. Вы погружаетесь в сон глубокий, восстанавливающий сон исцеляющий сон глубокий сон спать спать спать
Ее голова начала клониться вниз, веки то опускались, то вновь приподнимались, все медленнее и медленнее. Пол аккуратно поднес левую руку к цепочке.
Когда бриллиант перестанет качаться, произнес он все таким же монотонным голосом, вы погрузитесь в глубокий, спокойный сон, и разбудить вас смогу только я.
Камень раскачивался все медленнее и медленнее, размах колебаний становился все короче. Наконец Пол зажал цепочку между ладонями и повернул ее. Побрякушка начала быстро вращаться, сверкая гранями, в которых переливался отраженный свет софитов.
Голова мисс Уокер упала на грудь, и Пол придержал девушку за плечо, чтобы та не упала со стула. Она погрузилась в глубокий транс. Пол принялся демонстрировать публике классические симптомы этого состояния: нечувствительность к боли, оцепенение, полное подчинение приказам гипнотизера.
Представление шло как обычно. Мисс Уокер лаяла по-собачьи. Потом предстала перед публикой полной достоинства вдовствующей королевой. Не отзывалась на собственное имя. Дирижировала воображаемым симфоническим оркестром. Пела арии из оперы.
По ходу сеанса раздавались ожидаемые аплодисменты. Пол поклонился, его подопытная тоже склонилась в неестественном деревянном поклоне. Действо близилось к концу.
Когда я щелкну пальцами, вы проснетесь, сказал Пол. Вы будете чувствовать себя хорошо отдохнувшей, как после крепкого сна. Через десять секунд после пробуждения вы представите, что находитесь в трамвае, где полно народу, но никто не уступает вам место. Вы ощутите сильную усталость. И тогда вы попросите толстяка напротив уступить вам место. Он это сделает, и вы сядете. Понятно?
Мисс Уокер кивнула.
Проснувшись, вы ничего из этого не вспомните, сказал Пол.
Он поднял руку, намереваясь щелкнуть пальцами
Тогда-то Полу Маркусу и пришла в голову невероятная мысль. Он застыл с поднятой рукой, готовясь сделать финальный щелчок, и обдумывал эту мысль, пока не услышал, как зрители нетерпеливо ерзают у него за спиной. Гипнотизер покачал головой и щелкнул пальцами.
Мисс Уокер медленно пробудилась, оглянулась, встала и ровно через десять секунд увидела себя в трамвае. Она в точности выполнила все указания, снова проснулась и под звук аплодисментов и одобрительного свиста в замешательстве спустилась со сцены.
Это должно было бы его удовлетворить. Но с той минуты, как ему в голову пришла та самая мысль, Пол Маркус, считай, и не участвовал в представлении. Он машинально, по сложившемуся раз и навсегда шаблону завершил выступлениедал краткие комментарии по поводу силы гипноза и несколько раз вышел поклониться, когда его вызывали на бис.
Затем он медленно, глубоко задумавшись, направился в гримерную, на ходу расстегивая запонки, как делал всегда после заключительного представления вечера. Звук его шагов эхом разносился по бетонному пространству под сценой.
В гримерной он снял фрак, повесил его в гардероб и, усевшись перед зеркалом, принялся наносить на лицо крем для снятия легкого сценического грима. И тут обнаружил, что не может смотреть в глаза собственному отражению.
Что за ерунда мрачно пробормотал он себе под нос.
В дверь постучали.
Войдите, сказал он, не оборачиваясь.
Дверь неуверенно отворилась, и в комнату шагнула белокурая мисс Уокер.
Прошу прощения, сказала она. Швейцар сказал, что вы здесь, и
Увидев ее в зеркало, Пол повернулся и встал.
Что-то не так? спросил он.
Прежде чем ответить, мисс Уокер осмотрелась, как будто хотела убедиться, что они в комнате одни.
Ну не то чтобы сказала она.
Пол жестом указал на кушетку рядом с туалетным столиком.
Присаживайтесь, предложил он и, когда она села, вернулся к столику. Надеюсь, вы извините меня, если я продолжу свое занятие, сказал он, удаляя салфеткой остатки грима.
Мисс Уокер улыбнулась.
Вы напоминаете мне женщину за вечерним туалетом, сказала она.
«Очередная сумасшедшая девица, помешанная на сцене, подумал Пол, а участие в представлении использует как предлог, чтобы отнимать у меня время. Он краем глаза покосился на девушку. Впрочем, недурна»
Вы так и не сказали мне, чем я обязан удовольствию видеть вас здесь, напомнил он.
Девушка задумалась.
На самом деле это, наверное, очень глупо сказала она.
«Скорее всего», подумал Пол, но вслух произнес:
Ничего подобного. Скажите, что вас беспокоит.
Видите ли, эта мысль пришла мне в голову, когда друзья рассказывали мне о том, что я делала на сцене, начала она и криво улыбнулась. Я с трудом поверила, что трамвая на самом деле не было. И до сих пор до конца в это не верю. Может быть, вы выставили там макет трамвая с актерами, изображавшими пассажиров. Ох, не знаю! Она покачала головой и прикрыла глаза рукой.
То, как она произнесла «Не знаю!», напомнило Полу о его собственной мысли, той самой. Он решил поскорее избавиться от мисс Уокер, чтобы довести идею до какого-нибудь логического заключения.