Вначале Стив считал себя «обыкновенным» мутантом, обладающим паранормальными способностями. Потом кое-что выяснил. Установка для «оживления» клонов захватывала и притягивала сознания существ, оказавшихся в радиусе ее действия, все это в шоковом режиме, с полной амнезией, так что каждый очнувшийся клон обладал обрывками памяти Стива Баталова, отождествлял себя со Стивом Баталовым и не помнил, кем являлся раньше. При «оживлении» очередного клона аппаратура начала сбоить, резко подскочило энергопотреблениеученые, работавшие в подпольной лаборатории Генлаора, списали все на законы Мерфи. Когда собственник краденых чертежей услышал об этом, он за голову схватился. Он-то понимал, чем это чревато: установка поймала и запихнула в одно из клонированных тел существо слишком могущественное, чтобы дело обошлось без неприятностей. После этого Руческел сбежал, исчез, затаился: неприятностей он не хотел.
Стиву удалось узнать немногоев основном от ближайшего помощника Руческела, лярнийца Лиргисо. Руческел и Лиргисо предполагали, что Гонщик пришел из другой Вселенной, случайно оказался около работающей установки и в результате произошла катастрофа: для негопотому что он утратил память о своем прежнем существовании, для нихпотому что он разгромил созданную Руческелом криминальную организацию.
Два года назад Стив стал гражданином Силара, благодаря чему избавился от назойливого внимания всевозможных спецслужб, сделавших стойку на его сверхчеловеческие качества. Силарцысущества, похожие на алые кусты двухметровой высоты, пользовались в Галактике большим влиянием. Они сами предложили Стиву гражданство; тот согласился и пожаловаться не мог. Заинтересованные компетентные органы от него отстали.
Тина Хэдис семнадцать лет назад сбежала с Манокара. Замкнутое, жестко патриархальное общество с многоступенчатой иерархией и доходящим до истерии официозом. Ради того чтобы обрести свободу, Тина согласилась участвовать в тергаронском эксперименте по трансформации человека в боевого киборга. Со Стивом она встретилась, когда Генлаор, озабоченный тем, что выживший клон его преследует, нанял ее для ликвидации «опасного террориста по кличке Гонщик». Генлаор рассудил, что с Гонщиком сможет справиться только киборг, но в Тине ошибся: она не была киллером-профессионалом из тех, что добросовестно выполняют заказ, не вникая в суть дела. Заподозрив, что Гонщик не террорист, она собрала дополнительную информацию, вернула «Галактическому лидеру» аванси дальше Стив и Тина гонялись за Генлаором уже вдвоем.
Ольга рассказывала, как они с Тиной познакомились. Это было давно, еще до истории с Гонщиком и Генлаором. Ольга тогда работала на искусственном спутнике Неза «Сиролле», а Джеральд, ведущий дизайнер «Сиролла», флиртовал и с ней, и с Тиной, впервые прилетевшей на Нез. Однажды он по рассеянности назначил свидание обеим девушкам в один и тот же час, в своем любимом кафе. «С тех пор мы и дружим, объяснила Ольга, так что все вышло к лучшему».
В первый раз Поль увидел Стива и Тину четыре года назад. Здесь, в доме сестры. Они тогда прибыли на Нез прямиком с Лярна, по так называемому «коридору Фласса».
Открытие Лярна стало крупным событием для всей Галактики, но мало кто знал, что стояли за этим Тина Хэдис и Стив Баталов. Официальным контактером был Тлемлелх, представитель энбоноодной их трех лярнийских рас. Вот его-то знали все: лярниец, поселившийся на Незе (по словам Тины, у себя дома он оказался на положении диссидента, хотя диссидентом не был, однако это приблизительное объяснение, поскольку лярнийское общество слишком отличается от человеческого), известный элитарный художник. И по совместительствукошмар номер один для незийской воздушной полиции, особенно с тех пор, как Тина обучила его тергаронскому пилотажу. Ребята из воздушной полиции опасались, что эта галактическая знаменитость с замашками пилота-камикадзе рано или поздно разобьется, а спросят потом с них.
Два факта, связанных с Лярном, потрясли научную общественность. И не только научную.
Во-первых, Лярн находился в ином измерении. Своего рода «карман», соединенный пространственными «перемычками» с большой трехмерной Вселенной. Или не «карман», а боковое ответвление трехмерного пространства. Или что-то еще в этом роде. До последнего времени наука могла оперировать только математическими моделями таких объектов.
Во-вторых, почти восемьдесят процентов территории Лярна занимал разумный студнеобразный океанФласс, как называли его лярнийцы. Нечто в этом роде описал древний землянин Станислав Лем. Впрочем, аналогия поверхностная, Фласс обладал лишь очень отдаленным сходством с Солярисом Лема. С многомерным пространством у Фласса были более чем короткие отношения: он мог создавать собственные «перемычки» (Стив называл их «коридорами Фласса») и свободно проникать в Галактику. Стив иногда пользовался «коридорами» для своих целей.
Официальная версия открытия Лярна гласила, что все началось с криминала. Преступник галактического масштаба Виллерт Руческел (после пластической операции превратившийся в Гуннара Венлеша) возглавлял на Валгре банду контрабандистов, которая вела темные дела с лярнийской мафией. Общались они через «дыру»т. е. через «перемычку» между Валгрой и Лярном. Стив Баталов и Тина Хэдис обнаружили «дыру», собрали материалы о деятельности преступных организаций и захватили руководителя лярнийской группировки Лиргисо, которого доставили на Валгру. После этого Руческел заперся в бункере под своим особняком и начал угрожать терактамикак выяснилось, Валгру он заблаговременно заминировал вдоль и поперек. Обезвредить его согласился Лиргисо, остро нуждавшийся в смягчающих обстоятельствах. Закончилось все благополучно, убитый бывшим союзником Руческел так и не успел ничего подорвать. Лиргисо позже сбежал из валгрианской тюрьмы и угнал спрятанную в укромном месте яхту Руческела, однако понял, что от суда ему не уйти (у него не было шансов затеряться в Галактике, энбоно слишком отличаются от других рас), и покончил с собой. Другой лярниец, Тлемлелх, встретился с представителями Галактической Ассамблеи, вскоре состоялся официальный контакт И так далее. Все эти сведения есть и в Сети, и в справочных изданиях, однако Полю было известно несколько больше.
«Валгрианские контрабандисты» и «лярнийская мафия»подстановочные формулировки. Из серии «похоже, но совсем не то». Виллерт Руческел родился на Лярне, около тысячи лет назад, и принадлежал он к расе энбоно. В то время его звали Сефарглом. «Дыра», соединяющая Лярн с Валгрой, еще тогда существовала, Сефаргл о ней знал. Будучи правителем Лярнийской Империи, он устроил собственному народу такой геноцид, что пространственная аномалия ему очень даже пригодиласьчтобы унести ноги от доведенных до точки подданных. Когда потерявший трон лярнийский Император перебрался в Галактику, он прихватил с собой, помимо драгоценностей, чертежи и технические описания кое-каких интересных установок. Одна из них предназначалась для перемещения сознания, или перезаписи сознания, или обмена теламиназывать можно как угодно; Сефаргл спасся от возмездия, переселившись в человеческое тело.
То, чем он занялся после этого, больше походило на игру, чем на работу ради достижения определенной цели. Проект, которому никогда не суждено завершиться, бесконечная подготовка к некой генеральной акции. Сефаргл вбил себе в голову, что он должен «возродить великий Лярн»тот после его многолетнего правления действительно находился в плачевном состоянии. Ради грядущего «возрождения» Сефаргл вовсю занимался в Галактике подрывной деятельностью: криминал, производство наркотиков, создание фирм вроде «Перископа», который провоцировал скандалы и катастрофы, а после продавал ценителям таких зрелищ документальные видеозаписи. Особой логики тут не было, но бывший властитель (сколько же человеческих тел он сменил за время своего изгнания!) постепенно все больше и больше свихивался. Он лелеял надежду, что сумеет «ослабить Галактику», после чего энбоно захватят власть, создав Империю стократ более могущественную. Что ж, надежда умирает последней Конец его активности положил Стив, когда их пути пересеклись.
В течение всего этого времени Сефаргл поддерживал контакт с Лярном. Разумеется, нелегальнодля лярнийцев Император-убийца был фигурой не менее одиозной, чем Гитлер, Сталин или Пол Пот для древних землян. На Лярне существовало тайное общество сторонников Сефаргла: пусть его цели, по крупному счету, были весьма расплывчаты, оно обеспечивало своим членам немалые преимущества. Техника и оружие из мира людей (сам Лярн постепенно катился к упадку, хотя и сохранил кое-какие высокие технологии), доступ к информации о жизни в Галактике, не афишируемая власть, обычные при таких играх выгодные связи.