Ее внимание обратилось к яркому полумесяцу впереди.
Планета пригодна для жизни?
Мы полагаем, да.
Вот почему вы откупорили меня? Для участия в ее исследовании?
Нет. Мы в шести миллионах километров от планеты и вовсю тормозим. Выйдем на ее орбиту через два дня. Не представляю, как мы справимся с посадкой, но уж так или иначе справимся, когда дойдет до дела. Нет, вы здесь, потому что наши сенсоры обнаружили некий объект в первой точке Лагранжа этой планеты.
Корнелий закрыл глаза, и изображение сместилось, сфокусировавшись на точке Лагранжа в полутора миллионах километров над освещенным солнцем полушарием планетыточке, где гравитационное притяжение звезды полностью уравновешивалось гравитацией планеты. В этом месте находилось нечеткое пятно, на котором не могли сосредоточиться то ли сенсоры, то ли взгляд Лоры. Пятно казалось пестрым, словно было составлено из тысяч мелких пятнышек.
Что это? спросила Лора.
Мы называем его Лесом, сказал Корнелий. Группа объектов длиной около одиннадцати километров, поверхность которых имеет искажения, как у нашего приятеля небесного властителя.
Разновидность небесных властителей?
Вряд ли. Форма другая. Эти объекты тонкие, с утолщениями в виде луковиц на одном конце. И еще кое-что. Вся точка Лагранжа излучает сигнатуру квантового состояния, отличную от остальной части Бездны.
Еще одна иная квантовая среда? скептически спросила Лора.
Похоже на то.
Как такое может быть? Плечи Лоры опустились, когда она внезапно поняла, зачем ее откупорилиее и других научников, которые находятся здесь, на мостике. Вы предлагаете нам отправиться туда и выяснить, что это?
Корнелий кивнул.
Я не могу затормозить «Вермиллион» в потенциально враждебной среде для проведения научного исследования. Моя главная задача сейчаспривести корабль в целости и сохранности к пригодной для жизни планете. Поэтому была собрана небольшая научная команда. Вы отправитесь на шаттле к Лесу и проведете все исследования, какие только сможете. Вылазка может оказаться нам полезной, а может и нет. Но, честно говоря, на данном этапе все, способное добавить хоть что-то к нашей базе знаний, должно считаться полезным.
Да, покорно сказала Лора, я понимаю.
Возьмете четырнадцатый шаттл, сказал капитан.
Лора почувствовала, что четырнадцатый был выбран не просто так. Об этом говорило ожидание, пропитавшее мысли капитана, но она все никак не могла сообразить, в чем дело. Лора велела юз-дублю извлечь файл из ее ячейки памяти. Данные о шаттле проносились в ее уме, а она все еще не понимала
Почему именно его?
У него есть крылья, тихо сказал Корнелий. В случае отказа одной из основных систем вы все равно сможете выполнить аэродинамическое торможение и спуститься на поверхность планеты.
Наконец до Лоры дошло.
А, точно! Шаттлу не нужны установки инверсной гравитации для посадки.
Шаттлу не нужны.
Ее кровь заледенела, словно вернувшись к температуре стазиса. «Вермиллион», длиной более километра и даже близко не аэродинамической формы, полностью зависел от антигравитации, чтобы сбросить скорость до нуля относительно планеты, и от инверсной гравитации, чтобы опуститься вниз и приземлиться легко, как перышко. Разумеется, все важные системы корабля были дублированы, и неоднократно, а движущиеся части отсутствовали, делая сбой почти невозможным. В нормальной Вселенной.
Как только подтвердится пригодность планеты для жизни, я запущу все двадцать три шаттла с орбиты, сказал Корнелий. «Виконт» и «Бердан» сделают то же самое.
Лора скомандовала своему юз-дублю сместить фокус настенной панели на планету. Но он по-прежнему не мог взаимодействовать с сетью корабля.
Э-э сэр, а как вы загрузили свои приказы в командное ядро?
Через Гея-сферу. Ее узел восприятияединственная из наших систем, не затронутая Бездной.
А узел восприятия, создающий Гея-сферу на корабле, встроен в корабельную сеть, поняла Лора. Это интересно, какие системы продолжают работать в Бездне, а какие нет.
Лора подумала, что центр подготовки к вылазкам выглядит точь-в-точь как мостик «Вермиллиона»; только серо-синий ковер оказался заметно светлее. В качестве причины она предположила кофе, который на мостике шесть лет расплескивали на пол. Удивительно: проект строительства трансгалактических кораблей для колонизации столкнулся с бюджетной проблемойдело было то ли во времени, то ли в эстетике дизайна. Когда дошло до помещений в командном отсеке «Вермиллиона», кто-то просто нажал кнопку «дубликат».
Вместе с Лорой в команде четырнадцатого шаттла было пять человек. Собравшись вместе, они напоминали компашку приятелей наутро после особенно разгульной вечеринки. Все выглядели дерьмово, смущенно пялились в свои кружки с травяным чаем и грызли сухие галеты.
Лора села рядом с Ибу, профессором граватоники, который почти вдвое превосходил ее размерами, причем тело его состояло из сплошных мышц. Стазис не пощадил и его. Плоть обвисла, отчего казалось, что он странным образом сдулся, а его обычно бронзовая кожа была серой, еще бледнее, чем у Лоры. Мужчина скорбно взирал на свое тело.
Отказ бионониковон хуже всего, признался профессор. Чтобы вернуться в форму, понадобится уйма времени.
Интересно, как континуум Бездны отличает природные органеллы от бионоников, сказала Лора. В основе своей они одинаковы.
Биононики не секвенированы в нашу ДНК, высказала мысль Аянна, физик квантового поля. Они не естественны. Должен быть какой-то способ обнаружить различия.
Больше похоже на дискриминацию, сказал Джоуи Стейн, их теоретик гиперпространства. Его опухшие щеки непрестанно подергивались, и Лора заподозрила, что его откупорка прошла с осложнениями. Все наши микроклеточные ячейки работают как миленькие. А они не являются естественной частью человеческого генома.
Теперь они часть нас, сказала Аянна. Она расчесывала длинные каштановые волосы, морщась, когда дергала за спутанные пряди.
Бездна откликается на наши мысли, сказала Лора. Кто-нибудь пробовал думать, что биононика действует?
Да мы об этом не просто думаем, а молитвы возносим, отозвался Ибу.
Рохас, пилот шаттла, сел рядом с Джоуи. Капитан Корнелий вывел его из стазиса месяц назад, прося помощи в планировании посадки «Вермиллиона» на планету. У него была здоровая белая кожа северянина и мощный подбородок, покрытый проступившей к вечеру щетиной, и Лора подумала, что он единственный из них не похож на третьесортного зомби.
Попытки мыслями привести системы в рабочее состояние были, сочувственно сказал Рохас. Бодрствующий экипаж из года в год пытался мысленно влиять на оборудование корабля. Пустая трата времени. Бездна так не работает. Нельзя силой мысли заставить нашу технику действовать.
У Бездны что, есть распорядок работ? недоверчиво спросила Аянна. Ты говоришь так, будто она живая или как минимум обладает сознанием.
Кто знает? небрежно бросил Рохас. Он кивнул на одну из больших настенных панелей, которая показывала изображение Леса. Вот наше задание, и давайте сосредоточимся на нем, прошу вас.
Ибу решительно вскинул голову.
Ладно, давайте. Что мы знаем?
Лесэто скопление отдельных объектов, которые мы называем искажающими деревьями. Лес имеет более-менее яйцевидную форму, его длина по оси составляет около семнадцати тысяч километров, а максимальный диаметрпятнадцать тысяч. Учитывая средний размер дерева в девять километров и распределение, нанесенное нами на карту, мы оцениваем общее количество деревьев как двадцать пятьтридцать тысяч.
Они все одинаковы? спросила Лора.
С этого расстоянияда, сказал Рохас. Когда подойдем ближе, сможем провести более детальный анализ.
Включилась еще одна панель и продемонстрировала вытянутый силуэт искажающего дерева. Единственное, что он напоминал Лоре, это сосульку, обтекаемой формы сосульку с основанием в виде луковицы. Очертания ее мерцали. Несмотря на переменчивый муаровый узор на поверхности, она казалась гладкой.
Они похожи на хрустальные ракеты, благоговейно сказала Аянна.